- Почему тот, кто не кинется, ещё больше?

   - Потому что жадность может и сердце разорвать, когда всё нажитое неправедным трудом исчезнет. К тому же, это заклинание избирательное. Артефакт сам отберёт тех, кто достоин наказания.

   - А кто его не достоин?

   - Останется при своих качествах, какие бы они ни были - положительные или отрицательные.

   Шира вздохнула.

   - А я так надеялась...

   - На что ты надеялась?

   - Что это будет красиво!

   - Это и есть красиво, - хмыкнул Тимур, потом взглянул на местные часы. Появились они у мастера прошлой ночью, реквизированные у незадачливого воришки. Судя по местному времени, они прошли всего ничего. И расстояние, которое надо было пройти совсем не уменьшилось.

   К некоторому раздражению мастера выяснилось, что на прохождение змеиного пути отводится определённое время. И проложенный им ранее путь не учитывал случившихся форс-мажоров. Болезнь Хани, неудача со второй лошадью - всё задерживало мастера, и с этим надо было что-то делать.

   Мужчина остановился. Вслед за ним остановила Ярга иллинтири, пытаясь понять, что случилось.

   - Шира.

   - Что?

   - Нам надо пересечь приличное расстояние, так что я воспользуюсь одним небольшим артефактом. Но вечером забота об охране нашего лагеря ляжет целиком и полностью на твои плечи. Справишься?

   - А почему на мои? - не говоря ни да, ни нет, осторожно спросила девушка.

   - Потому что я буду не в состоянии даже встать.

   В глазах Ширы проскочили маленькие звёздочки. Тимур почти увидел их. А потом девушка быстро-быстро закивала головой.

   - Я не прррротив, - заиграли в её голосе мурчащие нотки. - Совсем не против!

   - Сможешь удержаться в седле и при этом не уронить Хани?

   - Безусловно! Я же кошка.

   - Смотри мне, кошка, - ухмыльнулся Тимур, вытаскивая и закрепляя на ботинках пластинки ускорителей. - Я побегу быстро. Не отстань.

   - Ярга все равно не обгонишь!

   Мастер покачал головой.

   - Наивный котёнок ты. А не кошка.

   Шира вскинула голову.

   - Попрошу! - возмутилась она.

   - Можно обойтись без просьб, - кивнул Тимур. - Догоняй!

   Спустя мгновение мужчина сорвался с места и пропал в облаке пыли.

   - Кажется, я поторопилась с выводами! - мяукнула потеряно Шира, тряхнув поводьями. Ярг хищно всхрапнул и метнулся в погоню за хозяином, которого хотелось облизать и покусать. В конце то концов, хищные наклонности создания никуда не делись!

   Кошка успокоилась быстро, свято веря, что мастера она догонит быстро и перегонит. Но сумасшедшая гонка продолжалась почти шесть часов, на исходе которых кошка падала с ног. У неё сложилось ощущение, что не она ехала на Ярге, а Ярг - на ней.

   На Тимура ей смотреть было даже больно. Он осунулся, черты лица заострились. Показалось даже, что за этот пробег он потерял несколько килограммов в весе. При этом они пересекли расстояние, на которое обычным ходом им потребовалось бы дня три.

   И теперь, когда мастер спал у костра завернувшись в плед, Шире предстояло нести вахту. Костер на прогалине в лесу почти потух, и было страшно. А ещё даже поговорить было не с кем. Лаки скрылась в маленькой палатке, рядом с так и не проснувшейся Хани.

   Белая иллинтири осталась одна. Прислонившись спиной к стволу дерева, она изо всех сил старалась не зевать. Получалось плохо. Спать хотелось ужасно. В конце концов, ночью то она глаз не сомкнула. Потом во время скачки приходилось прикладывать кучу усилий, чтобы не свалиться с бешеного животного! И уж тем более не дать упасть Хани.

   Единственная счастливица - Лаки спокойно дремала в корзинке, притороченной к седлу. Поэтому хотя бы о ней не надо было беспокоиться.

   А сон не отступал, не хотел отпускать свою намеченную жертву. И бродил вокруг такой же белой кошкой, как сама Шира. Сон щекотал её своим пушистым хвостом, уговаривая заснуть и ни о чем не беспокоиться.

