На радарном экране перед Кэсом вспыхнули трассы истребителей, поднятых в небо. Два самолета на полной скорости неслись к полицейской машине — исчезновение беглецов заметили.

— Черт, — прошипел Кэс. На транспортной посудине не было никакого оружия. Вся надежда на Антуана!

— Ант! Ты видишь нас?! — крикнул Ю.

— Да, я контролирую вас, — после некоторой паузы отозвался искин из браслета.

— Прикрой нас! Уничтожь нападающих!

— Не волнуйтесь! — снисходительно произнес Антуан. Кэс вздохнул — ну совершенно недисциплинированный искин! Разве так отвечают на приказы в бою?

— Ракета! — крикнула Светлана. Она заметила через перегородку на радарном экране то, что не сразу увидел Кэс — к самолету неслась самонаводящаяся ракета. Кэс похолодел и стал уводить самолет в маневр уклонения.

— Я же сказал, не волнуйтесь! — раздался из браслета гнусавый голос Антуана. Ракета в небе вспыхнула яркой искоркой. А затем два гигантских взрыва цветками распустились в облаках — Антуан сбил один за другим оба истребителя.

Огромное тело "Союза" приближалось.

— Ант, второй шлюз! — крикнул Кэс.

— Сам вижу, — ответил искин. Пилот сбросил до нуля скорость, аккуратно ввел транспортный самолет в отверстие шлюза и посадил на покрытие. Люк уже был закрыт. Один за другим члены экипажа выскакивали наружу.

Они снова были дома.

Глава 18. Прорыв.

Они снова были дома — и по дому лупили снизу и сверху яркими трассами лазеров, россыпями ракет, силовыми импульсами, плазменными разрядами…

— Уходим от столицы, — Кэс бросил ладони на пульт ручного управления.

— Юго-восток! — крикнула Светлана, — там океан, орудий нет.

Через несколько секунд обстрел снизу прекратился. Светлана возилась за пультом, восстанавливая щиты. Ю работал в отсеке двигателей, контролируя их включение и подачу энергии.

— Сверху у них висят хорошие игрушки, — вступил Антуан, — сейчас на нас плывет тяжело вооруженная платформа… Готовьте щиты!

— Маневр 2Х! — закричал Кэс, в то же мгновение рубка встала дыбом — Кэс выполнял кораблем сложнейший маневр поворота налево и на хвост с одновременным резким подъемом. Сидящих вжала в кресло тройная перегрузка, и тотчас корабль сильно тряхнуло, челюсти Кэса клацнули, и обзорные экраны затянуло серой пеленой…

— Покидаем атмосферу! — сообщил Кэс. Комбинированный удар с орбиты едва не уничтожил корабль, "Союз" изящно выскользнул из-под ракет, завалившись на левое крыло, тут же встал на хвост и стремительно, как древние космолеты, на столбе пламени стал вгрызаться в небо — а удар с орбиты пришелся по воде. Под "Союзом" возникла исполинская воронка, все небо заволокло паром, вокруг воронки вода кипела, пузырясь, как в гейзере. Все живое в океане было уничтожено на сотни километров вокруг…

"Союз" миновал паровое облако, мелькнула синева, быстро сгустившаяся, сменилась бархатной чернотой.

— Деструкторы к бою! — приказал Кэс.

— Есть! — бодро ответила Светлана. В этот миг их настиг второй удар. Страшный толчок, ремни Кэса лопнули, он вылетел из кресла, как пробка, с криком "Огонь!" и воткнулся лицом в угол пульта.

— Есть!! — заорала Светлана, и развернув деструктор, расстреляла один из спутников поблизости, — Антуан! Доверни влево!

Кэс, вытирая рукавом окровавленное лицо, снова забрался в кресло.

— Вета, огонь!

Он перешел на ручное и повесил "Союз" крышей к планете, из этого положения Светлана выпустила две порции обманок для самонаводящихся ракет и стала палить по приближающимся орбитальным истребителям. "Союз" снова тряхнуло.

— Капитан, попадание! Левые маневровые вышли из строя! — донесся голос Ю из динамика.

— Сделай что-нибудь! — отозвался Кэс. Он напряженно работал, швыряя корабль то в одну сторону, то в другую, — Мне нужны маневровые!

— Мы в мешке! — сообщил бесстрастный голос искина, — выхода нет!

