— Я тоже хочу помочь тебе, — вдруг сказал эльф, — Ты должна пойти в Белонь, это недалеко, там есть неприметная тропинка по левую сторону реки, ведущая в лес. Пойдешь по ней, и Она найдет тебя. Она одна из последних Хранителей и поможет вылечить твою мать.

— Меня убьют по дороге…

Он внезапно легко засмеялся и сказал:

— Мы не убиваем беззащитных детей и стариков. Если ты пойдешь одна — с тобой ничего не случится. Мне нужно уходить сейчас… — Он еще немного подумал, затем добавил, — Вот, возьми-ка это.

Эльф снял со своей шеи серебристую цепочку с маленькой прозрачной фигуркой совы прикрепленной к ней и вложил ее в мою руку.

— Спасибо! Я сохраню ее, и буду носить, вспоминая о нашей встрече.

— Только береги от людских глаз.

— Хорошо, но я даже не знаю, что дать тебе взамен…

— Ты уже дала мне намного больше.

Когда он, попрощавшись, ушел, я поняла, что мать проснулась уже некоторое время назад. Возможно, наши голоса разбудили ее. Легкий страх пробежал по спине, я еще не готова была рассказать ей все, надеюсь, она никогда не узнает, что сегодня она чуть не потеряла последнюю дочь.

— Марта, к нам что, кто-то заходил? — слабо спросила она.

— Да, сосед, просил пилу, они там частокол строят, — я сжимала амулет в руке и думала, что эльфы были совсем не такими, какими я их представляла.

— Ты очень бледная, Марта, тебе нездоровится?

— Ну, может совсем немного, — я надеялась, что она не заметит, что я едва стою на ногах, — Я пойду во двор, там надо закончить работу. Тебе что-нибудь принести?

Но работу мне закончить в тот день было не суждено — выйдя во двор и опустившись в деревянное кресло, я уже не смогла подняться снова, так и задремала в нем.

Я проснулась, когда солнце уже коснулось верхней кромки гор с четкой мыслью — едва рассветет, я отправлюсь в путь на поиски этой загадочной Хранительницы.

Я вдруг поняла, что все еще сжимаю этот странный амулет, и принялась рассматривать его. От прозрачной статуэтки исходили какие-то мистические волны силы, которые чем-то напоминали мне этого эльфа, я снова испытала то самое ощущение, какое у меня возникало в его присутствии. Амулет мне нравился, исходившие от него волны даже добавляли мне уверенности, решительности, я также поняла, что невольно копирую осанку темного воина, когда он просто висит на моей шее. Сильная штуковина.

У меня даже не было ни малейшего представления — кто такая эта Хранительница и как может мне помочь, но амулет я должна взять с собой обязательно. Это единственная ниточка, указывающая на то, что все это мне не приснилось.

«Нет. Не единственная», — подумала я, глядя на перевязанную руку.

Утром осталась только слабость, зверский аппетит и еще что-то, закравшееся в самую душу. Эльфы больше не казались мне некими монстрами из под моей кровати, глядя на рану, что чуть не отняла жизнь того воина, я поняла, что в войне нет хороших или плохих. Конечно, такие мысли лучше держать при себе, в Малбуне за это сажают в темницу.

Я проснулась, как и всегда — задолго до рассвета и обнаружила, что могу ходить, почти не шатаясь.

Зайдя к матери, я нашла ее в очень плачевном состоянии, я напоила ее молоком, за которым я как обычно сходила к соседке. От еды же она отказалась, как я ее ни уговаривала. Она с теплой улыбкой смотрела на меня так, что мне стоило огромных усилий не заплакать хотя бы в ее присутствии. Слабеющие пальцы едва сжимали мою руку, она шептала мне что-то, но я не понимала ни слова.

Я вышла из ее комнаты и тихо заплакала, затем решительно начала собираться в дорогу. Я надеялась, что успею вернуться с лекарством еще до обеда, Белонь — соседняя деревушка, до нее рукой подать.

В котомку я уложила только пару лепешек, одела дорожные башмаки и старую накидку. Затем, уничтожив все оставшиеся даэли и быстренько накормив своих беспокойных курочек, я отправилась в путь. После такого завтрака ко мне и впрямь как будто вернулись силы. С амулетом же я и не расставалась, он все также висел у меня на шее под платьем.

