— А где сейчас твой господин?

Тут Керт переступил с ноги на ногу, и чуть подавшись к Хельге, прошептал:

— Он у самого — ПОВЕЛИТЕЛЯ! В кабинете. Там большой совет.

— А-а, понятно, — кивнула Хельга и показала рукой на высокую дверь за спиной Керта, где, вытянувшись в струнку, стояли два лакея в строгих черных ливреях, — Там?

— Ага.

— Умница, Керт. Сладкого хочешь? — при мысли о еде, юная дейм чуть не поперхнулась слюной, она сегодня и крошки во рту не держала, но ей удалось возобладать над собой.

— Да, хочу, — облизнулся мальчишка и доверчиво улыбнулся Хельге.

— Идем, — она провела его на кухню и усадила за столик в углу, где иногда обедала. Поварята засуетились возле нее, но на этот раз нужно было накормить гостя и отвлечь его от недавнего разговора. Чтобы он и думать о Хельге забыл, она передала его на попечение повара. — Угостите его чем-нибудь необычным. Этот господин — большой сладкоежка.

— Будет исполнено, госпожа! — широко улыбнулся ей главный повар Бавур — невысокий, коренастый, с большими сильными руками — опытный и мудрый он-то уж понимал, что неспроста мальчишку увели с глаз на кухню и принялся от души потчевать гостя.

Хельга незаметно вышла и, обернувшись кошкой, бросилась со всех лап к зале, время немилосердно убегало от нее, а повелитель все еще не был уведомлен о совете старейшин.

Её, конечно, не пропустили бы на место встречи таких важных особ, как министров, советников, помощников повелителя… но она резво проскочила под ногами лакеев и с разбегу толкнула лапами массивную дверь. Быстренько просочилась бочком в узкую щель, опрометью бросилась под круглый стол, за которым сидели господа, и забралась на колени Алю Ференсу, скрываясь от погони не очень-то расторопных охранников.

Лакеи не посмели ворваться в залу и лишь прикрыли за кошкой плотнее дверь, а важные господа, казалось, ничего не заметили или не подали вида. Лишь только повелитель был сердит. Хельга почувствовала его ладонь и нервные пальцы на своем загривке да приготовилась получить трепку. Ведь это так невежливо с её стороны — выпускать когти и вцепляться ими в дорогую ткань, из которой сшит костюм принца — но вопреки ожиданиям, кошку лишь потрепали за ухо и немного придавили к себе, не давая шанс на побег. Она и не собиралась никуда убегать, удобно устроилась и прикрыла глаза, почти не прислушиваясь к ведущемуся разговору об укреплении границ королевства.

«Что случилось? Зачем ты здесь?» — раздался в сознании Хельги голос повелителя, хотя сам он в этот момент давал распоряжения притихшим министрам.

«Надо ответить…» — Хельга сделала несколько попыток, но, похоже, что принц её не услышал, через время раздалось снова:

«Я не могу рыться в ворохе твоих мыслей, чтобы найти нужный для меня ответ. Сосредоточься и отвечай — ДА, либо — НЕТ, так будет проще понять. Случилось что-то важное?» — Хельга почти догадалась, что нужно делать — мысленно ответить, четко, стараясь ни о чем другом при этом не думать.

— Да.

— С тобой?

— Нет.

— Вопрос государственной важности?

— Да.

У нее получилось. Повелитель «принял» её ответы, при этом он продолжал поддерживать беседу с о своими советниками и министрами, не выпадая из сути разговора. Хельга же, наоборот, никого кроме Аля Ференса не слышала, будто они находились совершенно одни.

«Подожди меня на балконе, я освобожусь через полчаса часа, тогда и поговорим» — донеслись последние слова принца, и кошка осторожно спрыгнув на скользкий пол, крадучись пробралась на балкон через приоткрытое окно. На улице по-прежнему было тепло.

Где-то далеко на небе собирались тучи и серыми тугими валунами перекатывались, шлейфом несли за собой плащ дождя. Оттуда же долетал и свежий ветер, теребил шерсть лениво развалившийся на перилах балкона кошки. Она тревожно поглядывала на тучи и чуть вращала острыми ушками, ожидая повелителя.

