- Но не эта, - отмахнулась вторая фигура. - Я проверил.

   - Точно?

   - Точно-точно-точно. Уж очень кошка пугающая.

   - Чем она тебя испугала?

   - Своими серыми глазами.

   - Да, с серым цветом отношения у тебя так и не сложились. И это даже несмотря на твой сан и твоё положение в братстве. Ладно. Тут этот парень всю Малаву поставил на уши из-за ребёнка. Что случилось, выяснили?

   - Началась магическая лихорадка.

   - Значит, это был не артефакт, а девочка - маг. Ничего, это даже хорошие новости, прихватим её с собой.

   - Но зачем?!

   - Не задавай глупых вопросов. Я сказал - прихватим, значит, ты должен сказать - "будет сделано". Ясно?

   - Ясно-ясно, - вздохнула серая фигура, выпуская змейку вверх. - Слушай. Как думаешь, нам удастся?

   - Не попробуешь - не узнаешь. Но я бы тоже не отказался узнать заранее ответ на этот вопрос.

   ...Утро началось с ветра. Ещё было немного притемно, когда в комнату Тимура ворвался тёплый ветер. Закачался в занавесках, принёс с собой запах свежести и тёплых яблочных пирожков. Мужчина медленно открыл глаза, пытаясь понять, что за тяжесть у него на груди. Показалось в первый момент, что это Шира решила продолжить свою кавалерийскую атаку. Оказалось - нет.

   На груди Тимура сидела и умывалась Лаки. По пушистой лапке скользил шершавый язык, затем кошка круговым движением утирала мордочку. И так по кругу.

   - И тебе доброе утро, - снисходительно сказал мужчина.

   Кошка взглянула на него с превосходством. Тимур насторожился. Конечно, утверждать, что его Лаки абсолютно разумна, он не собирался даже себе. Но некоторые её поверхностные мысли он читать всё же научился за последние два года.

   - Случилось что-то, чего я не знаю? - спросил он с тяжёлым вздохом.

   - Мурррр...

   - И это что-то не мои любимые яблочные пирожки.

   - Мурр.

   - Опасаться стоит?

   - Мняу! - отозвалась кошка, распушив хвост.

   "Опасаться стоит всего, особенно здесь, где тебе не рады!" - чужая мысль отдавала горечью. И пропала. Мужчина даже не успел сосредоточиться на том, чтобы осознать её, когда в дверь постучали. Оставив на груди Тимура одинокую царапину, Лаки исчезла под кроватью.

   А дверь, не дожидаясь ответа от Тимура, тут же открыли. На пороге возникла Шира. Не выспавшаяся иллинтири отчаянно зевала, потирая сонные глаза костяшками пальцев.

   - Страшно спросить, что ты делала ночью, - сказал мужчина, садясь на кровати.

   - Спала! - вызывающе ответила Шира.

   - Да-да, - кивнул Тимур, поворачивая голову к Хани. Лицо сестры порозовело, исчезли ужасающие синяки под глазами, исчез синий цвет с губ. Дыхание было спокойным и размеренным. Но Хани не просыпалась.

   Шира поняв, что демарш остался без ответа, снова попыталась привлечь к себе внимание.

   - Тимуууур, - протянула она.

   - Я тебя внимательно слушаю.

   - У меня плохие новости.

   - Насколько плохие?

   - Ужасно.

   - Тогда переходи сразу к ним, а не разводи плакальную демагогию.

   - Ночью из города исчезли все лошадиные барышники. А стражи города, у которых тоже есть болотные лошади, забаррикадировались в своих казармах.

   - Ясно, - подытожил Тимур, ничуть не удивившись. - Купить лошадь нам не удастся. Как насчёт возможности пополнить припасы?

   Шира отвела взгляд, чувствуя себя виноватой.

   - Всё закрыто.

   - Совсем всё?

   - Да... магазины. Дома. Заперты ставни... двери на засовы...

   - Вот ничему же жизнь не учит! Сказал же простым, доступным языком. Нет, никто не понял. Теперь пусть пеняют на себя.

   - Тимур! - Шира посмотрела на мужчину. - Ты же не собираешься...

   - Шира.

   - Что?

   - Что я сказал у ворот?

   - Или городу придётся сделать вид, что он тебе рад. Или городу не поздоровится.

