А ночью болели исколотые пальцы и спина — нагибаться за день пришлось много. Выплакавшись в подушку, Хельга решила сбежать к тете и рассказать о том, как к ней относятся во дворце. Уж Грейс-то им задаст жару. Всем!

Едва лишь расцвело, как Хельга выбралась черной тенью за пределы дворца, а затем и города. Она очень торопилась домой. Не предупреждая, хотела поскорее оказаться там, где её любили. Она это знала.

— Моя госпожа! — Злата первая кинулась к еле живой кошке.

Без тетушкиных зелий, путь к дому оказался слишком утомительным, даже на превращение не хватило сил. Хельга рухнула у порога, почти без чувств. В первое их путешествие девочка подумала, что Грейс бережет себя и чтобы отдохнуть время от времени усаживается на сук того или иного дерева, оказывается, это ради Хельги были остановки.

Злата принесла миску с водой и налила в нее что-то из прозрачного бутылька, поставила перед кошкой. Та замурчала и благодарно лизнула эф-ми в нос. Вылакав воду, Хельга почувствовала прилив сил и смогла, наконец, стать собой.

— Злата, а где тетя?

— Её нет, моя госпожа. Со вчерашнего дня. Вы же не предупредили нас. Так неожиданно. Я очень скучала по вас, госпожа! — Злата и правда вся светилась от радости, порхая рядом.

— Я тоже скучала, — улыбнулась Хельга. — Злата, помоги мне, я хочу помыться.

— Слушаюсь, госпожа, — привычно отозвалась эф-ми и засуетилась, призвала других служек, дала им распоряжения, принялась заботиться о Хельге. Девочка еле сдерживала слезы. Так приятно было вновь оказаться в домашнем уюте и любви.

Уже засыпая, после сытного ужина, она услышала голос Грейс, тетя вернулась поздно и, видно, не в добром настроении.

— Так ты говоришь, она здесь?! Вот мерзавка!

Последнее слово волшебницы выбило из Хельги остатки сна. Так тетя её еще ни разу не называла. Значит, ей уже все известно. Девочка села на постели и приготовилась дать объяснения.

— Так вот ты где?! Жива и здорова, как вижу, — Грейс, будто грозовая туча заслонила собой дверь, лишь только не метала молнии. Девочке стало страшно, но все-таки она попыталась смягчить гнев тетушки:

— Тетя, я так соскучилась, что не утерпела и … простите, что не предупредила вас.

— Не предупредила… не утерпела… что еще? — старуха увидела непонимание в глазах племянницы и чуть смягчила тон. — Ты хоть понимаешь, что на твои поиски поднято все королевство? Как ты могла уйти без разрешения?! Как?

— Я… я не могу больше там! Я не слуга. Я — Дейм, а меня заставляют служить, как эф-ми. Я не эф-ми!

— То-то и оно. Эф-ми могут гордиться собой. А вот чем можешь гордиться ты? Что ты сделала, чтобы доказать свое предназначение? Кто ты? Нежная избалованная особа, которая даже вымыться без посторонней помощи не в состоянии. Кто позволил тебе уйти? Как тебе можно доверить мир — если ты не в состоянии вытерпеть два месяца службы во дворце?

— Тетя, но я не нужна повелителю, — возразила девочка, чтобы хоть как-то защитить себя. — Я же только почту ношу и цветы поливаю!

— О, да! Этого мало?! Надо было еще заставить тебя чистить сапоги, разжигать камин и мыть посуду.

— Но почему? За что? Что я такого сделала?

— Сделала? В том-то и дело, дорогая, что ничего-то ты еще в жизни не сделала. НИЧЕГО! — Грейс гневно вышагивала по комнате, Хельга следила за ней, поглядывая из-под нависшей на глаза челки, которую давно следовало подстричь. — Ты должна научиться заботиться о себе, и лишь затем тебе можно доверить заботу еще о ком-то. Тебя посылают с важными поручениями уже два месяца — а ты выучила город? Знаешь хоть названия улиц, по которым бегаешь?

— Нет, — виновато ответила девочка. — А надо было их выучить?

— А ты как думаешь?! Неужели тебе — отличнице, надо все объяснять и разжевывать, как младенцу. На тебя надеятся, тебе верят, а ты? Ты всех подвела! И меня в том числе. Собирайся. Немедленно отправляешься во дворец!

— Нет! Никуда я не пойду! — возразила Хельга, — Я спать буду!

