Юноша поднялся наверх, открыл комнату и взял ненужный ему плащ. Эйлис нетерпеливо топталась у порога. Почти искренне улыбнувшись сестре, Эй наигранно-весело спросил:

   - Я готов, а ты?

   Сестра радостно подпрыгнула и кивнула.

   - Тогда идем?

   - Да!

   Взяв брата за руку, она сломя голову кинулась вниз.

   - Не беги так, а то мы вместе все ступеньки пересчитаем!

   Эйлис обернулась к нему и звонко рассмеялась. В который раз Эй удивился поведению сестры. Как вся эта грязь проходит мимо нее? С грустной улыбкой юноша покачал головой. Он изо всех сил постараеться сохранить Эйлис такой, какая она есть - милой, доброй и наивной. Пусть даже ради этого ему придется продать свою душу Темным.

   Так же держась за руки, они вышли в парк, заросший сорняками. Все поместье постепенно приходило в упадок, тлен пожирал даже мертвые камни. Сердце наполнилось тоской и Эй поднял глаза к небу. Через два дня он собирался направиться в Сейн, чтобы подать официальное прошение Императору о признании его совершеннолетним и назначении опекуном Эйлис.

   На время его отсутствия придется попросить кого-нибудь из села приютить девочку, оставлять ее в притоне, которым теперь являлось поместье де Сэй, было не просто неразумно, это было бы помешательством.

   - Эйлис!

   Эй улыбнулся как можно мягче. Будет трудно объяснить ей, почему она должна пожить в селе, пока его не будет и почему он не берет ее с собой.

   - А?

   Сестра подняла на него свои, по-детски наивные, глаза, от чего тоска ушла из сердца и его буквально затопило нежностью.

   - Я скоро уеду, а ты поживешь несколько дней в селе, хорошо?

   Эйлис нахмурилась и надула губы.

   - Я с тобой хочуууу...

   Эй подхватил ее на руки и закружил.

   - Тебе нельзя... Я поеду за подарком. А это - сюрприз!

   Сестра звонко рассмеялась и он поставил ее на землю.

   - Тогда ладно. Ты купишь мне свадебное платье?

   Юноша едва сдержал смех.

   - Ты еще слишком мала, чтобы думать о таком!

   - Ууууу...

   Девочка упрямо выпятила подбородок и посмотрела на него.

   - А что тогда?

   Эй широко открыл глаза и произнес:

   - Секрет!

   Эйлис повздыхала еще пару минут и кивнула.

   - Ладно. Куда пойдем?

   Эй пожал плечами.

   - А ты куда хочешь?

   Сестра сложила ладошки, словно в молитве и ответила:

   - В лес?

   Эй улыбнулся.

   - В лес, так в лес.

   Империя Ардейл. Черный Замок.

   Лазар стоял на коленях перед Владыкой, тщетно пытаясь унять свой гнев.

   - Ты ведешь не подобающий наследнику образ жизни, сын мой.

   Отец говорил спокойно, можно сказать, даже холодно.

   - Да, мой повелитель.

   Вот уже добрый час Император отчитывал смоего единственного отпрыска за такое поведение и отпрыску это все порядком надоело.

   - Я решил, что ты пойдешь в Акадэмию.

   Лазар поднял взгляд на отца. Обучение он закончил уже давно, делать в Акадэмии ему абсолютно нечего.

   - Зачем?

   - Если у тебя будет кто-то, о ком надо заботиться, возможно ты повзрослеешь.

   Лазар иронично изогнул бровь и произнес:

   - Что Вы имеете ввиду, отец?

   Император вздохнул и ответил:

   - Пойдешь туда лейтенантом.

   Наследник едва подавил смех.

   - А меня пустят?

   Владыка кашлянул и кивнул.

   - Да, так как ты еще не Император, попасть туда ты можешь в любой момент. Да и я тоже, в принципе.

   - А купол?

   - Купол защищает заведение от вмешательства правителя Бер, но не нашего. Хотя и на нас кое-что распространяется. Как ты знаешь, Император всего лишь не имеет власти над тем, что творится в Акадэмии.

