А в кружке-то что? - он быстро заглянул на дно и разочарованно причмокнул. - Ладно, расскажу даром. Про что ты хочешь узнать?

- В другой раз, - отмахнулся я.

Только сказок мне сейчас не хватало. Но старик не унимался.

- Послушай историю о Северной звезде, - сказал он и выпучил глаза, будто собирался поведать страшную тайну.

- Знаю эту байку, - скривился я. - Ценга раз пять рассказывала о Великом 0, о змее, которого разрубил надвое воин из этой одинокой Северной звезды. Сказки все это для детей...

Кажется, пиво слегка размягчило мой мозг, стало хорошо, проблемы откатили на второй план, и я вдруг вспомнил те беззаботные деньки, Олис, Свикса, и наши шалости. Эх, как же было хорошо.

- Старуха Сиэль называла меня Северной звездой, - вздохнул я и улыбнулся. - Умела же выдумать чертовка-провидица.

Сгонс поменялся в лице, и какое-то время снова изучал мои характеристики. Затем причмокнул и спросил:

- Так она была провидицей?

- Ну да, а что?

Он не успел ответить. К нам подошли два лоргиса и тард: Халикс, Бирс и Торен. С последними мы должны сегодня биться на арене.

- Что, цыпа, готов пойти на бульон? - Бирс щелкнул Эра по клюву.

Птах вздрогнул, зажмурился и заскулил. А эти уроды заржали. Я вскочил и хотел щелкнуть по носу лоргиса, но меня осадил тард. Он толкнул бронированным пузом так, что я плюхнулся обратно на стул. Это развеселило их еще больше.

- Через час встретимся на арене, ублюдок, - ехидно проговорил Торен и достал нож отца. - Я порежу тебя на лоскуты, жалкий трус.

Троица вновь загоготала, и они пошли пропивать наши кристаллы. Я сжал кулаки с такой силой, что пальцы побелели. Еще немного и брошусь на них с голыми руками! Наверно, так и получилось бы, но старик заговорил:

- Гляжу я на тебя, сынок, и мыслю думаю, а могешь ли ты фехтовать своим хвостом? Вона там у тебя жало стоит. Попробуй, ударь меня им.

Я тут же остыл и только глупо улыбнулся. Чего мне меряться силой со стариком? И так понятно, перебрал дед, молодость вспомнил. Но тот все за свое:

- Давай, парень, щелкни мне по носу.

Я продолжал глупо улыбаться.

- Ну же, нуб, ударь меня, - Сгонс завертел перед носом кончиком хвоста.

Просто нарывается же, старый дурак. Но много ли чести побить его? Я отмахнулся от острого кончика, словно от назойливой мухи. Надо сказать, это было грозное оружие - крепкий, острый гарпун, заточенный с одной стороны. Таким можно пробить броню или перерезать горло одним движением.

- Ты штанишки намочил, молокосос? А еще лоргис. Правильно сказал тот тард, ты просто ублюдок, жалкий трус.

Ну, старик, ты напросился. Я поднял хвост и ударил старого дурака сверху. Я не использовал против него яд, а лишь хотел поставить на место пьянчугу и бил тыльной стороной насадки, целясь в лоб. Но хвост Сгонса выстрелил навстречу, ловко отбил мой наконечник, изогнулся змеей и дал звонкую пощечину плашмя. Получилось громко, даже соседи обернулись. Я схватился за ушибленное место, а старик заговорил, как ни в чем не бывало:

- Запомни, мы - лоргисы, с нами хвост. Я подряхлел, руки давно не могут удержать топор, глаз не видит мушку пистолета, но хвост до сих пор служит мне верным оружием. Вот тебе первый урок.

И Сгонс немного научил меня контролировать движение хвоста и показал свой прием.

Получен Навык Владение хвостом 1

Опыт +100

Вскоре вернулся Саликс с большим бутылем. Внутри плескалась мутная жидкость.

- Настойка на огненных осах - убойная штука, - сказал он. - От одной кружки захочется разорвать на части любого. Выпить строго перед выходом на арену.

Как раз мимо проходила троица врагов.

- Через пять минут, лоргис! - проговорил тард.

Я проводил его немигающим взглядом. Да, через пять минут я вышибу тебе мозги, урод.

- Эм... тогда вздрогнем, - Саликс налил в три кружки мутное пойло: нам по самый верх, а себе лишь плеснул на донышко.

