Темно. Тихо. Печально.

Запах… терпкий, тяжелый запах опутал собой все пространство, забрался везде, куда только можно было забраться.

Тяжело. Больно. Очень больно дышать.

— Хельга… Хельга… — чей-то голос зовет из пучины темноты и безразличия.

Хельга. Хельга? Кто это?

— Девочка моя, открой глаза…. Открой. Посмотри… посмотри… посмотри… — шепот или гром? И то и другое. Разрывает собой сознание, вклинивается в него. Заставляет повиноваться.

Больно. Слишком больно. Резкий свет разрывает собой окружающую тьму.

— Вернулась… — вздох облегчения. Чей он? Не важно. Тепло от этого слова — «вернулась».

-

Грейс не спала уже двое суток. Она не отходила от постели племянницы. Девочку принесли вызванные Златой эф-ми. Объяли её невидимым коконом и доставили прямо в хижину Грейс. К счастью, та была дома и смогла сразу заняться лечением девочки. Гел выполнял все, что говорила волшебница, готовил зелья, смешивал между собой травы, заваривал чаи.

— Как это произошло? — поинтересовалась старуха у эф-ми, едва миновала опасность, и дыхание Хельги выровнялось.

— Ей дали напиток, на вечере… я не успела предупредить госпожу. Она все выпила, до капли… — Злата низко склонила головку и покачала ей. — Мертвая вода сразу же подействовала на госпожу…

— Кто?! Кто пожелал смерти моей девочке? — вопрошала Грейс, собирая свой гнев.

— Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья.

— Северная граница?

— Да, госпожа.

— Позаботься о Хельге. Я скоро вернусь, — Грейс вылетела совой и через несколько часов оказалась у стен школы.

Веселье еще было в полном разгаре. Не обращая внимания на толпу разряженных учеников, отмечающих окончание обучения, она взглядом отыскала директора школы среди учителей и, не замедляя шага, почти пролетела через весь зал к нему. Несколько минут разговора с ним, и праздник объявили законченным. Музыка перестала играть. Притихшие школьники, переглядываясь, пытались узнать, почему их вечеринка подошла к концу, едва успев начаться.

— Что случилось? — удивлялись одни.

— Что-то случилось? — вопрошали другие.

Директор страшно рассерженный вновь забрался на пьедестал и, оглядев зал, пригласил подняться к нему Лисси Жер`Олом.

Девочку лишили выданного диплома и отправили домой с позорящим её семью приговором — она больше никогда не сможет появляться в волшебном сообществе. Грейс понимала, что так она ожесточила сердце Лисси и теперь уже ничто не сможет примирить их с Хельгой. Но в тот момент волшебница не могла поступить иначе. Оставлять без внимания выходку юной Жер`Олом она не собиралась. Хельга слишком много значила и для Грейс, и для миров, которые пока об этом даже не догадывались.

Вернувшись к племяннице, старуха продолжила её лечение. Девочка то горела жарче печи, то замерзала, сотрясаясь от лихорадки. Сознание к ней пока не возвращалось, а Грейс не могла сомкнуть глаз от беспокойства.

На третий день Хельге стало легче и, оставив её под присмотром эф-ми, старуха позволила себе небольшой отдых.

-

Хельга открыла глаза. Вздохнула. Огляделась. Тут же рядом оказались дежурившие у её постели эф-ми.

— Госпожа, какое счастье! Вы вернулись!! — воскликнула Злата, — Хотите пить?

— Немного, — хрипло ответила девочка.

Гел тут же подал глиняную высокую плошку со странно пахнущей темной жидкостью.

— Что это? — поморщила носик Хельга.

— Чай, госпожа, — успокоила её Злата. — Попробуйте.

Хельга была дома. Здесь ей не могли навредить и она, повинуясь эф-ми, сделала пару глотков.

Теплый, не очень приятный на вкус, напиток растекся по пересохшему горлу и принес облегчение.

— Спасибо, — поблагодарила служек девочка и уснула сном, который приносит с собой выздоровление.

