— Потому что пришло время делать выбор и принимать ответственность. — Холодные глаза, в которых не осталось и следа от тепла и отцовской любви, посмотрели на Эверетта.

— Делай выбор, — голос Джона вырвал Эверетта из размышлений, в которых тот успел утонуть. — Время пришло, все готово для того чтобы совершить последний рывок. Ты должен быть с нами, когда с трона будет сброшен охладевший труп твое брата. Он предал тебя, предал твоего отца и мать, даже твоя сестра была его пленницей все это время. Сделай выбор и твой народ узнает о тебе! Он примет тебя в свои объятия как потерянного, но все еще любимого принца и вместе мы сможем восстановить величие Империи!

— А что будет с обычными людьми, которые окажутся на нашем пути? — Тихо спросил Эверетт.

— Они умрут, — в глазах Джона не было и капли сожаления. — Такова цена нашего предназначения. Орден Пламенных Сердец вновь станет лучезарным светом для всей империи и поведет её в светлое будущее!

— Мальчик мой…, — не видя отклика в глазах воспитанника, Магистр поднялся и наклонившись к нему, прикрыл его лежавшую на столе ладонь своей. — Мой император, — в голосе вновь зазвучало то тепло и любовь, которую Эверетт чувствовал на себе все эти десять лет. На мгновение в нем закралась надежда, что возможно все обратить вспять, но это было не так.

В лицо Джона посмотрел не двадцатилетний юнец, который еще вчера беззаботно парился в бане с голенькими девчонками и грезил о светлом будущем. Нет. В глаза ему посмотрел воин, который уже проливал литры крови как своей, так и врагов. Перед ним стоял человек, который научился принимать боль и превозмогать её. Это был человек, который вырос.

Внезапно вся магия теплых слова лопнула словно пузырь и осколки её с грохотом застучали по металлическому полу. Джон понял это. Он резко убрал руку и с оттенком некоего страха посмотрел в наливающиеся злобой глаза преданного Эверетта.

— Нет. — Прошептал он едва слышно.

Джон кинул взгляд на Кристенсена, который тут же собрался и потянул руку за пистолетом.

— Нет. — Эверетт сказал это уже гораздо громче и посмотрел стальным взглядом на того человека, которого раньше считал своим приемным отцом.

— Нет. — Прорычал он, отказываясь принимать действительную реальность.

— Нееет! — Тело Эверетта извергло из себя электромагнитную вспышку и людей вместе со стульями и столом отбросило в разные стороны. Он поднял трансформирующуюся в разрядник руку на упавшего на пол магистра, как вдруг виски его пронзила боль, в мозг словно гвозди молотком вбивались слова:

«Внешнее воздействие… Попытка наладить удаленный канал соединения… Внимание! Крайне высокая вероятность перехвата информационных пакетов! Коды доступа приняты… Аутентификация удаленного доступа пройдена… Получены покаты данных… Получены новые алгоритмы поведения… Бинарное сообщение носителю…»

«Держись, я с тобой» — в голове раздался голос Лигейии в тот же миг весь подземный комплекс сотрясло от мощнейшего взрыва. Взревели баззеры тревоги.

Эверетт посмотрел на трепыхавшегося на полу ошеломленного Джона и нехотя опустил руку… Вместо того чтобы выстрелить, он сорвался с места и побежал к выходу. Пуля, выпущенная Кристенсеном ему вдогонку, чиркнула по выплывшей на голову броне парня, уйдя в рикошет.

Взрывы сотрясали комплекс один за другим. Видимо Лигейа вела орбитальную бомбардировку. Несколько солдат выбежали Эверетту на встречу и без всяких сомнений открыли по нему огонь. Парень в перекате ушел за выступающую из стены опорную переборку, высунул руку и не глядя выстрелил сгустком плазмы по параболе. Яркая вспышка и крики не ожидавших такого оружия людей были ему наградой. Некое чувство в сознании дало о себе знать и Эверетт почувствовал, как его аннигиляционный реактор в груди высвободил только что за раз больше двенадцати процентов своей мощности. На её восстановление уйдет какое-то время. Придется попридержать себя от частого использования плазмы. Он высунул на долю секунды голову за преграду и убедившись, что путь снова чист, поднялся и побежал дальше в надежде найти хоть какой-нибудь ангар.

