Эти существа не напоминали ни рыб, ни амфибий… да вообще ничего знакомого они не напоминали! Их тела были длинными, плоскими и ромбовидными, очевидно, плавать они позволяли прекрасно — но вот ходили существа с большим трудом. Они держались наискось к полу и опирались на брюшные плавники — или ласты. По краю ромбовидного тела располагались три пары длинных рук, больше похожих на щупальца.

Впереди ромбовидное тело переходило в мускулистую шею, а на ней сидела голова с гигантскими глазами-фарами, меж глазами виднелся еще какой-то странный треугольный орган, а под ними — рот.

Ауэла остановились перед челноком. Тот, что был впереди, поднял одной из рук небольшой прибор. И из прибора донеслись звуки скрипучей речи — на линкосе.

— Ауэла приветствуют людей в нашем славнейшем городе Оалоалла… атмосфера гостевого купола подготовлена для людей-гостей… приглашаем вас сойти для приятнейшей беседы и нежнейшего гостеприимства.

Один за другим люди и Джан покинули челнок. Воздух был вполне пригоден для дыхания, купол отлично сдерживал колоссальное давление воды. Тем не менее, каждый из космонавтов старался не задумываться о том, какая масса воды нависла над головами и может обрушиться в любой момент. Даже если успеешь накинуть шлем скафандра — выжить на такой глубине нечего и думать.

Хотя, судя по информации об ауэла, эти купола абсолютно прочны, бояться нечего.

Вблизи существа показались Кэсу просто ужасными. Гигантские глаза-пузыри… склизкое темное тело, извивающиеся беспорядочно щупальца-руки. Почему-то тошнотнее всего была мускулистая шея в складках, а еще Кэс заметил, что в складках ползает кто-то мелкий.

Поражали и размеры существ — длиной с косатку, но гораздо обширнее, человек рядом выглядел жалко.

Стоящий впереди ауэла протянул руку-щупальце, на конце руки располагался пучок из шести бессуставных пальцев — каждый палец толщиной с человеческую руку. Кэс стиснул зубы. Протянул руку и коснулся омерзительного пучка. Едва сдержал рвотный порыв.

— Вы пришли не от правительств наземников нашего мира, — полувопросительно обратился к людям ауэла. Он не издавал при этом ни звука, все звуки доносились из прибора — вполне приличная речь на линкосе, которую Светлана, Чин и Джан воспринимали через наушники-трансляторы.

— Нет, — ответила Светлана, — мы прилетели на космическом корабле, издалека. С планеты Русь.

— Ауэла не знают такой планеты. Там коммуна? — спросило существо.

— Коммуна разбита во всей галактике, — с горечью ответил Кэс, — уже давно. Но наш звездолет принадлежал коммуне.

К его ужасу, шея существа почти в два раза удлинилась, выгнулась, голова обернулась к товарищам ауэла.

— Мы не знали о гибели коммуны во всей галактике, — сообщил ауэла, — мы хотим о многом говорить с вами. Мы принесем все необходимое сюда. Здесь безопасно для людей, есть воздух, вы можете находиться здесь сколько угодно.

В куполе появились довольно удобные диваны и низкие столы. Для ауэла принесли странные предметы мебели — вроде волокуш на колесах, на которые эти существа с удовольствием взгромоздили тела.

На столы поставили широкие гигантские блюда, на которых было разложено что-то, по мнению ауэла, видимо, съестное — кусочки разного цвета и консистенции. Рядом стеклянные вазы с водой. Чин рискнула попробовать жидкость — на вкус это была обычная пресная вода.

Напротив нее расположился один из ауэла. Чин горела любопытством и тут же начала расспрашивать существо об их биологии.

— Вы ведь изначально глубоководная раса, так?

— Да, — согласился ауэла, — но раньше мы не жили на таких глубинах. Наша родина — материковый шельф, мы не опускались ниже двух-трех километров.

— Почему же вы переселились?

— Так ведь эти люди совершенно не дают нам покоя! Мы постарались уйти подальше. Мы можем жить на любой глубине, хотя здесь не так удобно.

Ауэла был словоохотлив. Впрочем, может быть лучше сказать — была? Точнее, было? Эти существа были гермафродиты, хотя и требовали присутствия партнера для оплодотворения.

