Первым его желанием было вернуться к товарищам, он только чуть задержался, желая осмотреться. И хорошо сделал, иначе разбил бы лоб себе или вышедшей из двери Фарлен, за которой появились и остальные его спутники. Дверь закрылась.

Космонавт довольно весело кивнул Виккерсу и пробасил:

- Пространственный туннель Паломников. У нас уже есть теория нуль-перехода, но нет еще самих переходов. Такие станции мы иногда находим, но опасаемся пользоваться ими. Никогда не знаешь, куда занесет тебя космос… У вас есть предложение на дальнейшее наше путешествие? Тут мне не очень нравится - песок… Где мы - не знаем, кроме этой развалины - ничего вокруг… Попробуем вернуться…

Виккерс пожал плечами и, подойдя к Фарлен, зацепил зубами конец силиконовой пленки. После того, как Фарлен, вращаясь, как волчок, сняла с себя «упаковку», дело пошло быстрее - через несколько минут вся группа разминала затекшие руки.

Фарлен попробовала мысленный контакт с Виккерсом. Помех не было.

Виккерс, обращаясь к космонавту, сказал:

- Поскольку мы вынуждены делить с тобой дальнейшие невзгоды и радости - лучше всего будет представиться. Как вас прикажете называть?

- Долиш Рорк, Спецкорпус Патруля, сейчас Вольный Торговец, специалист по негуманоидным расам. Имею хобби - Паломники Вселенной. Мечтаю разыскать хоть один город. Если они вообще существуют…- добавил он после секундного молчания.- И нужно сейчас определиться…

Виккерс решил произвести разведку. На несколько десятков секунд он исчез, а когда материализовался снова на прежнем месте, его одежда была покрыта инеем, а сам он дрожал от холода.

- Если ориентироваться по здешнему солнцу, то на востоке есть что-то, напоминающее город или его развалины… Со ста миль высоты, куда я телепортировал, он неплохо просматривается… Но в свободном падении и диком холоде много не углядишь. Мы можем переместиться в том направлении, но не должны терять этот сарайчик. Не в наших интересах застревать тут надолго.

Город имел необычный вид: стремительно уходящие ввысь конические башни; плоские приземистые строения, похожие на ангары; шаровидные здания, блестящие на солнце; ажурные виадуки, мосты…

Стена, прорезанная арками ворот и узкими бойницами, увенчанная множеством сторожевых башен, окружала город. С бархана, на котором стояли путники, она не казалась высокой - всего два-три человеческих роста.

Вся группа, не спеша, готовясь к неожиданностям, спустилась к стене.

Харем попробовал толкнуть створ ворот и удивленно отдернул руку, рассматривая ладонь.

- Она скользкая,- сказал он,- как будто смазана жиром…

Виккерс подошел к выступу стены и приложил ладонь ребром. Потом, не отнимая ладони, заглянул сбоку: между стеной и ладонью был просвет.

- Стена покрыта силовым полем,- произнес Виккерс.- Есть несколько способов попасть внутрь… Поскольку нас не приглашают, думаю, неудобно делать брешь в стене. Но, опять-таки, нас и не гонят, а что вполне резонно, и не подозревают о нашем торжественном прибытии. И если мы нанесем визит вежливости жителям города, думаю, они не обессудят. Попробую телепортировать в город. Если не расквашу нос о поле - хорошо, нет - все равно телепортирую.- Он исчез.

Через несколько минут Виккерс вернулся за группой.

Теперь они стояли на площади города. Город был пуст - не покинут, а именно пуст. Улицы и площади были чисты, строения выглядели новыми… Хаос и запустение, царящие обычно в покинутых селениях, отсутствовали.

Долиш предложил исследовать ближайшее приземистое строение. На этот раз дверь, которую толкнул Харем, открылась без проблем.

В зале царил полумрак, но с их приходом начали загораться светильники, подобные тем - в Храме Фара… Потолок здания стал прозрачным, создав иллюзию чистого неба.

Это был магазин или рынок: на тянущихся через все здание прилавках лежали самые различные товары: зелень, фрукты, сифоны с какими-то напитками, рулоны тканей самых различных расцветок, поделки мастеров, оружие…

Все было новым, свежим и… непонятным.

- Какие-то загадки,- резюмировала Фарлен,- Продукты выглядят аппетитно.

