— Мы передадим людям на поверхности, — пообещал Кэс, — что вы не станете мириться с загрязнением океана. Я надеюсь, они найдут другой выход.

Глава 10. Домой.

В разгар беседы случилось страшное.

Один из ауэла, сидящих — или лежащих — позади, приподнялся.

Его темное тяжелое тело вдруг развернулось и медленно двинулось назад, к стене купола.

Люди и не заметили бы этого, но остальные ауэла соскользнули с мест и заковыляли на предельной скорости в противоположные стороны, будто спасаясь.

— Бойтесь! Бойтесь! — загремел голос кого-то из ауэла, — священный гнев! Люди, спасайтесь в машине!

Впавший в гнев уже приблизился к стене, Кэс вгляделся и с ужасом понял, что сейчас произойдет — ауэла намеревался ударить по механизму, заключенному под прозрачный колпак, и видимо, этот механизм удерживал входной шлюз.

Вода — гора воды с давлением в тысячу атмосфер.

— В машину! — закричал Кэс, бросаясь к челноку. Остальные метнулись за ним. Но было поздно — ауэла уже набрал скорость и всем телом ударился в механизм.

Видимо, в состоянии священного гнева эти существа теряли способность пользоваться техникой — вообще-то шлюз можно было открыть нажатием рычага.

Кэс замер на миг. Но к счастью, колпак не дрогнул. Ауэла отполз, чтобы снова разбежаться…

Они преодолели едва четверть пути до челнока. А ему хватит нескольких секунд.

Фигурка Джана отделилась от бегущих — инопланетянин бросился к безумному ауэла.

— Джан! — крикнул Кэс, но действия это не возымело. Бежать… только бежать… Еще один страшный удар потряс купол. Но люди продолжали бежать, и ничего не случилось. Сколько еще ударов может выдержать механизм? Вряд ли много — иначе остальные ауэла не паниковали бы так… почему они даже не пытаются его остановить — ведь их много!

Время… время… как во сне, когда бежишь, и не хватает времени, знаешь, что уже поздно, что не успел… и все-таки еще бежишь… очень, очень долго… еще один удар — и смерть, и этот удар должен прийти… почему же он не приходит?

Кэс взлетел птицей на крыльевое утолщение. И только тогда увидел.

Джан…

Безумный ауэла больше не двигался. Он лежал на полу, распростершись неподвижно. А рядом с его огромной головой сидел, откинувшись на хвост, крошечный рыжий Джан.

Длинные клешни Джана крепко сжимали передние руки ауэла — точнее говоря, обхватывали по одному пальцу. Джан едва заметно раскачивался взад и вперед.

— В машину, — шепотом приказал Кэс, и Чин со Светланой запрыгнули на всякий случай в кабину челнока. В случае чего он успеет закрыть… Сквозь прозрачный верх они наблюдали за происходящим.

Это продолжалось еще несколько минут. Темная туша на полу, казалось, совершенно расслабилась. Выскользнули из лап Джана гигантские пальцы. Инопланетянин медленно, осторожно обошел заснувшего и двинулся к кораблю.

— Не бояться! — громко сказал он, — безумный спит. Он проснется, и все будет хорошо!

В водной среде ауэла совсем не выглядели уродливыми неуклюжими тушами.

У дна в кромешной тьме, прорезаемой лишь светом прожекторов, люди различали лишь контуры — исполинских морских змеев эола, легко скользящих ромбовидных силуэтов разумных, куполов зданий, проложенных путей, садов и неясных сооружений. Порой свет прожекторов выхватывал совсем уж дикие картины — пучеглазых рыб, спрутов с тысячью щупальцев, спрутов размером с дом и стайки мелких осьминогов, гигантскую губку с огромным жерлом пасти, безглазых червей…

Но когда поднялись выше, в слои, где вода уже была темно-синей, где ее касался солнечный свет — люди в полной мере оценили красоту и изящество морской расы. Двое ауэла восседали на морских змеях с бесконечно длинными телами, остальные легко, как птицы с раскинутыми крыльями, скользили и парили вокруг. Один из ауэла плыл меж двух сорокаметровых китов, держась руками за их плавники. Все эти тела непринужденно скользили, обвивали челнок, танцевали вокруг, глазастые морды ауэла заглядывали в лобовое стекло. Кэс вдруг поразился тому, что эти прекрасные создания вызывали у него отвращение. Они изящны и легки, они здесь — настоящие, они свои.

