С гулким ударом в стальной ящик врезался небольшой астероид.

— Ммм! — сжавшись сильнее, Эверетт принялся ждать писка выходящего воздуха. Камера крутилась словно волчок.

— Стабилизация. — Раздался безжизненный голос искина и из боков стальной коробки вырвались струи сжатого газа, выравнивая положение. Это был четвёртый камень, который зацепил его вместилище.

Уже целую неделю он крутился в этом стальном гробу и большую часть последних дней он находился в полукоматозном состоянии.

Открыв покрытые ледяным инеем веки, Эверетт посмотрел на космос, растянувшийся перед ним. Миллиарды километров расстояния безвоздушного пространства, воспетые поэтами в своих стихах. Мир, где всегда есть место романтики и любви. Место, где каждый может быть счастлив.

Эверетт не видел всего этого. Все, что перед ним было, это зево кровожадного монстра, которому уже почти что удалось забрать его себе. Не тело, нет. Душу. С каждой секундой, проведенной в этом месте, в те часы, когда он был в сознании, он хотел умереть. Все, чему его учили, он забыл, все что он знал, улетучилось в гнетущем давлении безысходности. Он делал это намеренно. Эверетт готовился к смерти. В глубине его почти что вырванной души, теплилась надежда избавления, которая разгоралась ярким пламенем с каждой прожитой минутой. Избавления от боли, избавления от страха, от позора.

«Что это?» — Его внимание привлекли звезды, что стали наливаться светом и увеличиваться в размерах.

В следующие же мгновение, огромные, ослепительно-яркие шары раскаленной плазмы врезались в оборонительные сооружения станции Варидан-6. Раскидывая вокруг себя обломки и расплавленный металл, они прорывались дальше, вглубь базы.

Второй залп не заставил себя ждать и вот новый удар биоронных орудий сносит пятую часть всего астероида.

— Аварийный протокол, — тут же зазвучал голос искина. — Возвращение.

Камера, дрогнув, медленно поползла обратно в шахту. Последнее, что увидел ошеломленный парень, это как ощетинившийся пушками корвет пролетел почти вплотную мимо астероида и расстреливал его из рейлганов.

Стальной ящик вернулся в зону действия искусственной гравитации и Эверетт грохнулся на пол. Удар и дверь с шипением раскрылась. Никого не было, никто не встречал пленника. Он попытался подняться, но лишь снова упал, не удержавшись на ослабевших руках.

Орал зуммер боевой тревоги. Все было окрашено в красный свет мигающими лампами, он был здесь один, и нужно было что-то делать.

Пугающие его в последнее время мысли куда-то ушли. На поверхность вернулась жажда к жизни и уверенность в своих силах. Он пополз, впиваясь пальцами в решетчатый пол и волоча за собой отключенную левую сторону тела вместе с ослабевшими ногами. Эверетт хотел добраться до медицинского шкафчика, который он мельком приметил еще в первый раз.

Все помещение сильно завибрировало, — новый удар. Где-то недалеко послышался леденящий душу звук выходящей атмосферы, но аварийные заслонки перекрыли утечку. Он полз и рычал. Рычал и полз. Превозмогая свою слабость, мальчик накачивал себя адреналином, что бы хватило сил осуществить задуманное.

Звездная система Варидан.

Пространство империи Алаяр.

Двадцатью минутами ранее …

Тишину на мостике «Пламени Прометея» нарушал лишь звук стука фарфоровой чашки о стальную панель информационной поверхности. Дежурный оператор радарной системы пил мокко.

Корабль скрывался среди поля астероидов вот уже больше месяца. Испытываемое экипажем нетерпение перед боем, чувство бурлящего адреналина в крови, прошли. Вся жизнь свелась к рутине и смазавшимся в одно сменам между вахтами и свободным временем.

Разговоры с друзьями утратили свою живость, а отношения с противоположным полом, спрятанные за «тряпичной ширмой», потеряли остроту. Членам экипажа становилось скучно. Старшие офицеры видели это, но ничего не могли поделать. Режим тишины, который они соблюдали, был для них вопросом жизни и смерти. Оставалось лишь смириться и терпеливо ждать развязки этой авантюры.