Она проболела чуть больше трех недель. Дважды с визитом приезжал Жило. И хотя у Деймов не принято часто навещать друг друга, он сделал исключение ради Хельги.

Постепенно к девочке возвращались силы и здоровье, чему очень радовалась Грейс.

— Как бы я хотела, чтобы все было по-другому, — как-то вечером завела она разговор, вздыхая. — У нас остается мало времени до твоего второго взросления. Так мало…

— Тетя, что вас беспокоит? — Хельга видела, что старуха чего-то ей не договаривает.

— Боюсь, ты будешь не достаточно сильна, чтобы стать кем должна. Возможно, именно это и входило в планы Лисси. Расстроить церемонию посвящения. Ты не говорила ей о себе?

— Нет, тетя. Не говорила, — покачала головой Хельга. — Никто не знал, что я Дейм.

— Кто-то, видимо, все-таки знал. Еще бы понять — кто… — Грейс задумалась.

Хельга не мешала ей. Тихонечко сидела рядом на лавке у печи и тоже думала о том, что только благодаря тетушкиной заботе может сейчас быть тут, рядом с ней. И была очень-очень за это благодарна.

Три недели тянулись ужасно медленно. Лишь недавно Грейс разрешила девочке вставать с постели и гулять в саду. Злата всегда сопровождала Хельгу и при первом же подозрении на недомогание, сообщала об этом тетушке, которая снова отправляла девочку в кровать.

Сейчас волшебницы неторопливо вели разговор, ожидая ужин и обещавшего появиться к нему Жило. Он должен был привести какие-то важные новости, касающиеся дня рождения Хельги.

Едва послышалась приближающаяся повозка, как Грейс легко поднялась и вышла на крыльцо встречать гостя.

Хельга помогала Гелу накрывать на стол, когда в широко распахнутую дверь вошли деймы.

— Привет, красавица! — подмигнул Жило девочке, — Что у нас на ужин? Я жутко голоден.

Он обернулся к тазу с водой, что стоял на высоком табурете у входа, и с удовольствием ополоснул руки и лицо прохладной влагой.

— Жаркое, а еще салат из фруктов, яблочный пирог и брусничный сок, — перечислила Хельга.

— Сок? — поморщился Жило.

— Проходи, проходи, братец! Не задерживайся у двери. Только тебя и ждали, — поторапливала Грейс, пока он смывал с себя дорожную пыль и вытирался о широкое полотенце, любезно предоставленное ему Гелом, — Я угощу тебя не только соком, но и твоим любимым элем.

Потрапезничав, гость вынул свою трубку и, затянувшись, выпустил несколько клубов сладко пахнущего дыма, от которого немного защекотала в носу, и Хельга несколько раз чихнула.

— Будь здорова, милая, — промолвила Грейс, выжидающе уставившись на гнома.

Но тот отчего-то медлил и никак не начинал волнующий всех разговор.

Нелегко было и Хельге выждать, пока закончится ужин. У Деймов не принято вести важные беседы во время еды.

— Дядя… — осмелилась девочка прервать затянувшееся молчание.

Гном, словно очнулся. Обвел взглядом волшебниц, приподняв левую бровь, усмехнулся в усы.

— О! Я вижу, что вы сгораете от любопытства, не так ли? — промолвил он, вставая из-за стола и усаживаясь на любимое кресло Грейс. Оно всегда стояло немного в глубине, но не в самом углу гостиной. Из него хорошо было видно, что происходит за окном, и можно было мечтать, откинувшись на гибкую спинку и размеренно покачиваясь. Хельга тоже любила в нем сидеть в отсутствие тетушки.

— А если видишь, то отчего тянешь, не начинаешь разговор? Или ты хочешь, чтобы мы лопнули от переживаний? — возмутилась Грейс, обходя качалку и устраиваясь напротив Жило в обычное кресло.

Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.

— Хел, притащи-ка мою котомку! — крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.

— Вот, мой господин! — вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.

— Что там у тебя? — обеспокоилась Грейс.

— Так… кое-что, — махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. — Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.

— Слушаюсь, — поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.