— Лигейа! Срочно изолируй это! — Приказал Эверетт.

— Зачем? — Прозвучал спокойный вопрос.

— Что значит зачем?! Ты что не видишь?! Что-то только что пыталось напасть на меня!

— Не напасть, а облизать — это во-первых, — невозмутимо ответила искин. — А во-вторых, ты только что довольно грубо показал мне, насколько я некомпетентна в собственных разработках. Модель придется значительно перерабатывать. Юви, ты можешь выходить.

— Сколько мы уже находимся здесь? — Эверетт стоял перед зеркалом и в первый раз за очень долгое время смотрел на себя. Отросшая клочьями длинная в несколько сантиметров борода и серое лицо с большими синими пятнами под глазами уставились на него в ответ. — Красавчик… — вздохнул он. — Ну так?

— Чуть больше трех месяцев. — Отозвалась Лигейа.

— Быстро время пролетело… — он с неким отвращением ощупал свою бороду. — Ты можешь мне как-то помочь избавиться от этого?

— Секунду, я произведу реконфигурацию, — небольшой квадрат поверхности стены сбоку от зеркала зашевелился и на нем появилась россыпь маленьких линз. Наночастицы перестроились под командой искина. — Все готово, встань на линию на полу. — Эверетт хмыкнул и подчинился. — Закрой глаза. — Он выполнил и это. Легкое покалывание на коже лица и приятное тепло прошло по всему подбородку. Парень почувствовал, как сбритые лазером волосы опали на босые ноги. — Готово.

— Н-да… — Эверетт вернулся к зеркалу. — Теперь я похож на живого мертвеца…

— Тебе нужен отдых…. — В который раз напомнила Лигейа.

— Нет времени, у нас еще слишком много дел.

— Найденные тобой процессорные мощности дали мне почти-что полную свободу…

— Нет, я все сказал. Подготовь шаттл, я продолжу поиски.

— Извини, отец, но я вынуждена не согласиться с тобой. — Было отчетливо заметно, с каким трудом дались искину эти слова.

— А ну-ка повтори. — Чуть ли не прошипел Эверетт, наливаясь злобой на свою дочь.

— Тебе нужен сон…

Сзади раздался шум, и парень резко развернулся. В метре от него в воздухе висел серебристый шар нового воплощения Юви и из идеально круглой сферы торчали два незнакомых на вид длинных устройства.

— Что это? — Эверетт инстинктивно потянулся к кобуре с пистолетом, но там ничего не было. Он был в одном лишь исподнем.

— Излучатель «N» частот. Юви, не дай ему упасть. — Кончик излучателя в виде двузубца заискрился и выстрел!

— И ты…? — Эверетт хотел сказать что-то еще серебристому шару, приближающемуся к нему, но ноги подкосились, а перед глазами пошли круги. Еще мгновение и он отключился. Другие шары быстро влетели в комнату и успели подхватить падающее тело хозяина.

— Это для его же блага… — Проговорила Лигейа вслух, непонятно к кому обращаясь. То ли к отцу, то ли к Юви, то ли к самой себе.

Газовое облако Каэладанс. Станция картеля Минор.

Нейтральная территория вольных поселенцев.

Второй ангар был непривычно заполнен почти что доверху. Пьяные шумные компании, одинокие путники, прячущие лица за мощными DNA-хайдами или обычными капюшонами, вонючие и грязные рабы, перетаскивающие тяжелые грузы из заполненных доверху трюмов, вернувшихся на станцию картеля кораблей.

Наемникам то и дело приходилось толкаться и угрожать самым отчаянным прохожим, не желающим уйти в сторону от идущей к своему кораблю большой группы людей.

— Лин, смотри! — Сью наклонилась к уху подруги и указала пальцем куда-то поверх голов идущих перед ними наемников. — Это же аликайцы! — Возбужденно зашептала она.

И верно, Линда приостановилась и встала на цыпочки. Четыре огромных фигуры, возвышающиеся над общим ковром человеческой массы на пол метра как минимум, словно волнорезы в океане, шли к входному шлюзу, никого не замечая. Перед ними гоголем шел Артур, личный помощник Лауриэль.

— Какие большие… — заворожено протянула она. — Я впервые вижу их в живую.

— Мерзкие твари, — поморщился Гидеон. Он, как и все остальные, так же остановился и наблюдал за гостями иной расы. — Глупы, как драрги и упрямы как скари.