   И под его сладкими напевами иллинтири сдалась. Глаза сомкнулись, голова беззащитно откинулась на дерево, и Шира уснула. Очень скоро костёр догорел окончательно. Потративший все силы на пробежку, Тимур не проснулся. И даже уставший Ярг не покинувший стоянку не смог разрушить покровы наведённого сна.

   Лишь когда под чьим-то тяжёлым сапогом хрустнула ветка, кошка и мастер проснулись. Иллинтири взметнулась вверх, вскидывая лук. Тимур выпрямился у палатки, вытаскивая меч. Сдвинуться с места он не мог. Использованный им артефакт разгонял тело до невозможного, но за это надо было платить. В частности невозможностью двигаться несколько часов, пока не успокаивались взбудораженные мышцы ног.

   - Она здесь! Здесь! - раздался весёлый крик, и из темноты, у разбитого лагеря появились люди. Много людей. Вышедший вперёд невысокий приземистый мужчина в чёрном плаще пожал плечами.

   - Без обид, брат, - сказал он насмешливо. - Но тебя попросили убить. А это значит, что у нас просто нет другого выбора.

   Повернув голову, "чёрный" крикнул:

   - Не помните белую куколку!

   - Слушаемся! - отозвались практически хором окружающие. И напавшие рассредоточились по лагерю. Часть прибывших окружила иллинтири, часть - Тимура.

   Читая в следах, что пришли они за Широй и Хани, мастер начал действовать первым. Не двигаясь с места, мужчина нашарил спрятанную верёвку с грузиком и потянул за неё. Тут же палатка с Хани исчезла из виду, вздёрнутая вверх, словно рыба, подсечённая рыбаком. Стандартная защита - мало ли что водится в лесу, сработала от живых людей. Искать палатку с ребёнком они могли до скончания века и не увидеть её у себя под носом. Артефакт сокрытия работал безупречно.

   Тимур тем временем размял плечи, шею и бросил за спину стеклянный шарик. Не раздалось звона, но с земли проклюнулся неуверенный огненный росток. Редкие искры выстреливали вокруг, разгоняя окружающую темень, зашумел вновь вспыхнувший костёр. А с земли распускался всё быстрее и быстрее огромный огненный цветок.

   - Шира. Ко мне перейди, - приказал мастер. Меч в его руке словно жил отдельной жизнью, управляя телом мужчины. Ни один из напавших не мог даже близко придвинуться. За спиной Тимура было оставлено небольшое безопасное расстояние для белой кошки.

   - Я не могу! - крикнула она, загнанная на дерево. Опасно балансируя на тонкой ветке, она всё дёргала и дёргала тетиву лука. И срывающиеся стрелы пожинали внизу быструю и бесшумную смерть.

   - Придётся, - сказал Тимур. - Иначе я не смогу тебе помочь. Прыгай.

   - Я боюсь!

   - Преодолей свой страх. Ты же гордая и умная кошка.

   - Я боюсь!

   - Шира! - в голосе мастера звякнули командные нотки.

   Разбойники, напавшие на лагерь, пугали её, но сам Тимур в бешенстве был гораздо опаснее. Поэтому тихо всхлипнув от безысходности, Шира перепрыгнула на соседнее дерево, на следующее и на ветку следующего. Затем по стволу сбежала вниз, прыгнула в огонь и неожиданно оказалась в безопасности.

   За спиной бушевал огненный цветок, никого не пропуская к ней. Впереди была широкая спина Тимура.

   "Ему надо помочь!" - вскинулась девушка и отчаянно вскрикнула: - У меня закончились стрелы!

   - Тогда просто постой, - отозвался мужчина.

   Пронзительный свист, сорвавшийся с его губ, стал сигналом для Ярга. Создание ушедшее на охоту пару часов назад ворвалось в лагерь смерчем. В ход пошли клыки и массивные копыта. Своих врагов он буквально затаптывал, наслаждаясь происходящим.

   - Весёлое у вас животное, - оценил лидер напавших, в горячке боя пропавший из виду. Сейчас он появился прямо перед глазами, засунув руки в карманы. - Кажется, мы вас недооценили, мастер поиска.

   - Не могу сказать, что меня это огорчает, - отозвался Тимур, настораживаясь. Противник готовил какую-то подлость. Но было слишком мало времени, чтобы прочитать следы. И слишком много было вокруг недоброжелательно настроенных типов, чтобы выделить планы кого-то одного.