Иконка в углу инфопанели мигнула зеленым светом, привлекая к себе внимание оператора. Молодой парень отвел уже приставленную ко рту чашку с горячим напитком в сторону и всмотрелся в поток входящих данных.

— Сэр? — он позвал старшего вахтенного офицера, что сидел за голокартой сектора и проводил с ней различные манипуляции.

— Да? — мужчина поднял затуманенный взгляд от широкой панели. — Что-то случилось?

— Не уверен…, радарные зонды показали всплеск подпространственной энергии на краю системы…

— Не страшно, — махнул рукой офицер. — Видимо смена прибыла, мы уже наблюдали подобное.

— Да, но… мне показалось странным, что был не один большой всплеск, а несколько маленьких.

— Возможно сбой в работе? — Мужчина подошел и нагнулся к экрану. — Какой между ними промежуток?

— Не больше пяти миллисекунд, сэр.

— В пределах статистической погрешности… — задумчиво проговорил вахтенный. — И я смотрю, местная звезда в своем активном цикле. Нет, не стоит предавать этому значение.

— Сэр, я… — оператора прервал сигнал тревоги. Потеснив все отметки и обозначения, на экраны радарной системы вывелась карта с разрезами эклиптики. Яркие синие точки, что обозначали расставленные маяки, принялись быстро гаснуть. Словно сметаемые волной, они отключались один за другим.

— Что за… — начал было офицер.

— Активные системы РЛС… Нас облучили! — закричал второй вахтенный оператор инженерных систем и в тот же момент на мостике зазвучал сигнал тревоги.

— Энергопоказатели на максимум! Подготовить системы вооружения. Перевести уцелевшие зонды в активный режим работы! — быстро отдавал приказыофицер. — Мне нужна полная картина происходящего в системе через тридцать секунд! И разбудите кто-нибудь капитана!

— Так точно! — хором ответили ему подчиненные и их пальцы забегали по виртуальным клавишам.

В это же время в пятистах метрах от мостика, в самой глубине инженерного отсека подчиняясь команде, пришли в движение большущие, двадцатиметровые плунжеры. Они плавно вошли в огромные серебристые шары и на их кончиках вспыхнули маленькие звезды. Реакция аннигиляции началась, и преобразователи корабля заработали, перерабатывая миллионы джоулей поступаемой в них чистой энергии в реактивную тягу. Дюзы «Пламени Прометея» налились алым светом, и звездолет медленно поднялся из кратера астероида, в котором он прятался все это время.

Реакция в ильм-реакторах, больше не поддерживаемая мощными магнитными полями, медленно сошла на нет. Излишки сверхгорячей плазмы были выведены за борт. Корабль повернулся носом к неизвестному врагу.

В темноте каюты внезапно раздался звонок интеркома. Человек, до этого мирно спящий в своей постели, вздрогнул и на ощупь потянулся рукой к управляющей консоли.

— Да, слушаю. — Сиплым голосом пробормотал Мардук.

— Сэр, мы обнаружены!

— Алаярцами?! — сон как рукой сняло.

— Никак нет! Враг не опознан! Появился в системе предположительно минуту назад!

— Мы летим? — Капитан наконец почувствовал едва заметную дрожь корабля.

— Так точно!

— Ох… Почему нет общего сигнала тревоги?!

— Сэр, я…

— Немедленно!

— Понял, ви… — капитан оборвал ответ подчиненного, разорвав связь. Несколько секунд тишины и зуммер боевой тревоги заполонил собой все палубы корабля.

— Что у вас?! — едва успев надеть китель, Мардук ворвался на мостик.

— Капитан на мостике! — вытягиваясь во фрунт, закричал боцман. Все последовали его примеру.

— Вольно! — махнул рукой мужчина. — Что у вас? — повторил он свой вопрос.

— Пятнадцать сигнатур без опознавательных знаков быстро приближаются к комплексу Варидан-6.