Эйкон медленно кивнул. Это было невероятно цивилизованно. Возможно, это была лучшая в своей категории генеральная процедура переговоров при столкновении миров.

Третья Леди просияла.

- Кивок означает согласие, человечество?

- Он означает, что мы приняли ваше предложение во внимание, - сказал Эйкон. - Нам нужно его обдумать.

- Понимаю, - сказала Третья Леди. - Пожалуйста, думайте как можно быстрее. Пока вы думаете, детоедские дети умирают в кошмарной агонии.

- Понимаю, - эхом повторил Эйкон и дал знак прервать связь.

Голограмма погасла.

Настало долгое страшное молчание.

- Нет.

Это сказал Лорд Пилот. Холодно, ровно, непререкаемо.

Вновь молчание.

- Милорд, - сказала Ксенопсихолог очень тихо, как будто боялась, что за эти слова её разорвут в клочья, - мне кажется, они не предложили нам варианта отказа.

- На самом деле, - сказал Эйкон, - они нам предложили гораздо больше, чем мы хотели предложить Детоедам. Мы-то даже не думали о компенсации. - Эйкон заметил, что, как ни странно, его голос очень спокоен, может быть, даже мертвенно спокоен. - Сверхсчастливые очень справедливый народ. Такое впечатление, что они предложили бы в точности такое решение, даже не будь они сильнее всех. Мы-то просто навязали бы свою волю Детоедам, а Сверхсчастливым сказали бы идти погулять. Это если бы сильнее всех были мы. Но это не так. Вот в чём дело, я считаю.

- Нет! - крикнул Лорд Пилот. - Это не…

Эйкон посмотрел на него, всё ещё мертвенно спокойный.

Лорд Пилот глубоко дышал, но не чтобы успокоиться, а будто готовился к схватке посреди какой-то несуществующей доисторической саванны.

- Они хотят превратить нас в каких-то нелюдей. Мы не… мы не можем… мы не должны позволить…

- Предложи что получше или заткнись, - без выражения сказал Лорд Программист. - Сверхсчастливые умнее нас, технологически выше, думают быстрее, а возможно, быстрее и размножаются. Нечего надеяться остановить их военной силой. Если мы улетим, Сверхсчастливые нас догонят на более быстрых кораблях. Нет способа запереть открытый туннель, и нет способа скрыть, что он существует…

- Э-э, - сказал Инженер.

Все повернулись к нему.

- Э-э, - повторил Инженер. - Милорд Администратор, я должен кое-что сказать вам наедине.

Исповедник покачал головой.

- Могли бы сделать это не так неуклюже, Инженер.

Эйкон кивнул сам себе. Инженер уже выдал факт, что секрет существует. В данной ситуации несложно сделать вывод, что секрет связан с детоедским архивом. Уже 80% секрета. Если он имеет отношение к физике туннелей - это ещё половина остатка.

- Инженер, - сказал Эйкон, - поскольку ты уже открыл существование секрета, открой его всей конференции. Нам надо быть синхронизированными друг с другом. Две головы - не комитет. Позже будем думать, как всё засекретить.

Инженер смутился.

- Э-э, милорд, я думал, что доложу вам первому, прежде чем вы решите…

- Нет времени. - Эйкон указал туда, где только что висела голограмма.

- Ага, - сказал Мастер Фэндома, - мы всегда успеем перерезать друг другу глотки, если секрет настолько ужасен. - Мастер Фэндома слегка усмехнулся… и замолчал, увидев лицо Инженера.

- Как вам угодно, милорд, - сказал Инженер. Он глубоко вздохнул. - Я попросил Лорда Программиста сопоставить все поддающиеся идентификации уравнения и константы в научном архиве Детоедов с аналогичными нашими. Большинство идентифицированных аналогов, конечно, совпали. Кое-где наши числа точнее, благодаря нашему, э-э, более высокому уровню технологии. Но есть одна аномалия: детоедское значение олдерсоновской константы связи на десять порядков больше нашего.

Лорд Пилот присвистнул.

- Звёзды небесные, как они умудрились настолько… - Он резко замолчал.