Я заставил первым выпить Эра и отхлебнул глоток... Ну как можно пить эту мерзость?! Будто самогон, настоянный на ржавчине и жженой коже дохлого болотника. Не удивительно, что озвереешь. У меня перед глазами пошли красные круги. А птах ничего, только икнул. Я влил в него вторую порцию и потащил на арену. Пора покончить с этим.

- После дуэли сразу дуйте ко мне, - крикнул Саликс. - Поговорим о задании.

Сгонс проводил меня взглядом и добавил:

- И про старика не забудь! Желаю удачи, Северная звезда! Помни, мы - лоргисы, с нами хвост!

Олис подпрыгнула от радости, но тут же завизжала от боли. Ну кто скачет в тесной расщелине? Девушка потерла ушибленный затылок и попыталась протиснуться как можно дальше. Дело в том, что от желанной свободы ее отделяла тонкая стенка скальной породы. Будучи под действием эликсира Кровь дракона, Олис увидела сквозь каменную преграду, что трещина тут не заканчивается. Оказывается, она завалена тонким пластом, будто дверью, дальше проход расширяется и выходит прямо наружу. Надо только разломить каменную пластину, и - свобода! Но как это сделать?

Первое, что пришло на ум - разбить преграду булыжником. Она нащупала под ногами увесистый камень и стала колотить скалу - тщетно, порода слишком твердая. Только пыль полетела, да Грэгон поднялся на стук.

Тогда девушка решила расковырять ножом трещины - это долгая и нудная работа, но что не сделаешь ради свободы. Лезвие скользило, застревало, узкий проход вновь наполнился пылью, посыпался песок в глаза, стало трудно дышать. Так просто эта скала не дастся.

Действие эликсира закончилось, наступил мрак. Но надо продолжать. Вода камень точит. И Олис продолжала трудиться с усердием сказочного гнома. Вся в пыли, жмурясь и кашляя, но со страшной жаждой свободы она скребла ножом трещины, выцарапывала по песчинке.

Сколько прошло времени, она не знала. Грэгон дважды храпел, звонко отлил в угол пещеры, смачно чавкал, наслаждался видом большого кристалла и пару раз пытался дотянуться до девушки. А она все скребла камень. Наконец кусок, размером с голову зашевелился. Олис поднажала, и он вывалился, чуть не придавив ногу. Это была победа!

Получен новый Навык Горное дело 1

Опыт + 100

Для девушки - самое нужное. Но опыт все равно получать приятно, пусть и за такое дурацкое дело.

Пленница ощупала дыру: там образовалась только ниша в стене. Ни намека на выход. Олис уселась на пол. А что, если ей просто показалось? Что, если это было лишь видение? Нет никакого прохода. Там только холодный камень!

Она отхлебнула из фляги, поднялась и с новой силой набросились на скалу. Выход есть! Нельзя останавливаться на полпути. Надо работать, и спасение придет! Сколько? День? Два? Неделю? Месяц?! Сколько?! Хоть бы какой знак: подул ветерок, заиграли отблески света или донесся шум улицы - ничего.

Вновь подошел Грегон и стал с интересом наблюдать. Олис уже не обращала на него внимания. Что происходило у него в голове неизвестно, только он вдруг как-то странно замычал, будто звал. А затем достал большой кристалл и протянул девушке. Олис обернулась и застыла в недоумении. С чего бы это? Тут явно какой-то подвох. Не может хопи просто так отдать самое дорогое, что у него есть.

Грегон снова показал, что она может взять камень, что это для нее. Олис медлила. С одной стороны, можно получить первый порядок. Для девушки это просто немыслимое везение. Она станет сильнее, а фигура приобретет завидные формы женщин-воинов. Но с другой стороны, она станет больше и уже не сможет так далеко забиться в щель от похотливых лап северянина. Тут было над чем подумать. Но это потом. Сначала надо взять кристалл, а то этот дурачок может передумать. Олис резко схватила камень и вжалась в стену. Но на удивление Грэгон только улыбнулся и закивал по-коровьи, мол, давай, используй.

И тут до нее дошло, чего добивался этот хопи. Он хотел сделать ее такой же, как он, и зажить счастливо с такой же дурочкой в пещере. А что? Ему-то вон неплохо живется: сырого мяса поел, водой запил и спит днями на полу. Только подруги не хватает.