“Я же вам говорил”, - молчал Исповедник.

- Кое-что не так с твоим планом, - сказал Эйкон.

- А именно? - спросил Лорд Пилот.

- Ты кое-что забыл. Одну крайне важную вещь. Однажды ты поклялся защищать это.

Все непонимающе смотрели на него.

- Если ты говоришь про что-нибудь чертовски смешное типа безопасности корабля… - начал Лорд Пилот.

Леди Сенсор охнула.

- О нет, - пробормотала она. - О нет. Дети Детоедов.

Лорда Пилота будто ударили в живот. Мрачные улыбки за столом сменились гримасами ужаса.

- Да, - сказал Эйкон. Он смотрел в сторону. Ему не хотелось видеть ничью реакцию. - Сверхсчастливые не доберутся до нас, но и до Детоедов тоже. Как и мы. И Детоеды будут пожирать своих детей и дальше, и дети будут умирать целыми днями в желудках своих родителей. Вечно. Человеческая раса этого стоит?

Эйкон снова бросил взгляд на людей за столом. Ксенопсихолог казалась больной, слёзы бежали по щекам Мастера, а Лорда Пилота как будто медленно разрывали пополам. Лорд Программист выглядел отстранённо, Леди Сенсор закрывала лицо руками. (А лицо Исповедника по-прежнему пряталось в тени под серебристым капюшоном).

Эйкон закрыл глаза.

- Сверхсчастливые превратят нас в нечто нечеловеческое, - сказал он. - Или даже нет. В нечто менее человеческое. Но не слишком менее. У нас по-прежнему будет искусство, литература, любовь. Я немало времени провёл без боли - в целом это не так уж плохо. - Слова застревали в горле. Ему было очень страшно. - Ну ладно. Если остаться самими собой настолько важно, то у нас есть вариант. Вопрос лишь в цене. Принести в жертву детоедских детей…

… они на самом деле совсем как человеческие дети…

- … и тем самым спасти человечество.

Кто-то кричал: тонкий подавленный визг, непохожий ни на какой звук из тех, что Эйкон прежде слышал или хотел бы услышать. Возможно, Лорд Пилот, или Мастер Фэндома, или Инженер. Он не стал открывать глаза.

Прозвенел колокольчик.

- В-в-вызов с к-корабля С-с.. - выдавила Леди Сенсор из себя слова, как кислоту. - Сверхсчастливых, милорд.

Эйкон открыл глаза, но почему-то тьма не рассеялась.

- Принять.

Перед ним возникла Третья Леди Кирицугу. Её глаза расширились при виде Эйкона, но она промолчала.

Да, миледи, я не сверхсчастливо выгляжу.

- Человечество, мы ждём твоего ответа, - просто сказала она.

Лорд Администратор сжал переносицу, потёр глаза. Ну не абсурдно ли, что одному человеку приходится отвечать на такой вопрос. Ему хотелось спихнуть решение на комитет, на большинство голосов, на рынок - на что-нибудь не требующее ни от кого полной ответственности. Но эти способы не годились для управления кораблём в обычных обстоятельствах, и вряд ли сгодились бы в необычных. Он Администратор; он должен выслушать все аргументы, просуммировать их и вынести решение. Эксперименты показали, что никакая организационная структура из не-Администраторов не справится с тем, к чему он подготовлен и на что мотивирован; все работающие способы были просто включены в административную процедуру взвешивания аргументов.

Личное решение. Личная ответственность в случае ошибки. Абсолютная власть и абсолютная подотчётность, и никогда не забывайте второе, милорд, а не то вылетите с работы, как только вернётесь домой. Одна непростительная ошибка, милорд, и вся ваша лежащая на депозите зарплата за сто двадцать лет, источник столь приятно стабильного дохода, испарится, не успеете вы вздохнуть. Ах да - на этот раз будет платить ещё и весь человеческий род.

- Я не могу говорить от имени всего человечества, - сказал Лорд Администратор. - Я могу принять решение, но другие, возможно, решат иначе. Вы понимаете?

Третья Леди сделала лёгкий жест, как будто это ничего не значило.

- Вы - какое-то исключение среди других людей, принимающих решения?

Эйкон склонил голову.

- Ну… не особенно.

- Тогда ваш ответ будет сильным индикатором ответов других ваших коллег, - сказала она. - Трудно представить, что варианты ответа имеют в точности равный вес в вашем механизме принятия решений, несмотря на вашу неспособность высказывать предпочтения.