— Но вы видите меня? У вас есть зрение?

— Да, но мы лишены вашей возможности цветного зрения. Мы даже не понимаем, как это можно различать какие-то цвета. Здесь, на дне, всегда мрак.

— Ну да, глубоководные существа обладают огромной чувствительностью к свету… но цвета вам видеть не нужно. Потому у вас большие глаза.

— И вот это, — внезапно над глазами ауэла сверкнула яркая вспышка.

— Ого! Что это?!

— Оор. Световой орган.

— Вы носите с собой специальный прожектор, чтобы освещать дорогу?

— Совершенно верно.

Рядом за столом разговор шел о другом. Светлана спросила.

— А как вас зовут? Мое имя — Светлана, это — Кэс, а это Джан.

— Мое имя Уалла. Его — Уалла.

— Ваши имена звучат одинаково?

— Нет, совершенно по-разному! — возразил ауэла.

— Имя звучать по-разному, — подтвердил Джан и вдруг подался вперед. Казалось, он спрашивает о чем-то беззвучно. Люди замерли. Ауэла и Джан безмолвно разговаривали. Затем существо обратилось к людям.

— Это создание может пользоваться ультразвуковым диапазоном. Как и мы, и большинство обитателей моря. Оно сообщило мне, что пришло с одной из далеких планет негуманоидов. Но оно дружит с вами.

— Совершенно верно, — кивнул Кэс.

— Мы тоже дружили с коммунарами, — сказал ауэла, — мы помним, как это было. До того, как наш мир посетили наземные с Земли, мы жили по-другому. Мы были дикими и часто впадали в священный гнев. Тогда мы рушили свои жилища. Мы не умели строить, мы часто гибли. Люди там, наверху, стали опускаться в океан и говорить с нами. Они стали помогать нам. Научили нас строить, рассказали о Вселенной. Дали нам основы наук. Мы стали другими. Построили много городов по всему океану. Мы много помогали людям осваивать океан, а они помогали нам. Даже священный гнев они помогали нам обуздать. Они дали нам лекарства, но сейчас этих лекарств уже нет. Потом пришли ксалийцы.

— Да, — сказал Кэс, — это было 80 лет назад. Так было почти везде.

— Они не тронули нас, потому что мы не строили звездных кораблей. Они уничтожали много людей. Много мертвых тел опустилось к нам в океан. Потом они улетели, и люди остались одни. У них не было больше кораблей. Не было лодок, чтобы спускаться к нам. Они стали другими. Они все время воевали. Мы поднимались на шельф и пытались говорить с ними. Мы ловили их передачи. Мы знаем об их делах. Они все время воюют и придумали какие-то деньги. На материке они снова пытались построить коммуну. Но десять оборотов назад пришел к власти человек Тайюдин.

— Да, мы видели его, — сказал Кэс, — хотя он там не главный правитель.

— Он очень жесток. По его приказу уничтожили двадцать тысяч человек, они хотели снова восстановить коммуну. Тысячи трупов опустились к нам на дно.

— Вот как, — прошептал Кэс.

— Скажите, — вступила Светлана, — нам рассказали, что между людьми и вами началась война. Что вы уничтожили один остров. Вы и правда можете вызывать цунами?

— Это нетрудно, всего лишь большая волна, несколько генераторов ближе к поверхности, — спокойно ответил ауэла, — а войну ведут люди. Не против нас — но они уничтожают китов и эола, вылавливают всю рыбу, и что еще хуже — они льют в море нефть и мерзкие химические соединения. Вы знаете, что было на уничтоженном острове? Они построили там нефтеперерабатывающий завод. В окрестностях умерло все живое. Мы не можем жить в мертвом океане! Угрозе подверглись и два наших города. Были отравлены ауэла. И мы приняли решение уничтожить остров.

— Там погибло восемь тысяч человек!

— А перед тем от отравы умерло десять тысяч ауэла! И умерло бы еще больше. А часть впала в священный гнев. Передайте наземникам, если они не перестанут травить океан — мы и дальше станем их уничтожать. Мы сильнее. Знаете, сколько ауэла на этой планете? Сотни тысяч городов. Сотни миллионов ауэла. Мы жили здесь задолго до наземников. Когда-то на планете совсем не было суши. Если мы захотим — ее и не будет!