- Олдерсоновская константа связи, - повторил Эйкон. - То есть… связи между взаимодействием Олдерсона и…

- Между взаимодействием Олдерсона и сильным ядерным взаимодействием, - сказал Лорд Пилот. Он весьма мрачно улыбался. - Это был свободный параметр в стандартной модели, его следовало определить экспериментально. Но поскольку взаимодействие настолько невероятно… слабое… пришлось построить гигантский олдерсоновский генератор, чтобы найти число. Размером с очень маленькую луну, грубо говоря. Определённо не тот опыт, который можно повторить дома. Это история из учебников физики, милорды и мидеди.

Мастер Фэндома нахмурился.

- Ты хочешь сказать, что физики… подделали результат, чтобы… получить денег на большой проект? - Он выглядел удивлённым.

- Нет, - сказал Лорд Пилот. - Не из любви к мощным штукам. Инженер, детоедское значение должно поддаваться проверке на нашем корабельном двигателе Олдерсона, если константа связи настолько сильна. Ты проверил?

Инженер кивнул.

- Детоедское значение верно, милорд.

Инженер был бледен. Лорд Пилот сжал челюсти в сардоническом оскале.

- Пожалуйста, объясни, - сказал Эйкон. - Вселенная погибнет через миллиард лет, или что? Потому что если так, то время терпит…

- Милорд, - сказал Исповедник, - представьте, что законы физики нашего мира позволили бы древним грекам создать эквивалент ядерной бомбы из веществ, валяющихся под ногами. Представьте, что законы физики позволяют разрушать целые страны с лёгкостью изготовления пороха. История пошла бы по-другому, правда?

Эйкон непонимающе кивнул.

- Ну да. Она была бы короче.

- Правда, нам повезло, что законы физики не такие? Что в наши дни законы физики не позволяют изготовить дешёвое и непобедимое супероружие?

Эйкон поднял бровь.

- Но, милорд, - сказал Исповедник, - действительно ли мы знаем то, что мы, как нам кажется, знаем? Какие отличающиеся факты мы видели бы, если бы законы физики были другими? В конце концов, если вы физик, и вам удалось открыть лёгкий доступ к чудовищным разрушительным силам на уже имеющейся технике - вы побежали бы всем рассказывать?

- Нет, - ответил Эйкон. Он ощущал какую-то слабость внизу живота. - Я бы оставил открытие в тайне и выдумал легенду, чтобы отвадить других от исследований в этой области.

Лорд Пилот издал наполовину смех, наполовину что-то гораздо худшее.

- Сделано идеально. Я - Лорд Пилот, и до сих пор ничего не заподозрил.

- Ну так что? - спросил Эйкон. - Что там на самом деле?

- Э-э, - сказал Инженер. - Ну… если по существу… опуская технические подробности…

Инженер перевёл дыхание.

- Любой корабль с олдерсоновским двигателем средней величины может взорвать звезду.

Молчание.

- В принципе это плохая новость, - сказал Лорд Пилот, - но конкретно в нашей ситуации, вот здесь и сейчас, оно-то нам и нужно. Простая вспышка новой ничего им не сделает. Но если рванёт вся звезда целиком… - Он снова едко усмехнулся. - Нет звезды, нет туннелей. Мы можем превратить главную звезду системы в сверхновую - главную звезду, а не белый карлик. И тогда Сверхсчастливые нас не найдут. Не смогут проникнуть в человеческую сеть туннелей. Мы погибнем, если кого-то волнуют такие мелочи. - Лорд Пилот обвёл взглядом стол конференции. - А вас волнуют? Кстати, правильный ответ - нет.

- Меня волнует, - тихо сказала Леди Сенсор. - И даже очень. Но… - Она положила руки на стол и склонила голову.

За столом закивали.

Лорд Пилот глянул на Инженера.

- Сколько нужно времени на модификацию корабельного двигателя Олдерсона?

- Он готов, - сказал Инженер. - Но… нам надо, э-э, подождать, пока Сверхсчастливые уберутся, чтобы они не засекли наши действия.

Лорд Пилот кивнул.

- Уже похоже на план. Ладно, теперь можно расслабиться. А уж я-то решил, что вся человеческая раса обречена, не мы одни. - Он вопросительно поглядел на Эйкона. - Милорд?

Эйкон сидел, подперев голову руками, и почему-то чувствовал больше усталости, чем когда-либо в своей жизни. По другую сторону стола сидел Исповедник и смотрел на него - или Эйкону так казалось - но капюшон был повёрнут в его сторону.