   - Верно, - согласился мужчина. - А что сделал город?

   - Забаррикадировался от тебя.

   - Тоже верно. Моё условие - нарушено?

   - Да, - послушно качнула головой девушка.

   - Значит, - подытожил Тимур, - мастеру поиска Малава мешает выполнить работу. Соответственно я могу спокойно наказать город и его жителей. Чтобы в следующий раз, то, что было сказано, жители выполняли. И не препятствовали мастерам.

   - Тимур! Да прекрати это! Ты же...

   Синий взгляд заставил Ширу подавиться словами.

   - Я мастер поиска. Найти и доставить - моя цель. Если кто-то на пути к этой цели мне мешается, он будет за это платить. И мера платы будет назначена в соответствии с мерой препятствия и вмешательства. Это ясно?

   - Но ведь не обязательно соблюдать...

   - Шира. У мастера поиска есть несколько правил. Если взял заказ - выполни его. Если идёшь к цели - не сворачивай. Если тебе мешают - наказывай. Что в этих трёх правилах тебе сложно для запоминания?

   - Не разговаривай со мной как с ребёнком! - возмутилась девушка.

   - Шира, не переводи разговор. Эти три правила - ты запомнила?

   - Да, - буркнула иллинтири, отводя взгляд.

   - Вот и умничка. Запомни их и больше не поднимай этот вопрос. Я жил по этим правилам до тебя и буду продолжать по ним жить. По ним живут все мастера поиска. И я ещё довольно легко наказываю, другой мастер мог не оставить здесь никого в живых. Теперь, если ты всё поняла, спустись вниз и скажи, чтобы Ярга оседали.

   - Не могу.

   - Отчего же?

   - В гостинице тоже никого не осталось.

   - Значит, с гостиницы мы и начнём, - решил Тимур, поднимаясь с кровати. - У меня как раз есть замечательный артефакт. Воронка невмешательства называется. Вначале в воронку засосёт эту гостиницу. Потом тех, кто бросится её спасать. Потом тех, кто бросится спасать спасателей. И так по спирали. Пока воронка не соберёт желаемые для себя жертвы. Шира?

   Иллинтири опустила голову, прижала ушки к голове, нервно махая хвостом. Признавать правоту мастера не хотелось. Но он был прав. Да и этот город уже успел надоесть. Он действительно вёл себя слишком нагло. В конце концов, Тимур был не просто Ищущим. Тимур был одним из истинных Змеиных охотников. Так что если он напомнит городу его место, то это будет просто замечательно!

   - Тогда, - белая кошка, вскинув голову, неожиданно мстительно сверкнула глазами. - Позволишь поучаствовать?

   ...Спустя три часа Малава осталась на горизонте маленьким коричневым грибом. Но даже отсюда было видна огромная воронка, вращающаяся над грибом. Давно стихли крики, но забыть об этом кошмаре не удавалось.

   - Жестокий способ проучить, - выразила наконец свои эмоции Шира, обнимая Хани. Мягкий ход Ярга убаюкивал не только девочку, но и её. И теперь она отчаянно пыталась найти тему для разговора и не заснуть.

   Тимур пожал плечами, отодвигая от лица ветку, покрытую белой паутиной. Небольшой лиственный лес был предвестником Леса Призрачных скелетов. Своеобразным намёком на то, что их ждут неприятности и необычные знакомства, была паутина.

   Огромные разноцветные паучьи кружева затянули верхние этажи леса. Жёлтые паутины стелились почти по земле. Зелёные маленькие паутинки сливались с травой, прилипали к коже и безумно чесались. До красных не хотелось даже дотрагиваться. А крупные белые вызывали немного нервный вопрос по поводу размеров паука.

   Заметив, что Шира всё так же ждёт от него ответ, мужчина возразил:

   - Отчего же жестокий? Совершенно обычный способ. И даже, пожалуй, действенный.

   - В чем же он действенный? - возмутилась девушка. - Я действительно думала, что воронка как следует прокрутит этих наглецов! А оказалось, что это просто...

   - Иллюзия. Тот, кто кинется за своим добром в воронку, испытает немало неприятных минут. Тот, кто не кинется - ещё больше. - Отозвался Тимур, прикрывая ладонью глаза от слепящего света Небесной змеи. Показалось неожиданно, что она чем-то довольна, вот и играют ярче блики на её чешуе.