Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.

- Космический вызов, шеф.

- Почему ты не послал робота сообщить мне это?

- Вызывает Рон Скалдер.

- Рон?

- Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.

Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.

Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…

Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.

Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.

- Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.

- Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.

- Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…

- Куда ты собрался?

- На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.

- Разве вы там были не вместе? - вмешалась Норрела.

- Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.

- Значит, вы хотите добраться до Арканы?

- Точно,- ответил Рон.

От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.

- Ты действительно собрался туда?

- Да.

- Хорошо. Высылай за нами шлюпку.

Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.

Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.

Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.

Раскланявшись с Норрелой, Рон крепко обнял меня. И ни с чем не сравнимый запах «Фрама» опьянил меня. Этот чистый, даже стерильный воздух не похож на воздух наших жилищ, воздух улиц. Нет, это воздух, от которого пахнет сказкой.

Кроме Рона, здесь были венерианец Арт и Сторк, морлот, родившийся на Земле. Арт наш старый компаньон, но я всегда недолюбливал его: он был чересчур жесток… Сторк мне нравился больше из-за его безрассудной отваги.

Рон проводил Норрелу в большую кают-компанию, где ничего не изменилось. Войдя вслед за ними, я машинально уселся в свое старое кресло, командирское кресло во главе стола.

Внезапно придя в себя, я поднялся.

- Извини, Рон…

- Ерунда. С того момента, как ты ступил на борт «Фрама», ты автоматически стал его капитаном.

- Не преувеличивай.

Не спорю, его слова доставили мне удовольствие, которого я не мог скрыть от Норрелы, которая бросила на меня обеспокоенный взгляд. Я рассмеялся, а робот наполнил наши бокалы ликером «Мольба», по вкусу напоминающим «Чинзано».

Мы уселись в кресла. Рон казался недовольным. Он то и дело поглядывал на Норрелу, как будто ее присутствие стесняло его. Я решил делать вид, что ничего не замечаю.

Я понимал, что Рон хочет предложить мне принять участие в очередной авантюре, однако, я также понимал, что шансов на успех мало. Даже если бы я соблазнился, одного взгляда Норрелы было бы достаточно, чтобы покончить с этим вопросом.

Но, когда, был подан обед, разговор зашел совсем о другом. Мне казалось, я не пробовал эти блюда целую вечность. Замороженные татаваны - что-то вроде закуски у жителей планеты Цибор, тукал с Маркса-8 - вкуснейшая мякоть драхвы и, наконец, колбы с Параны. А рогатый поросенок, который в родной саванне так же опасен, как дикий кабан в нашем лесу?

Во время обеда мы делились воспоминаниями, и, только когда робот подал кофе, Рон внезапно сказал:

- Кстати, об этой экспедиции к темным планетам. Я бы хотел, чтобы ты принял командование, Абурен.

- Что?

- Именно для тебя я приготовил этот крючок и я надеюсь, ты попался на него. Принимай предложение.

- Ты напрасно теряешь время.

- Послушай, ты же знаешь Аркану лучше всех… Там же полно золота, алмазов, самоцветов… За несколько часов мы наполним доверху трюмы «Фрама», а ты же знаешь, что золото все дорожает и дорожает. Денег, заработанных за несколько месяцев, тебе хватит на всю жизнь.

Я покачал головой.

- Деньги меня больше не интересуют. Я не знаю, что с ними делать. Надо быть нищим и голодным, чтобы отправиться на Аркану. Ты разве нищий?

- Не в этом дело?

- Что же еще?

- Я никогда не был на Аркане. Мне хотелось бы восполнить этот пробел в моем кругозоре.

- А ты думал об арканцах? Он пожал плечами.

- Но они же так медлительны. Слишком медлительны для нас.

- Медлительны, однако упрямы.

- Ты же хорошо их знаешь, ты знаком со всеми их уловками.

- Верно. Но они вызывают у меня отвращение.

- И поэтому ты отказываешься?

- Не совсем так. Я бы все равно отказался, даже если бы не было Норрелы. А я обещал ей больше никогда не уходить в космос.

Лицо Рона помрачнело.

- Если ты не пойдешь, Арт и Сторк тоже откажутся. Я взглянул на них, и они кивнули.

- Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.

- Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.

Сторк поддержал его:

- Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.

- Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.

- Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.

Рон вскочил, почти взбешенный.

- Хватит, Сторк!

Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.

Норрела тоже побледнела.

- В чем дело, Рон?

- Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.

- Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.

- Что?

Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.

- Хватит, Рон, сядь…

- Абурен…

- Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?

- Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.

Я взглянул на Рона.

- Ты обращался к властям?

- Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.

Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.

- Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.

В отличие от меня он всегда был суеверным.

- Нильс вел себя глупо…

- Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.

В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:

- Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.

- Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.

- Я понимаю.

Я уже почувствовал себя капитаном.

- Сколько времени Нильс на Аркане?