— Ну же, Жило, рассказывай скорее! — терпение Грейс подошло к концу.

— Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, — тут Жило выдержал паузу, — положительное.

— О! Какое облегчение, Жило! — выдохнула волшебница. — Дай же посмотреть на него.

Жило порылся в котомке и достал свернутый в трубочку фолиант, протянул его Грейс:

— Вот. Прочти.

Пока тетушка была поглощена чтением, Хельга едва не лишалась чувств, она очень волновалась. Ведь не каждый же день решается твоя судьба.

— Удача, душа моя! Твоя болезнь не повлияла на решение совета. Через две недели, в день твоего рождения, пройдет обряд посвящения в Деймы.

— О, нет! — воскликнула девочка и закрыла лицо руками.

— Что с тобой?! — изумились волшебники и переглянулись между собой. — Неужели ты не рада этой новости?

Хельга покачала головой, отняла руки от лица и недоверчиво посмотрела на родственников.

— А если ничего не получится?

-

По темной лесной дороге ехала скромная повозка. Подсвечивая себе путь тусклым фонарем, она то и дело подпрыгивала на ухабах и кренилась так, будто собиралась прилечь на бок и отдохнуть. Где-то высоко в небе проухала сова.

— Живее! — поторапливал возницу чей-то тихий голос.

— Слушаюсь, госпожа! Делаю, что могу, — хрипло отвечал он, не оборачиваясь на завернутую в черный плащ тень за своей спиной и подгонял свою тощую клячу.

Послышался вой одинокого волка, лошадь вздрогнула, но не ослушалась хлесткого хлыста и продолжила скачку через лес.

— Волки, госпожа! Может, вернемся, пока недалеко отъехали?

— Езжай! Мы торопимся! — последовал ответ. — Волков не бойся. Не тронут.

В небе показалась луна — полная и большая, как колесо жернова, которое едва обхватишь руками. Сразу стало намного светлее. За высокой битой молнией сосной показалась чья-то тень.

— Останови! — последовал приказ.

Возница повиновался. Госпожа спрыгнула на землю. Поплотнее укуталась в плащ и бросив через плечо:

— Жди здесь. Я скоро! — поспешила к сосне.

Тень вышла к ней навстречу.

— Ты опоздала! — хлесткой пощечиной прозвучал тихий голос.

— Простите, мой господин. Обстоятельства сложились так, что пришлось задержаться.

— Идем.

Они спустились к черной карете, очертания которой едва можно было различить в темноте окружающих её деревьев. Луна почти не проникала сюда своими лучами. Лишь чуть скользила по крупу двух вороных коней. Они в нетерпении переминались и храпели, нарушая тишину.

Дверь кареты открылась и из нее вышла еще одна тень и, неторопливо вышагивая, встретилась с двумя другими, спешащими к ней.

— Вы опоздали, — резюмировала она подошедшим к ней и предупреждающим жестом прервала возможное оправдание. — Впрочем, это не важно. Как наше дело? Удалось?

— Да, господин, — кивнула тень, та, что была невысокого роста.

— Она мертва?

— Отравлена, господин. Но не мертва, — злобное сожаление послышалось в ответе.

— Жаль. Но это доказывает, что мои предположения были верны, — проговорил господин и задумался, потом отрешенно добавил, — Вы проявили преданность и заслуживаете награды.

— Меня выгнали с позором из школы и лишили всех привилегий волшебного мира, — с грустью прошептала тень.

— Даже так?! — удивился господин. — Тогда я действительно, не ошибся. Что вы хотите за свою услугу?

— Служить вам.

— Хорошо… — после некоторого молчания прозвучал голос господина, — Я возьму вас к себе, но только после определенного обучения. Жусс, будь добр, проводи госпожу к месту. Ты знаешь.

— Да, повелитель, — ответила другая тень (та, что была высокой) и почтительно склонилась перед господином в порывистом жесте — быстром, как молния. Легкий кивок со стороны господина дал право Жуссу незамедлительно приступить к выполнению поручения.

— Благодарю вас, мой господин! — воскликнула тень и поторопилась последовать за Жуссом. Который, выжидающе остановился возле уже знакомой сосны.