'Как же я ему расскажу? Ментально? О, боги! Ну почему я такая тупица! Надо было лучше тренироваться, сдала экзамен и успокоилась… эх, я!' — упрекала она себя. Но теперь-то переживать было поздно. Злата больше не подстраховывала, а свои знания без тренировки оставались лишь знаниями, но не умениями. Не то, чтобы Хельга ленилась, нет. Просто расходовала свою энергию не на ту магию, не умела она пока определять главное…

Мягкие шаги за спиной и теплый, встревоженный голос:

— Что случилось? Что ты хочешь мне сказать?

Она поднялась, подошла к нему и потерлась об ноги, не зная, как же передать важную информацию. Он догадался, провел рукой по её голове, присел, притянул кошку к себе и заглянул в зеленые глаза своей любимицы:

— Я знаю, кто ты, девочка. Можешь не бояться. Чтобы нам поговорить, тебе нужно стать Хельгой.

Кошка фыркнула и вырвалась из рук повелителя.

'Знает. Все-таки знает…' — её почему-то охватило смущение.

— Сердишься? Я понимаю, — он отошел в сторону и отвернулся, заложив руки за спину, перебирая в пальцах свою любимую трость. — Но сейчас, я думаю, не время для обид и объяснений. Превращайся. Я жду.

Она так давно знала принца не только как повелителя, но и как друга. Сейчас же робела перед ним и испытывала неловкость. Медленно сделав круг, потянулась и стала собой.

— Мой господин, — произнесла тихо, но он едва заметно вздрогнул, словно услышал резкий звук.

Принц повернулся к девочке:

— Слушаю вас, госпожа д` Аймон, — произнес сухо и холодно, сразу же выстраивая стену между ними: он — повелитель, она — его подданная.

Хельга передала Алю Ференсу разговор с Габриэлем, принц сдержанно выслушал и, поблагодарив, быстро вышел. Он дал распоряжение заложить экипаж и спешно покинул пределы дворца в черной карете. Девочка видела, как та отъезжала от крыльца, когда вышла следом за принцем в вестибюль. Остановившись у окна, Хельга долгим взглядом провожала своего повелителя. В душу закралась тревога и странное предчувствие, как будто они расстаются навсегда.

Повелитель вернулся уже под утро. Хельга спала, но услышала его шаги и поспешила встретить. Уставший и какой-то опустошенный он стоял в своей комнате у окна в той же самой позе, что и вечером, когда они виделись в последний раз. Принцу было очень плохо, какая-то боль поселилась в душе и теперь мучила. Девочка видела это, но пока не знала, как помочь. Кошкой она запрыгнула на широкий подоконник и громко муркнула, привлекая к себе внимание господина.

— Здравствуй, — вздохнул он, погружая руки в мягкую шерсть, — Почему не спишь? Меня ждала?

— Мрявк, — последовал ответ кошки.

— Дела плохи, девочка. Очень плохи… есть только один выход, — принц замолчал, ласково потрепал кошку за ухом, — И он — единственный. Совет принял решение, я повинуюсь ему. Чтобы укрепить границы тёмного королевства и вернуть ему былую мощь… его нужно объединить… со светлым. Слияние. Слияние неизбежно и это меня тревожит. Чрезмерно тревожит.

Аль Ференс взял кошку на руки и подошел к столу, налил ей из высокой крынки свежего молока:

— Не откажешься? — спросил тихо, будто боялся услышать отрицательный ответ. Все-таки каждодневный ритуал, заведенный между ними, нравился Его Высочеству не меньше, чем Хельге. Девочка отметила это для себя, но её продолжал беспокоить вопрос: почему же принц был так холоден с ней вечером?

Черная красавица благодарно лизнула господина в руку, но лакала неспешно. Ей нравился вкус лакомства, но Хельга хорошо поужинала, и сейчас ей совсем не хотелось есть. Закончив с угощением, кошка вылизалась и вновь прыгнула на руки к повелителю, поблагодарить раскатистым мурлыканьем за заботу.

Аль Ференс был слишком погружен в свои тяжелые мысли, но вдруг встрепенулся и выпроводил Хельгу за дверь:

— А теперь иди спать, девочка. Мне нужно побыть одному.

Кошка недовольно дернула хвостом и побежала к себе. Обернувшись девочкой, она немного успокоилась, забралась в остывшую постель и решила последовать совету повелителя. Закутавшись в одеяло, Хельга вскоре уснула.