Хельге оставалось только повиноваться. Она и так натворила бед, причинять новых беспокойств ей никому не хотелось.

Неожиданно раздался стук в дверь и как из-под земли на крыльце появился Жило. В доме Грейс не ждали поздних гостей.

— Жило? — удивилась волшебница. — Откуда ты здесь взялся, братец, да еще в такую пору?

— Не очень-то вежливо с твоей стороны так встречать гостей, с порога осыпаешь вопросами, как горохом. Нет бы покормить вначале дорогого брата. Кстати, я не один, со мной Габриэль.

— Проходите, — пропустила Грейс в хижину гостей.

Едва сдерживая слёзы девочка кинулась к Жило:

— Дядя!

— О, я вижу мы вовремя. Буря прошла или только началась? — гном обнял племянницу, заглянул в её мокрые глаза, — Что случилось, дитя? Мы так беспокоились о тебе, что решили лично убедиться в том, что с тобой все в порядке.

— Со мной в порядке, а вот Злата… — Хельга всхлипнула и прижалась к дяде, вздрагивая от нахлынувших рыданий. Габриэль и Жило переглянулись.

— Непоправимое? — встревожено обратился гном к сестре.

— К счастью, нет, — сухо ответила Грейс. — Я отправляю Хельгу сейчас же обратно, во дворец. Она осознала свою вину и больше не даст нам повода для беспокойств.

— Грейс, неужели нельзя дождаться утра? — укоризненно изрек Габриэль, — К чему эта спешка? Девочка так взволнована. Ей нужно отдохнуть.

— Хельга, милая, выйди с Габриэлем. Нам нужно поговорить с твоей тетей, — Жило передал всхлипывающую племянницу на попечение родственнику.

Они вышли за порог, в ночную прохладу. Девочка поежилась, и Габриэль запахнул её в свой широкий плащ.

— Так лучше?

— Да, — благодарно кивнула Хельга в ответ.

В компании молчаливого Габриэля время растянулось, как тесто под скалкой. Уже была глубокая ночь, а спать совсем не хотелось. Деймы присели на крыльцо и задрали головы, любуясь звездами. Те были в этот вечер такими близкими, будто небо обнималось с землей. Девочке казалось, что они шепчутся о чем-то своем на черном полотне небес и в свою очередь с любопытством рассматривают Хельгу и Габриэля.

Наконец, Жило вышел к ним и сказал, что утром сам доставит племянницу во дворец, а сейчас пора всем отдохнуть. Девочка поднялась к себе. Удобно устроившись под мягким одеялом, она долго смотрела на бледную, тихо спящую Злату, а потом провалилась в тревожный сон.

Уже две недели, как Хельга находится во дворце. Казалось бы, совсем ничего не изменилось. Ей даже не пришлось ни оправдываться, ни извиняться за свой проступок, Жило все уладил сам. Поручения остались прежними, распорядок дня тоже. Но изменилась Хельга. За эти две недели она стала взрослее и теперь старалась запомнить и заметить то, мимо чего беззаботно проходила раньше. Теперь она наконец-то поняла, в чем заключается её служба.

— Дейм должен уметь думать и принимать решения, сам видеть: где и в чем стоит применить свою силу. Сейчас же старайся запоминать мелочи — они важнее всего. Поручения даются не просто так, за каждым из них что-то есть. Если поймешь, получишь знания, придет время получишь и умения. Выучи город, запомни улицы и расположения домов, выучи всё, что есть во дворце, каждую комнату, каждого слугу — его обязанности, привычки, желания… — ты откроешь для себя много нового, научишься понимать и принимать мир таким, какой он есть. Будь терпелива, наблюдай и не спеши делать выводы. Запомни девочка, всему свое время. И еще — если сомневаешься в чем-то, хоть в самом малом — советуйся с семьей. С любым из нас, — Жило был строг и каждое слово звучало так, что не запомнить его девочка не могла.

Прощаясь, он поцеловал её в щеку и ни разу не обернулся. Она чувствовала вину и досаду на себя — подвела семью, оказалась глупой и недостойной. В тот же день решила измениться и доказать родным — она может быть другой, деймы могут гордиться новым Хранителем. Вот только выполнить свое решение было сложно.