Очередной взрыв прозвучал настолько близко к Эверетту, что он даже не успел побороть свои инстинкты тренированного бойца и плюхнулся на живот, прикрыв голову руками. От соседней шлюзовой двери раздался громкий свист, и парень не раздумывая бросился к ней.

Чутье не подвело его. Лигейи удалось наконец пробить брешь в защите комплекса и теперь в просторном помещении зияла искрящаяся и дымящаяся дыра, сквозь которую было видно голубоватую атмосферу планетоида. На полу валялись умершие от взрывной декомпрессии солдаты Ордена, а между ними роились сотни пробравшихся сквозь проделанное отверстие шаров-Юви. Увидев хозяина, робот бросился к нему и закружился вокруг.

Эверетт провел по своей шее ладонью и постучал по ушам, давая понять, что привычную связь с ним наладить нельзя. Хоть он и был в высокоразвитой броне из «живой стали», она по своей сути было частью его самого и не была оборудована элементами связи.

Юви сразу же все понял и просемафорил что-то в ответ. Внезапно в разряженной атмосфере раздался приглушенный выстрел и один из шаров робота, что все еще кружился вокруг хозяина взорвался, осыпав Эверетта осколками.

Парень обернулся и увидел стоявшего в дверях наконец нагнавшего его бывшего наставника.

Кристенсен целился в него из пистолета и явно и не думал отказываться от идеи убить своего воспитанника, ожидая появления просвета в плотном рое Юви.

Не испытывая никаких угрызений совести, Эверетт указал на него кивком и сжав пальцы в кулак ударил ими по раскрытой ладони. Поняв команду без слов робот с радостью отправил в сторону мужчины около сотни своих шаров.

Нужно отдать должное Кристенсену, он не стал геройствовать, сразу же поняв, чем ему грозит такая встреча и побежал. Юви направился в погоню.

А тем временем комнату, в которой это все происходило стал заполнять оранжевый свет. Эверетт посмотрел в проделанное искином отверстие и ужаснулся. От кончиков волос до пальцев на ногах его пробрала волна первобытного страха. Это была грандиозная картина.

На мгновение ему показалось, что целый мир падает с небес.

Весь окутанный ревущим пламенем с орбиты на поверхность планетоида спускался Алисицифер. Лигейа решила не мелочиться и пригнала на помощь целого исполина.

Пока Эверетт глазел на все это великолепие, Юви не терял зря времени и быстро перестраивался и формировал их своих тел некое подобие летательного аппарат рассчитанного на одного. Закончил он как раз в тот момент, когда парню удалось взять себя в руки. Ни секунды, не мешкая он вступил на Юви и полетел с ним вверх, на свободу.

Они неслись навстречу огромной волне поднятого Алисицифером при посадке облака из пыли и снега. Увиденное вызывало в душе человека чувство первобытного страха, сохранившегося в коде ДНК еще с тех времен, когда первые люди боялись обычного огня.

Возле них пронесся яркий лазерный снаряд и угодив в землю, поднял в воздух фонтан из почвы и камней. Эверетт оглянулся. На хвосте висело несколько истребителей, видимо поднятых по тревоге, специально чтобы уничтожить его.

Парню не пришлось отдавать приказа и часть роя Юви тут же отправилась на перехват. Завязался воздушный бой между маневренными дронами-истребителями и еще более меньшими целями — Юви.

Секунда, вторая. Неспособный себе пересилить Эверетт зажмурил глаза и затаил дыхание в момент, когда «песчаная буря» поглотила их в себе.

Несколько минут полета в кромешной темноте и впереди показались первые огни — проблесковые маячки работающего ангара, скрытого за атмосферными щитами.

Еще мгновение и вот он уже в светлом помещении спрыгнул на пол и с наслаждением вздохнул чистый воздух корабля. Броня его до этого окутывавшая, принялась втягиваться обратно в элементы «живой стали».