Я решила выйти из деревни той же дорогой, что и вчера. Мужчин у ручья еще не было, над водой они за вчерашний день соорудили что-то совершенно безобразное, но все же внушительное. Но у эльфов это вызовет скорее смех, чем трепет. Дальше дела у них пошли немного лучше, мне пришлось немного обойти их строение, чтобы выйти к лесу.

До главной дороги отсюда было недалеко, но я не знала, где идти будет безопасней. Этот лес был знаком как мои пять пальцев, но теперь в его листьях мне мерещились темные фигуры. Луна еще не скрылась за горами, когда первые проблески солнечных лучей позолотили небо на востоке. Листья были чуть влажными от росы и оставляли на руках и щеках мокрые следы. Ранние пташки завели первые трели. Я тихо ступала по утоптанным тропам, стараясь копировать невесомую эльфийскую походку, и вскоре вышла на главную дорогу, ведущую в Белонь. Я сделала большой крюк, далеко обходя свою деревню, чтобы не нарваться на ненужные расспросы.

Пыльная дорога была вся изъезжена телегами, и стоптана копытами всадников в сухую едкую пыль, поднимавшуюся в воздух при ходьбе.

Здесь я также не чувствовала себя в безопасности, к тому же родной лес, стеной поднимающийся на расстоянии в два десятка шагов от дороги, казался теперь чужим. Полным эльфов и их смертоносных клинков. Я быстро зашагала вперед, повторяя про себя: «Они тебя не тронут, они тебя не тронут…».

Через полчаса моего маленького путешествия я даже немного успокоилась, но внезапно услышала позади себя далекий странный шум, как будто сюда двигалось целое войско солдат. Сердце мое заколотилось, я начала выглядывать глазами какое-либо укрытие. Размеренный топот ног, копыт и скрип телег все приближался. Они дружно горланили какую-то песню и у меня отлегло от сердца, когда я услышала родной крешнинский диалект. Эльфы наверняка пели не так и совсем другие песни. Интересно какие, — подумалось мне.

Я решила просто сойти с дороги, чтобы не затоптали, да и пыли сейчас поднимется! Быть может, Король отправил сюда на смерть еще одну роту своих новобранцев? Так и войско все кончится.

Сначала из-за холма, куда уходила дорога, столбом поднялась туча пыли, затем показались копья. Кажется, это шли совсем не новобранцы! На гордых конях выезжали еще более гордые рыцари, их доспехи внезапно засияли в лучах солнца, чуть показавшегося над кронами деревьев. За ними шли и обладатели всего этого леса копий, и каждый был одет в полный латный доспех, шлемы были украшены плюмажем, у рядовых — белым, у командиров — красным. Все они шли, чеканя шаг, ни один не запутался в ногах, не сбился с темпа, стройными рядами проходили они мимо. У них было с собой сразу несколько видов оружия, включая мечи, и ростовые щиты, наверное, тяжело тащить на себе такую гору железа! За ними шла более легкая пехота, одетая в кольчуги и уже без копий. Остальных еще даже не было видно, а они все маршировали и маршировали, поднимая бурую пыль, да еще и пели.

Я догадалась, что где-то в этих местах и расположатся, судя по всему, элитные войска Короля. И это была только одна их рота! Вот на кого наткнулся, наверное, тот темный эльф, повстречавшийся мне в лесу!

Знаменосцы несли флаги с превосходно нарисованной несколькими красками эмблемой, барабанщики отбивали под лихую песню какой-то марш. Лица воинов были спокойны и уверены, у некоторых на них имелись шрамы, многие были седы. Ни одного молодого бойца!

Их командир в высоком шеломе с пурпурным плюмажем и в пурпурном плаще, в богато отделанных латах, располагался справа от первой шеренги. Пронзительные голубые глаза зорко смотрели из-под косматых седых бровей, длинные седые волосы развивались на ветру. Его лошадь также была немолода и даже имела несколько шрамов, но была отлично ухожена и выглядела еще полной сил.

Я подумала, что будет разумно поклониться ему, он с улыбкой кивнул мне, продолжая движение. Некоторые солдаты даже помахали мне рукой, и я также смущенно махала им в ответ.