И она, несмотря на недовольную гримасу Виккерса, взяла с прилавка какой-то экзотический плод, понюхала его и осторожно надкусила. Потек красный сок.

- Недурно! И освежает! По-моему, вполне съедобен.

- А чем платить?- Вольный торговец считал неэтичным брать товар бесплатно.

- Может, это гостеприимные хозяева выставили нам угощение?..- рассуждал Харем, пробующий в эту минуту какой-то зеленоватый напиток.- Ого, аж зубы ломит! Холодный и вкусный!

Утолив голод и жажду, путники решили приняться за осмотр соседнего шаровидного здания.

Харем, ставший авторитетом по открыванию дверей, без всякой опаски распахнул полукруглые створки входа. Они вошли и стояли в кромешной темноте, по привычке ожидая какого-либо свечения или другой иллюминации… Вместо этого начался двигаться пол, причем с такой начальной скоростью, что на ногах удержались только Долиш и Виккерс - Фарлен и Харемом, пребольно стукнувшись мягкими частями тела, сели на движущуюся ленту пола.

Вглядываясь в темноту, спутники приготовили оружие, опасаясь новых подвохов этого непонятного шара.

«Сюрпризы» не замешкали появиться: они спешили один за другим, как бы боясь упустить подвернувшуюся оказию.

Раздалось рычание, и из темноты к ним направилось внушительных размеров животное. Его три головы извергали пламя, а само оно светилось зеленым фосфорическим огнем, полыхающим по всей длине химеры: от кончика бьющего по когтистым лапам хвоста, закованного в броню, до шести пар остроконечных ушей.

Харем вскинул парализатор и дал импульс. Чудовище, казалось, не заметило нападения, но Харем, уронив парализатор, крикнул:

- Оно… оно стреляет в меня из… парализатора!

Фарлен подняла бластер.

- Отставить!- Виккерс положил руку на плечо Фарлен.- Посмотрим, чем это все кончится… Защитное поле!

Когда до чудовища оставалось несколько метров, в движущейся дороге образовался провал, в котором и оказалась вся группа. Падение было замедленным: они плавно опустились на дно провала.

Создавалось впечатление, что об их костях проявлена забота - падение с такой высоты без гравилифта не сулило ничего хорошего.

После фейерверка огней, источаемых драконом, внизу было темно, только светились бледно-сиреневым светом какие-то грибы и лишайники на стенах пещеры…

Виккерс посмотрел вверх, ожидая увидеть ствол шахты, откуда свалился, но, к его изумлению, над ним был сплошной потолок, покрытый такой же слабосветящейся слизью, как и стены. Путь был открыт только вперед по туннелю. Пахло сыростью и грибами. Ну что ж, вперед так вперед…

Некоторое расстояние они прошли без приключений, потом Долиш остановил группу и вслушался. Доносилось потрескивание, глухие удары, под ногами вздрагивала почва.

- Похоже на обвал,- сказал Долиш, осматривая стены и потолок тоннеля.- Так и есть, пошли трещины. Быстро уходим!

Они едва успели выскочить из-под оседающего потолка, но на этом приключение не закончилось. Ход упирался в подземную реку. Назад пути не было, там еще рушились стены и потолок хода.

Прижатая течением к берегу, болталась лодка. Материал, из которого она была изготовлена, слабо светился, как и многое на этой планете. Отражение лодки в реке, казалось, пытается оторваться от суденышка и уйти в самостоятельное путешествие по черным и мрачным водам.

- Нам предлагают отчаливать,- сказал Виккерс, увертываясь от катящихся из хода камней.- Не совсем вежливо, но настойчиво!

Потрескивающая набережная, в свою очередь, торопила с принятием решения. Пока остальные размещались в лодке, Виккерс возился с цепью и замком, удерживающим суденышко. Замок не поддавался, и Виккерс, всунув ствол пистолета в замочную скважину, выстрелил. Замок не открылся. Тогда Виккерс изо всех сил рванул цепь, крепившуюся к скобе, вмурованной в набережную. Скоба легко поддалась, и Виккерс, не удержав равновесия, оказался в воде. Цепляясь за цепь, он взобрался в лодку, несущуюся по течению. В пазах вдоль бортов лодки крепились составные весла, пакеты с продуктами и целый арсенал оружия. Они осмотрели экипировку лодки, которая к этому времени втянулась в центральную, самую быструю часть потока. Вкушать радости спокойного путешествия удалось недолго.