В очередной раз, ворочаясь без сна, Хельга решила все-таки подняться и выйти из душной комнаты. Дворец протапливали только к ночи, но и этого было достаточно и даже иногда становилось слишком жарко, как и в этот раз. Октябрь оказался очень теплым, без проливных дождей и завывающих ветром гроз. Как будто лето решило повременить и не спешило уступать место осени. Даже трава еще во всю зеленела, а насекомые не спешили засыпать. Порой именно они и тревожили ночью, назойливо пища или жужжа возле уха, прерывая и без того беспокойные сны Хельги. Она выбралась кошкой и, мягко ступая, пробежала вниз по лестнице, проскочила вестибюль и уютно устроилась на своем любимом окне. Его плотно никогда не запирали, оставляя небольшую форточку раскрытой. Через нее Хельга иногда выбиралась во внутренний двор и поднималась вдоль стены северной башни на крышу дворца. Оттуда был виден весь город — трепетное чувство охватывало девочку всякий раз, когда она видела спящий мир вокруг себя. Словно бы она одна следит за ним и охраняет его от бед. Конечно, это было не так, но никто не мог помешать ей мечтать!

За окном светила луна и Хельга только приготовилась к прыжку, как услышала чьи-то шаги за спиной. Она обернулась, прижала уши, хотела тенью проскочить мимо.

— Не бойся меня. Пожалуйста, не уходи, — голос был тихим и просящим. Несмотря на шепот, Хельга узнала его. Повелитель. Это был именно он. В длинном байковом халате, по-домашнему немного растрепанный, в мягких тапках на босу ногу — уставший и мало похожий на того повелителя, принца, наследника, которого боялась Хельга и перед которым преклонялось королевство.

— Не уходи, — повторил он и подошел ближе, — мне тоже не спится. Я часто вижу тебя тут. Куда ты убегаешь ночами? Что делаешь там, за пределами дворца? Молчишь, — он провел рукой по её голове, нежно почесал за ухом.

Хельге стало настолько приятно и тепло от его ласки, что она неожиданно для себя издала громкий мурк.

Повелитель улыбнулся. Она не увидела, почувствовала, что он улыбается, хотя взволнован и чем-то встревожен. Черная кошка раскатисто замурчала и доверчиво потерлась о его руку головой.

— Пойдем со мной. Ты не против? — он взял её на руки.

Хельга не возражала. Она чувствовала, что принц нуждается в ней и от этого на душе стало светлее.

В его комнате неярко мерцали свечи. Большая высокая кровать под темным балдахином была расстелена и смята, одеяло, свесившись, касалось пола. Мягкие шкуры диких животных лежали под ногами и сверкали потухшими навсегда глазами. Хельга содрогнулась, принц заметил, погладил кошку по вздыбленной шерсти:

— Не бойся. Это просто шкуры. Побудь со мной. Хотя бы немного. Не знаю, кто твой хозяин, но думаю, он не станет разыскивать тебя ночью, а утром уйдешь, если захочешь… — повелитель вздохнул, — Когда-то очень давно у меня была подруга — черная пантера. Ты похожа на нее, будто уменьшенная копия… — он лег в постель.

Хельга удобно утроилась в изголовье и, продолжая мурчать, прикрыла глаза. Она осмотрела комнату внутренним взором — все в порядке. Каждый предмет стоит там, где и должен — ничего лишнего. Перевела взгляд на повелителя: а вот с ним что-то не то. Бурые пятна, как сгустки запекшейся крови, разрывали собой сияющую оболочку его ауры. Чья-то лютая ненависть пробивала его защиту. Повелитель слабел, но сам пока об этом не ведал.

Хельга переместилась к самому темному и густому пятну, мурча и успокаивая встревоженную душу Его Высочества, занялась лечением.

Он прикрыл глаза, расслабился и, уже засыпая, промолвил:

— Забавное совпадение… я до сих пор скучаю по ней.

Хельга, понимая, что её присутствие необходимо повелителю, стала навещать его каждый вечер в одно и то же время. Получилась своего рода традиция. Он ждал её и всегда находил ласковое слово для гостьи, а порой угощал её чем-нибудь вкусным, будь то сливки или миндальное печенье, которое Хельга-девочка терпеть не могла, но вот кошкой ела с большим удовольствием. Осторожно пробираясь в комнату Высочества, она осматривала все вокруг и лишь убедившись в том, что он один и свободен от дел — сразбегу запрыгивала ему на колени.