Эйкон медленно кивнул.

- Тогда…

Он перевёл дыхание.

Несомненно, любой вид, достигший звёзд, должен понимать Дилемму заключённого. Если вы не способны сотрудничать, вы разрушите ваши собственные звёзды. Как выяснилось, взорвать звезду очень просто. Человечество - самозванец рядом с Детоедами и Сверхсчастливыми. Человечество засекретило свою мощь от самого себя. Другие две расы просто не стали совершать глупость. Только таких и можно встретить между звёзд.

Сверхсчастливые сделали всё возможное для сотрудничества. Они максимально честно пошли навстречу. Людям оставалось лишь сделать то же самое.

- Что касается меня, я склонен принять ваше предложение.

Он не смотрел вокруг, не следил за реакцией остальных.

- Возможно, у человечества появятся к вам другие вопросы, - добавил Эйкон, - когда встретятся наши представители. Ваша технология опережает нашу.

Третья Леди улыбнулась.

- Мы, конечно, вполне положительно отнесёмся к таким просьбам. Если не ошибаюсь, наше первое послание вам гласило: “Мы любим вас и хотим, чтобы вы были сверхсчастливы”. Мы разделим с вами радость и будем вместе получать удовольствие.

Эйкон не мог заставить себя улыбнуться.

- Это всё?

- Корабль Детоедов, - сказала Третья Леди. - Тот, что не выстрелил в вас, хотя увидел вас первым. Значит ли это, что вы союзники?

- Что? - не подумав, произнёс Эйкон. - Нет…

- Милорд! - крикнул Исповедник. Но слишком поздно.

- Милорд, - голос Леди Сенсор надломился. - Сверхсчастливые выстрелили в корабль Детоедов и уничтожили.

Эйкон в ужасе уставился на Третью Леди.

- Сожалею, - сказала Третья Леди Кирицугу. - Но наши с ними переговоры провалились, как мы и предсказывали. Мы ничего им не должны и ничего не обещали. Теперь будет гораздо легче проникнуть в их туннельную сеть, когда мы вернёмся. Любая задержка причинит страдания их детям. Понимаете, милорд?

- Да, - сказал Эйкон подрагивающим голосом. - Понимаю, миледи кирицугу. - Ему хотелось протестовать, кричать, но война только начиналась, и это, возможно, могло спасти…

- Вы предупредите их? - спросила Третья Леди.

- Нет, - ответил Эйкон. Это было правдой.

- Трансформация Детоедов будет проведена раньше вашей. Мы оцениваем длительность этой операции в несколько недель вашего времени. Надеюсь, вы не против того, чтобы подождать. Это всё, - сказала Третья Леди.

И голограмма погасла.

- Корабль Сверхсчастливых уходит, - доложила Леди Сенсор. Она тихо плакала, но продолжала исполнять обязанности. - Они нацелены на вход в свой туннель.

- Хорошо, - сказал Эйкон. - Поехали домой. Мы должны отчитаться о переговорах…

Раздался невнятный рёв, будто чья-то глотка пыталась взломать стены конференц-рубки, и Лорд Пилот вырвался из кресла, выломал все наложенные им на себя крепления, и бросился вперёд.

Но Исповедник, который незамеченным стоял за спиной Эйкона, высунул из рукава маленький парализатор. Он один на корабле имел право применить это оружие в случае чьего-либо явного умопомешательства. Молниеносным движением Исповедник вскинул руку…

1. … и вырубил Лорда Пилота (гл. 6, “Последние слёзы”)

2. … и вырубил Лорда Эйкона (гл. 7, “Жертвенный огонь”)

6/8. НОРМАЛЬНЫЙ ФИНАЛ: ПОСЛЕДНИЕ СЛЁЗЫ

День настал.

Улицы древней Земли были забиты толпами людей, которые глядели в небо. Другие сгрудились перед окнами. Все они ожидали конца своих печалей.

Эйкон смотрел на толпу с высоты балкона в номере хорошо охраняемого отеля. Многие хотели с ним расправиться - и их можно было понять. Большинство лиц было искажено страхом, меньшинство - гневом; лишь очень немногие улыбались, и Эйкон предполагал, что они просто перестали держать себя в руках. Он не знал, на что сейчас похоже его собственное лицо.