– Приветствую вас, дамы и господа! – Рыжий юноша небрежно поклонился. – До меня дошли слухи, что сегодня здесь интересные торги. Так ли это? Не зря ли я ехал из Наглеата?

– Слухи полностью правдивы, сиятельный инар! – поспешил навстречу новому гостю распорядитель торгов. – Сегодня на продажу будут выставлены особые рабыни.

– Что-нибудь наподобие этой есть? – лениво поинтересовался кё Сите, показывая на свою рабыню. – Хочу хорошую пару ей сыскать, люблю смотреть, как красивые девушки ласкают друг друга.

Золотоволосая рабыня почему-то залилась краской стыда и уставилась на господина с искренним возмущением. Кё Рите удивленно приподнял кустистые брови – еще не выдрессирована как следует? За такой взгляд девчонка плетей заслуживает, как минимум. Юнец ей слишком много позволяет. Владетель облизал мгновенно пересохшие губы, представив, что сам бы сделал с провинившейся красавицей.

– Есть иное, но ничуть не хуже, – поклонился распорядитель. – Столь утонченный ценитель, как вы, сиятельный, должен сам увидеть наш товар. Мы приложили огромные усилия, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. И…

– Что?

– Если сиятельный пожелает продать эту рабыню, когда она надоест, то мы готовы дать за нее любую цену.

– Пока еще не надоела, – отмахнулся кё Сите. – А там посмотрим. Когда начало торгов?

– Через несколько минут. – Распорядитель снова поклонился, с сожалением покосившись на золотоволосую красавицу.

Новоприбывший принялся раскланиваться с остальными, ничем, кроме необычного цвета волос, не отличаясь от других молодых инаров, собравшихся в зале. Только столичные гости, имевшие немалый опыт подковерных игр, сумели уловить в его глазах тщательно скрываемую ненависть и задались вопросом: за что их ненавидит наследник рода кё Сите? Ответа не нашлось, дорогу деору Наглеата ни один из них еще не переходил. Странно. Но одно оба пожилых владетеля уяснили сразу – перед ними враг. Враг страшный и беспощадный.

Что-то во всем этом было явно подозрительное, не должен ненавидеть незнакомых людей восемнадцатилетний юноша. Или отец воспитал его таким? От мятежного инара, отказывающегося иметь рабов, можно ждать чего угодно. А хуже всего, что молодой кё Сите имеет все права на престол Нартагаля. Сын нынешнего короля рос очень слабым и болезненным, и если он, не дай Единый, умрет, корона перейдет именно к Эхе кё Сите…

В углу застыл черноволосый молодой инар, глядевший на рыжего владетеля с немым изумлением. Ощущение было таким, что он просто не верит своим глазам и ушам. Санти настороженно скользнул по нему взглядом, сразу отметив повышенное внимание к себе. Неприятно, если этот юнец знает Эхе кё Сите в лицо – придется уходить с боем, что нежелательно, император просил провернуть изъятие рабыни без шума. Что ж, будет только то, что будет. Тревоги молодой инар не поднимает, а остальное неважно.

– Торговый дом «Астеан» приветствует сиятельных ине[18] и ино! – вышел на подиум распорядитель торгов. – Сегодня мы представляем вашему вниманию новую коллекцию хорошо воспитанных рабынь редкостной красоты. Надеемся, что вы по достоинству оцените наши усилия!

Заиграла флейта, и на подиум начали подниматься закутанные в полупрозрачные одеяния женские фигуры. Рабыни выходили из одной двери, скользили мимо негромко загудевших гостей и скрывались в другой.

– Итак, лот номер один! – провозгласил распорядитель, взяв за руку девушку, оставшуюся на подиуме. – Перед вами имперская аристократка древнего рода с Яриндарского полуострова! Посмотрите на нее, ине и ино, разве она не красива?

Рабыня медленно приспустила вуаль. На собравшихся с точеного лица взглянули огромные голубые глаза. Белокурые волосы были заплетены в косу. Девушка смотрела на гостей обреченно, понимая, что для всех этих господ она не более чем игрушка, которую можно сломать и выбросить.