— Подождите, — остановил её повелитель. — Возьмите это, как знак моего расположения к вам.

В тонкую ладонь госпожи лег перстень с черным агатом. Он мистически засверкал в лунном свете. И тень поняла, что очень непростое украшение ей подарили.

— Благодарю, — склонилась она перед повелителем еще раз.

Он пренебрежительно отмахнулся. Тень поспешила удалиться, чтобы больше не раздражать своим присутствием господина. Тот и так был слишком щедр с ней.

Спрятавшись с головой под одеяло, она продолжала делать вид, что крепко спит. Хотя последний сон убежал от нее давно, на рассвете. Едва солнечные лучи заскользили по земле, Хельга открыла глаза и, как ни старалась больше — уснуть не удалось.

Сегодня. Настало то самое утро, для которого они готовились две недели. Утро её праздника, триумфа или же — поражения? Как же не хотелось не то, что отвечать, но и предполагать возможный ответ на многочисленные, бегающие в её голове, словно горстка муравьев помещенных под перевернутую банку, мысли.

— Госпожа, — робко позвала Злата, — Госпожа, пора подниматься. Просыпайтесь, у нас так много дел…

— Нет, — последовал сердитый ответ.

— Госпожа, нужно вставать, — Злата потянула за кончик одеяла и заглянула под него.

— Нет. Меня нет! — зажмурившись, отвернулась от эф-ми Хельга.

— Даже если вы дюжину раз скажите, что вас нет — это ничего не изменит! — возразила ей Злата, — Вы — есть. И день уже начался. И не спите вы давно. Да-да! Я знаю.

— Все-то ты знаешь! — надулась Хельга, усаживаясь на постели и расправляя скомканное одеяло.

— Вовсе даже не все, — ответила служка, подлетая к Хельге с зеркалом и гребнем. — Вам нужно привести себя в порядок и спуститься к вашей тетушке. Она очень беспокоиться, что вы так неторопливы сегодня. Скоро будут сходиться гости, а вы совсем не готовы их встретить.

— Гости? Какие еще гости?

— Как?! — Злата только развела руки в стороны, — Госпожа, но ведь ваша тетушка вам вчера все-все объяснила. Неужели вы ничего не запомнили?!

Закрученные в кольца волосы эф-ми возмущенно подпрыгивали в такт её словам. Она была очень хороша в это утро — одета в нарядное фиалкового цвета платьице, в золотистые туфельки, а на головке красовалась золотая диадема — и Хельга невольно залюбовалась своей эф-ми. И тут же расхотелось с ней спорить. Злата же не виновата в том, что настал день рождения её госпожи, которому та была совсем не рада.

— Запомнила, конечно, но не все, — вздохнула девочка. — Да и как столько всего можно запомнить? И вообще у меня от волнения все мысли разлетелись!

— Госпожа, госпожа… — покачала головкой эф-ми и причесывая Хельгу принялась рассказывать, что первым делом надо красиво одеться и спуститься к завтраку, — Гел сегодня так расстарался, госпожа! Вы непременно должны позавтракать, потому что до церемонии у вас покушать больше не получится, а потом… можете и сами не захотеть.

— Почему? — удивилась девочка.

— Потому что может оказаться, что вам будет не до еды. Впрочем, мы это узнаем только вечером, — Злата отлетела за платьем к покосившемуся шкафу, в угол комнаты.

Хельга внимательно изучая себя в зеркале, произнесла:

— Я почти большая, а ты плетешь мне косички.

— Вам не нравится? — вернулась эф-ми с черным, бархатным, сшитым по случаю платьем в руках.

— Ну… — Хельга поджала губы и еще раз посмотрела на свое отражение.

— Я думаю, вы правы. Сейчас все исправлю.

Когда они спустились по скрипучим ступеням в гостиную, Хельгу было трудно узнать. Вместо двух привычных косичек, её волосы, завитые в тугие локоны свободно опускались на плечи, а жемчужная лента, украшающая их, принесла завершенность прическе. Платье доходило до самого пола, и Хельга придерживала его с боков, чтобы не наступить на подол. Тонкие перчатки, сумочка и бархатные туфли — все в тон платью, подчеркивали торжественность дня.