— Ты с ними уже встречался? — Линда удивленно посмотрела на любимого. — Ты не рассказывал мне об этом.

— Не о чем рассказывать… Эти, — он кивнул на аликайцев. — Из правящей касты. Видишь какие они большие? Даже воины у них не столь впечатляющие, а о низших кастах Ра, я вообще молчу. Они даже ниже людей будут, пожалуй.

— Интересно зачем они сюда прилетели, мы же воюем с ними, нет? — Подал голос никогда не унывающий Пьер.

— Деньги способны решить многие вопросы, — ответил задумчиво Кристенсен и сказал: — Поспешим, не нравится мне это…. — Вся процессия продолжила путь.

— Кажется, чувства не подвели тебя, — Сью указала на десяток бойцов картеля, стоящих у аппарели стапеля с их кораблем. — Лаура могла нас обмануть?

— Вы заплатили озвученную ею сумму?

— Полностью.

— Значит проблем быть не должно. Она держит свое слово.

Вс: — Вильям! — Раздался у всех в наушниках взволнованный голос Ти.

Вс: — Слушаю! — Ответил Кристенсен.

Вс: — Они заблокировали швартовые наших кораблей. Центр управления не отвечает на запросы и несколько корветов картеля встали на приколе прямо напротив выходной шахты!

Вс: — Были какие-то требования? — Уточнил мужчина.

Вс: — Нет, полная тишина.

Вс: — Понял тебя, жди.

— Что ж, — он посмотрел на своих спутников. — Либо мы прорываемся с боем, либо сдаёмся в рученьки тех господ. — Он кивнул на спокойно стоящих у аппарели бойцов, никак не реагирующих на их остановку.

— Прорваться с боем мы всегда успеем. — Рассудительно заметила Линда и первой направилась к встречающим, остальные двинулись за ней.

— Наша госпожа желает видеть вас. — Из внешних динамиков доспеха высшей защиты раздался потрескивающий в помехах голос бойца.

— Всех? — Уточнил Гидеон, смотря в шлем стоящего на две головы выше него мужчины. Доспех был из последних моделей. Смесь меха и обычной брони личной защиты.

— Всех. — Односложно ответил тот и пробарабанил пальцами по цевью массивной лазерной винтовки, от которой шел шнур подпитки к сочлененьям брони.

— Черт, мне бы лучше не светиться…. — Пробормотал Гидеон. Бойцы картеля, услышав это, невзначай принялись окружать группу. Наемники Линды заметно напряглись, нервно сжимая в руках свое оружие.

— Какие-то проблемы? — Уточнил Кристенсен.

— Да как сказать…

— Ваш ответ! — Перебил его боец.

— Да, мы согласны. Ведите. — Вмешалась Сью.

Их провели по длинному, выточенному в голубоватом кристалле туннелю и ввели в не очень большую, но тем не менее просторную комнату, в одном из углов которой стоял белоснежный рояль.

Хозяйка станции, которая до этого сидела на небольшом диванчике и разговаривала с неизвестной девушкой, посмотрела в их сторону и улыбнувшись, поднялась к ним навстречу.

— Как я рада, что вы приняли мое приглашение.

— А у нас был выбор? — Не сдержалась Линда.

— Он есть всегда, — очаровательно улыбнулась Лауриэль, девушка в ответ лишь ели слышно фыркнула.

— А кто это там у вас прячется? — Лауриэль указала тоненьким пальчиком на Гидеона, который отчаянно пытался сделать вид, что его здесь нет, скрываясь за спинами Эрика и Патрика.

— Это…. — Начал было Кристенсен, но девушка его прервала взмахом руки.

— Помолчи, милый. Он сам может представиться, верно?

Повисла тишина, которая длилась не долго. Громко вздохнув, Гидеон вышел из-за спин ребят и робко улыбаясь, сказал: — Здравствуй, мама…

— Ох, Кармак… — Лауриэль прикрыла рот дрожащей ладонью, глаза её наполнились слезами. Воздух вокруг девушки видимо уплотнился и окружающим стало трудно дышать. Это продлилось несколько секунд, а затем глава картеля Минор взяла себя в руки и сжав кулаки выдохнула. Воздух принял свои прежние свойства. — Я скучала, Кармак… — она направилась к мужчине, проходя мимо уступающих ей дорогу гостей. Одна лишь Линда осталась на своем месте.