— Пойдешь! Побежишь, да еще и вприпрыжку. — Грейс в два шага оказалась у кровати племянницы, откинула одеяло и выхватила девочку из уюта теплой постели, но Хельга вырвалась и зашипела, обернувшись кошкой.

— Ах, вот ты как! Ну, смотри же, сама напросилась, — волшебница попыталась ухватить кошку за ухо, но та ловко вывернулась и кинулась к окну. Злата встала у неё на пути:

— Госпожа, стойте! Там же акация! Вы покалечитесь!

Хельга машинально отмахнулась от эф-ми, не успевая сообразить, что будучи кошкой теперь вместо рук имеет лапы с острыми когтями. Она услышала предупреждение Златы, и притормозила на подоконнике. Тут же почувствовала тетину руку на загривке. Хельгу легко подняли и сильно встряхнули:

— Посмотри, что ты наделала!

О, боги! Нет! Только не это! Её Злата, беззащитно раскинув руки, лежала на полу и раскрывала рот, будто рыбка, вынутая из аквариума. Левое крыло было сильно повреждено, на нем остался след от когтей.

— Злата! — Хельга обернувшись собой, кинулась к эф-ми, Грейс остановила её рукой.

— Нет. Не трогай её, только навредишь. Принеси воды.

Девочка повиновалась — ветром сбежала вниз по лестнице, зачерпнула чашкой холодную воду из ведра, потом подумала и прихватила с собой еще и чайник с горячей водой.

— Что-то случилось, юная госпожа? — встревожился Гел.

— Да. Там… Злата, — ответила, задыхаясь от бега и волнения Хельга, возвращаясь к лестнице. Гел перехватил у нее чайник из рук и помог поднять его в комнату.

— Моя госпожа, вам нужна помощь? — подал голос эф-ми, созерцая нерадостную картину.

Грейс подняла Злату в воздух перед собой и осторожно дотрагивалась до неё тонкой светящейся палочкой, которая меняла цвета от желтого, до ярко оранжевого. Злата не шевелилась, только редко тяжело дышала.

— Да, Гел. Подержи её крыло, мне нужно его осмотреть, — ответила волшебница и, не глядя на племянницу, дала новое распоряжение, — Хельга не стой как статуя, налей в чашку теплой воды, да неси сюда.

Хельга быстро выполнила, что от нее требовалось, подошла к тете. Глотая слёзы, осмелилась спросить:

— Она…выживет?

— Будем надеяться, — пожала плечами Грейс. Она добавила в чашу с водой какое-то снадобье, резкий запах заполнил собой комнату, — попробуем дать ей это лекарство. Если сможет его пить, то есть надежда, что к утру ей станет легче. Сильных повреждений я не нашла, несколько болезненных ушибов и крыло…

Хельга всхлипнула и зажала рот руками, огорченно посмотрела на свою эф-ми. Ведь если бы она только послушалась тетю, ничего бы не случилось. А сейчас из-за её глупости могла умереть Злата. Тетя же предупреждала о том, что эф-ми — хрупкие, но она же не хотела, не думала, что такое может случиться. Как жалко! Как несправедливо!

— Злата. Злата, девочка, ты слышишь меня? — позвала Грейс.

Златокудрая головка слегка качнулась в ответ.

— Слышит, — облегченно выдохнула Хельга, не замечая своих слез.

— Злата, нужно выпить лекарство, тебе станет легче. Помоги нам, мы хотим тебе помочь… нужно выпить лекарство, — повторила Грейс.

Не открывая глаз Злата послушно сделала глоток, а потом еще один. Гел придерживал ей голову, Грейс поила из чашки, а Хельга смотрела и желала только одного, чтобы её эф-ми выздоровела. «Звезда. У меня же есть звезда!» — вспомнила девочка и только хотела сбегать на чердак, как услышала тоненький голосок Златы, словно бы она прочитала её мысли.

— Не надо, госпожа… не сейчас…

— Злата, прости меня, Злата! — Хельга опустилась перед эф-ми на колени, та все еще висела в воздухе, вернее лежала в невидимой колыбели, которую устроила для нее Грейс.

— Все хорошо, моя госпожа… все хорошо, — Злата прикрыла глаза и задышала спокойно.

Лишь только эф-ми уснула, Грейс вывела племянницу из комнаты, они спустились в гостиную.

— Ты немедленно отправляешься во дворец. Я не потерплю никаких возражений. И еще — не появляйся на пороге моего дома, до тех пор, пока не наберешься ума.