Санти вопросительно покосился на Ле. Жрица отрицательно покачала головой. Не та, увы. Скомороху до ломоты в зубах хотелось освободить всех этих несчастных девушек, но он понимал, что пока не может. Пока! Дождетесь вы расплаты, господа рабовладельцы, за все разом ответите. Гнев Санти стал холодным и расчетливым. Он с брезгливой ухмылкой наблюдал, как рабыню ощупывали, осматривали, заставили раздеться догола. Бедняжка покрылась краской стыда, но не посмела ослушаться приказа. Продали ее за сто пятьдесят тысяч золотых.

Одна за другой на подиум выходили красивые девушки, ошеломляюще красивые, распорядитель не солгал. И какие же они были разные. Чернокожие, желтокожие и краснокожие. Блондинки, шатенки и брюнетки. Смуглые и белокожие. Но Неизвестной среди них не оказалось, Жрица не среагировала ни на одну. Торги уже заканчивались, когда она внезапно насторожилась и ткнула Санти пальцем в бок.

На подиум вывели скромно выглядящую по сравнению с остальными шатенку. Карие, беззащитные глаза взирали на мир с немым укором, как бы вопрошая у него: «Почему ты так жесток? Что я тебе сделала?» Была в этой рабыне какая-то тайная прелесть, чем-то необычным она притягивала к себе, причем настолько сильно, что скоморох вздрогнул. Вот ты, значит, какая? Тяжело Леку придется с новой ученицей, рабскую психологию переломить сложно, а девочка, судя по объявлению распорядителя, рабыня в шестом поколении.

Горец тоже смотрел на Неизвестную. Что-то в ней есть очень странное… Лек всмотрелся в ауру рабыни и вздрогнул, поняв, что она изначально принадлежит Тьме, только еще не осознает этого. Карие глаза девушки то и дело темнели, в них появлялась жесткость и даже жестокость. Он наклонился к проводнику и тихо шепнул:

– Видите?

– Что? – так же тихо спросил тот.

– Эта девочка, как и я сам, носительница Тьмы.

Глаза охотника черного клана расширились, он недоверчиво покосился на Лека и перевел взгляд на рабыню, по-особому расфокусировав его. Некоторое время вглядывался, затем поежился.

– Вы правы, Повелитель… Так это за ней вы пришли?

– Да.

– Ясно. Если бы мы знали, девушка давно была бы свободна.

– Или мертва.

– Тоже вполне вероятно, – не мог не согласиться проводник. – Что вы намереваетесь делать?

– Шум нам не нужен, постараемся купить, – поморщился Лек. – Но если не получится, освободим девочку даже силой.

– Если придется, дайте сигнал. На территории поместья сейчас около двадцати высших охотников клана. Мы поможем. Только придется убирать здесь всех, огласки нам не нужно.

– Благодарю, постараемся избежать конфликта, нам тоже не слишком хочется светиться.

Обнаженная рабыня молча стояла на подиуме, глядя почему-то только на молодого инара, вызвавшего настороженность у Санти. Тот тоже не отводил взгляда от шатенки, сжатые в кулаки руки юноши подрагивали. Но отметили это только элианцы, привыкшие замечать все. Распорядитель торгов тем временем продолжал расхваливать товар. И красавица перед гостями, и умница, и выдрессирована отлично, знает самые экзотические способы удовлетворения господина или госпожи. И танцевать умеет, и на арфе играть, и баллад множество знает.

– Начальная цена – сто тысяч золотых, – заявил он наконец.

– Беру! – поднял руку кё Доэ.

– Сто двадцать! – без промедления заявил из своего угла странный юноша.

В глазах рабыни при звуках его голоса на мгновение мелькнули радость и надежда. Столичный гость презрительно покосился на наглеца, посмевшего мешать ему. Судя по одежде, представитель небольшого и вряд ли богатого дома. Как он вообще здесь оказался, интересно? Ладно, не страшно, сдаваться кё Доэ пока не собирался.

– Сто сорок! – вмешался в торги второй владетель.

И эта сволочь туда же! Кё Доэ едва не зашипел от ярости, но тоже поднял цену. Однако, когда она перевалила за двести тысяч, отступил, не собираясь платить такие деньги за непримечательную шатенку, тем более – местную уроженку. Красива, но ничего особенного. Вот за золоволосую рабыню сына наглеатского деора он отдал бы и полмиллиона, да жаль – та не продается. Кё Рите и неизвестный юноша продолжали набавлять, пока цена не поднялась до трехсот пятидесяти тысяч. После этого столичный гость с искренним недоумением развел руками и прекратил торговаться.