На комм-экране возникли вдруг треск и полосы, и сквозь них проявилось благообразное лицо Суммоса с аккуратно зачесанными назад черными волосами над высоким лбом.

— Внимание, "Союз"! Говорит Суммос от имени Консилиума Саванты. Повторяю наше предложение — возвращайтесь на планету и примите наши условия! В противном случае ваш корабль будет немедленно уничтожен!

— Иди на! — заорала Светлана, — В коллапсар!!

И ударила по ближайшему спутнику. Лицо Суммоса исчезло с экрана. Корабль снова содрогнулся.

— Кэс, вылетел гравидиск! — крикнул Ю.

— Спокойно! Мы должны выйти за оборонное кольцо! За четвертую планету системы! — голос капитана был спокойным и четким, — Вета, истребители слева!

Светлана с наслаждением рванула один за другим спуски деструкторов. Она впервые видела, как работает это оружие в космосе — лучи здесь не видны, поэтому маленькие медно-золотые космолеты Саванты взрывались словно изнутри и разлетались роями мелких осколков, казалось, без всяких причин.

— Щиты двадцать два процента, капитан! — сообщила она. Ей хотелось добавить, что положение безнадежно, и они не выйдут за кольцо. А если и выйдут — уничтожен гравидиск, им не удастся даже покинуть систему Саванты. Но сейчас это ее мало трогало. Погибнуть в бою — не худший исход жизни.

— Они взяли нас в клещи, — негромко сказала Лотта со своего места. В самом деле, на всех обзорных экранах щетинились и непрерывно вспыхивали выстрелами боевые спутники, платформы и рои истребителей. Бежать было некуда.

— Я не вижу выхода, капитан, — сообщил Антуан.

— Заткнись! — приказал Кэс. Положил ладони на пульт и крепко обхватил основание кресла ногами — чтобы не вылететь снова. Глубоко вздохнул.

Корабль, повинуясь его рукам, стремительно набирал скорость.

— Всю энергию — на носовой щит! — крикнул Кэс, — Ю, перекинь энергию жизнеобеспечения!

— Есть, — глухо ответил Ю в динамике. Кэс вел корабль в лобовую атаку прямо на дальние спутники. Светлана развернула все орудия по ходу корабля. Несколько раз "Союз" под выстрелами опасно качнулся, но скорость все возрастала.

Лотта закрыла глаза. Кажется, это конец.

— Внимание, по моей команде удар из всех орудий по цели! Всю энергию на носовой щит! — заговорил Кэс. Лицо его было бледно, из ссадины на скуле текла кровь.

Свелана нахмурилась.

Спутники были автоматическими. Будь там живой человек — возможно, он стал бы уходить от обстрела. Но на что рассчитывает Кэс? Истребители молотили по ним с боков, словно комариная стая. Если сейчас совсем убрать боковую защиту…

Поверхность автоматических станций приближалась, отражая свет, она сверкала, мешала зрению, затмевала звезды. Станции казались огромными, их рыбообразные силуэты медленно плыли навстречу. Одна, другая — и узкая щель между ними.

— Огонь! — закричал Кэс, и Светлана ударила.

Мощная волна удара деструкторов, лазеров, импульсных пушек в сочетании с мощью носового щита прокатилась перед кораблем, сминая бока боевых станций, и вслед за волной "Союз", словно маленький истребитель, юркнул в расходящуюся щель.

— Щиты на всю поверхность! — крикнул Кэс, — Энергию на двигатели!

— Щиты шесть процентов! — сообщила Светлана. Но теперь их преследовали лишь несколько десятков истребителей. Теперь можно уйти! "Союз" стремительно набирал скорость, все больше заходя влево — левые двигатели больше не могли корректировать курс.

"Союз" оторвался от преследования. Проплыла в экранах четвертая планета системы, и приближалась уже пятая — звездолет шел на максимальной импульсной скорости.

Израненный, искалеченный, возможно, с навсегда погибшим гравитационным двигателем, "Союз" вырвался с Саванты.

Кэс прекратил гонку лишь через много часов, когда миновали последнюю орбиту здешней системы и прошли астероидный пояс. "Союз" лег в дрейф в безопасной пустоте. Кэс откинулся в кресле и потер пластырь, который между делом Максим успел налепить ему на лицо.