И планета принадлежит им, а вовсе не убогим Алману с Тайюдином.

Кто-то из ауэла — главный? — если у них вообще есть главные, а может быть, это были разные существа по очереди — говорили с ними через экран.

— Мы сожалеем о неприятном инциденте. Вам грозила опасность.

— Чужой смог успокоить Священный Гнев. Это впервые в истории.

— Почему вы не пытались остановить…э-э… больного? — спросил Кэс. Двое плывущих рядом ауэла заколыхали телами.

— Нельзя. Священный Гнев неостановим.

— Он заразен, — пояснил другой голос, — если мы приблизимся, можем вспыхнуть и сами. Тогда у вас не было бы шансов.

— Мы с радостью приняли бы у себя Чужого… жаль, что он не хочет остаться.

— Мы, наземные существа, плохо переносим жизнь в воде. Вы ведь не хотели бы жить снаружи в аквариуме?

— Люди пытались вылавливать наших детей и раненых. Держать их в искусственных водоемах. Передайте, если мы узнаем, что где-то на суше держат в плену ауэла — эта суша сразу перестанет существовать.

— Обязательно передадим, — пообещал Кэс.

— А все-таки, — тихо спросила Чин у сидящего рядом Джана, — как тебе удалось успокоить ауэла?

Джан повернул к ней лохматую добродушную морду.

— Джан понимать, — сказал он, — Ультразвуковые волны, не только. Джан знать много языков, много способов передачи. Понимать всех. Джан много тысячелетий учиться понимать. Учиться слышать. Ауэла тонкий могущественный разум. Не люди. Жить иначе, расти иначе. Ауэла не убивать, не мучить других. Но сложный разум — проклятие, легко замкнуться. Легко соскользнуть в безумие. Ауэла бояться, они знать, часто безумие. Но Джан понимать всех. Джан не бояться.

— Хорошо бы ты еще бриггов мог этак переубедить, — пробормотал Кэс. Челнок взмыл над поверхностью океана, развернув серебристые крылья. Над водой там и сям всплывали головы ауэла на длинных шеях, в черных пленках, прикрывающих чувствительные глаза.

Они провожали челнок.

Через несколько дней "Союз" стартовал с поверхности планеты.

— А правда, хорошо вот так сидеть вместе в коммоне? — говорила Лотта, — я как-то уже соскучилась! Как будто вернулись домой.

— Да уж, на Калимантане мне точно не хочется жить, — кивнула Чин. Она вспомнила бесстрастный голос ауэла в передатчике: "Мы сами решим, нужна ли нам на планете суша", и ее передернуло, — как вообще вышло, что СТК колонизовали уже занятую планету?

— Во-первых, она не занята, суши достаточно для людей, — ответил Кэс, — ауэла не могут жить даже в мелких морях, им там некомфортно. Во-вторых, когда туда прилетели колонисты с Земли, ауэла еще не имели серьезной техники, медицины, часто гибли, их было вообще очень мало. О них и узнали не сразу. Я сейчас читаю файлы, которые нам передали ауэла , очень интересно! А когда колонисты узнали о существовании разумной расы в океане, они очень помогли ауэла. Нашли способ преодолевать проблемы их разума — эти частые психозы, из-за которых порой гибли целые поселения. И вообще помогли. Они тогда были друзьями. Ауэла даже осушили некоторые мелкие участки для людей. А люди брали их в космос в корабле-аквариуме…

— Эх, а я тоже хотела посмотреть на разумных рыб! — вздохнула Тина.

— Они не рыбы, — механически поправила Чин, — они уж скорее головоногие, но с очень усложненным строением.

— А меня поразила эта нищета! Такой резкий контраст! Голодающие дети, дети-проститутки — и тут же роскошные дворцы и виллы, — заметила Лотта.

— На самом деле на Руси не меньшее социальное расслоение, — возразил Ю, — только его не так видно. Да и видно, если присмотреться.

— Мне жаль, что не удалось хоть что-то передать! Пусть у них социальное неравенство, что угодно, но почему же их совсем не интересуют методы лечения тяжелых болезней, продления жизни… — вздохнул Максим.