   Лазар кивнул. Даже если сейчас в Акадэмии соберутся повстанцы, с целью свергнуть Императора, ни Лазар, ни его отец на смогут сделать ничего. В этом случае им придется уповать на здравомыслие тех, кто "правит" в заведении - в Акадэмии свои законы.

   Иногда Лазар думал над этим и такое положение дел казалось ему абсурдом. Все, кто закончил обучение в Акадэмии могли беспрепятственно находиться на территории заведения, так же как и Император, в конце концов и он сам некогда был там учеником. Соответственно, ничто не могло помешать Императору вмешаться в дела Акадэмии. Интересно, и что же будет, если он решит установить свои законы в этом странном заведении?

   - И еще...

   Лазар с интересом посмотрел на отца.

   - До меня донесли, что в поместье де Сэй творится нечто неблаговидное. Возьми с собой пару воинов и отправляйся туда.

   - Сегодня?

   - Можно и завтра.

   - Хорошо.

   - Можешь идти, сын мой.

   Лазар поднялся с колен и поклонился отцу. Мысли его пребывали далеко, сейчас его заинтересовал вопрос о древнем договоре воина Хикар со Светлыми. Так же, было бы неплохо узнать и о последствиях нарушения Императором условий этого договора. Возможно в библиотеке есть что-то, что может пролить свет на эти события? Покинув зал, наследник направился в библиотеку. Раз у него есть в запасе сегодняшний день, будет неплохо потратить его с пользой.

   Империя Ардейл. Поместье де Сэй. Два дня спустя.

   Эй быстро спустился по лестнице вниз. Во дворе уже ждала Эйлис, с небольшой сумкой на плече. Дядюшку они не видели с того самого дня. Даже странно - за это время в поместье не появились новые "гости", а те кто был до этого, покинули особняк в тот же вечер. Видимо беседа, проведенная с дядей, возымела успех.

   Вечером того же дня, когда Эйлис уже крепко спала, Эй вошел в зал и выставил всех за дверь. Дядю он взял за грудки и окунул пару раз в бочку с водой, дабы тот пришел в себя и нормально воспринял слова племянника.

   Всего одна фраза, сказанная звенящим шепотом, возымела неожиданный результат - дядя заперся у себя в покоях и кажется отказался от курения наркотических трав. Если бы Эй знал, что так будет, он бы сказал "волшебные" слова значительно раньше, не дожидаясь пока терпение практически иссякнет. Тогда, подняв родственника за шкирку, Эй посмотрел в его мутные глаза и прошипел:

   - В следующий раз убью.

   Дядя тут же покрылся испариной и униженно закивал. Но все же, несмотря на это, Эй решил не оставлять Эйлис в особняке. Он сумел договориться с деревенской знахаркой о том, чтобы та приютила сестру, за скромную плату, естественно.

   Сейчас Эй собирался в Сейн, в сумке лежало прошение, на перевязи за спиной висел отцовский катон, на поясе - пара кинжалов. Эй подошел к сестре и помог ей оседлать лошадку. Сам он сел на черного жеребца и они тронулись в путь.

   До Сейна он доберется за пару дней максимум, в Замке пробудет несколько часов и тут же отправится в обратный путь. Таким образом, чтобы закончить это дело, у него уйдет чуть больше четырех дней. А через месяц он уедет в Акадэмию, чтобы ступить на путь воина. К этому дню он готовился все эти годы. Врожденная гордость не позволяла ему посрамить честь отца - лучшего мечника Империи.

   Эй лукаво посмотрел на сестру и сказал:

   - Наперегонки?

   Эйли презрительно фыркнула и отвернулась, выражая свое отношение к столь детской забаве. Правда, она тут же пришпорила свою лошадку и прокричала:

   - Кто последний - тот черепаха!

   Эй рассмеялся и пришпорил жеребца. Если бы он знал в тот момент, чем обернется его поездка в Сейн - он бы никогда не покинул поместье, а вместе с ним и Эйлис.

   Себастьян смотрел на удаляющихся племянников. Голова болела вот уже два дня, сердце бухало в груди, потные ладони зудели, его мучила постоянная жажда. Отвернувшись от окна он медленно подошел к креслу и грузно опустился в него. Этот молокосос напугал его чуть не до смерти. Со дня смерти своих родителей пацан сильно вырос, окреп.