К началу марта Итальянская армия располагалась вдоль побережья Генуэзского залива, ее фронт растянулся на 45 километров.

Австро-сардинские войска с конца 1795 года квартировали в Северной Италии. На правом фланге, к западу от Турина, растянут был на фронте протяженностью около 90 километров 20-тысячный сардинский отряд герцога Аостского. Ему противостояла Альпийская армия генерала Франсуа Келлермана, которая прикрывала горные проходы из Пьемонта во Францию. 22-тысячная сардинская армия генерала Л. Колли, включавшая в свой состав 5-тысячный австрийский отряд Провера, располагалась по линии Мондови, Чева. Левее Колли в двух группах дислоцировалась австрийская армия фельдмаршала И. Больё: 14 000 солдат генерала Е. Аржанто были растянуты на лини Чева—Тортона, а 16 000 генерала Себотендорфа находились в районе Пьяченца, Лоди. Пресловутая кордонная система нашла яркое воплощение в этой диспозиции.

Был ли у Бонапарта план кампании? Несомненно. С 1794 года он составил несколько тщательно разработанных вариантов наступательных операций в Италии. За два года в совершенстве изучил карту будущего театра военных действий и знал его, по выражению Клаузевица, как «собственный карман». План Бонапарта в главном был прост. Французам противостояли две основные силы: австрийская армия и армия пьемонтского короля.

Задача состояла в том, чтобы разъединить эти силы, нанести решающие удары прежде всего по пьемонтской армии, принудить Пьемонт к миру и затем обрушить всей мощью на австрийцев. Удобные долины давали возможность занять внутреннее положение между группами войск Колли и Больё и разбить их по частям. Итак, план был прост, но на пути его выполнения стояли неисчислимые трудности. Первый сюрприз ждал Бонапарта в Ницце.

Новый главнокомандующий прибыл в Ниццу, в главную ставку Итальянской армии, 27 марта. Генерал Шерер сдал ему дела и ввел в курс дел. Производя смотр войск, Бонапарт имел возможность сразу догадаться, почему никто из знаменитых французских генералов не рвался на этот пост. Армия состояла из четырех действующих пехотных и двух кавалерийских дивизий под командованием генералов Массена, Ожеро, Лагарпа, Серюрье, Стенжеля и Кильмена. Вся кавалерия состояла из 2 500 человек. Списочный состав армии насчитывал 106 000 солдат, однако из них 70 000 были «мертвыми душами»: пленными, дизертировавшими, умершими, лежали в госпиталях, были переброшены в другие военные округа или переподчинены.

С удивлением Бонапарт понял, что у него имеется всего около 30 000 человек, которые могли бы выступить в поход. Но и они походили скорее на скопище оборванцев. То немногое, что отпускалось на содержание армии правительством, открыто разворовывалось интендантами. Район расположения армии был истощен реквизициями, солдаты — полураздеты и плохо питались. В арсеналах имелось достаточно пушек, но все упряжные лошади пали от голода. Этот развал не мог не сопровождаться упадком дисциплины. Имелись затруднения и личного порядка. Кем был 27-летний Бонапарт, который за всю свою службу не командовал даже полком, в глазах боевых командиров? Выскочкой, салонным генералом, заработавшим эполеты не в сражениях с иностранными армиями, а в гражданской войне с соотечественниками. К тому же он говорил по-французски с сильным корсиканским акцентом, допускал грубые ошибки в разговорной речи, был худ, невысок ростом — и тут же получил кличку Замухрышка. Бонапарт понимал, что приказами уважения армии не добьешься, потому резко повел борьбу с воровством и за восстановление дисциплины. «Приходится часто расстреливать», — доносил он в Париж Директории.

Но времени на создание настоящих боевых частей уже не было. Откладывать военные действия до того, когда будет наведен порядок в армии, означало фактически пропустить кампанию 1796 года. Бонапарт принял решение, которое и сформулировал в своем первом воззвании к войскам. Ему предстояло труднейшее дело: не только одеть, обуть, дисциплинировать свое войско, но сделать это на ходу, во время самого похода, в промежутках между сражениями. Он не мог и не хотел ждать, ибо это означало лишить себя единственного шанса на успех, если этот шанс был. Сам Наполеон впоследствии вспоминал об этом времени: «...во французской армии было только 30 000 человек и 30 пушек. Ей противостояли 80 000 человек и 200 пушек. В генеральном сражении численная слабость, недостаток артиллерии не позволили бы ей долго сопротивляться. Следовательно, ей надо было восполнить недостаток численности быстротой переходов, недостаток артиллерии — характером маневрирования, недостаток кавалерии — выбором соответствующих позиций. Лишения, бедность и нищета — школа хорошего солдата».

5 апреля 1796 года, на девятый день после принятия дел новым главнокомандующим, Итальянская армия выступила в поход. Бонапарт выбрал самый короткий, хотя и самый опасный путь. Армия шла по прибрежной кромке приморских Альп, по знаменитому «карнизу», где она в течение всего перехода находилась под пушками крейсировавших у берега английских кораблей. Но зато это позволило обойти горный кряж и намного ускорило движение. Впереди, пешком, в походном мундире шел командующий. Расчет оказался правильным. Командование австро-сардинских войск и мысли не допускало, что французы рискнут на такую дерзость. Через четверо суток самая опасная часть пути осталась позади — 9 апреля французские полки вступили в Италию.

 Армия Бонапарта не имела выбора, она могла идти только вперед. Голод подгонял солдат, разутые и раздетые, с тяжелыми ружьями наперевес, внешне скорее напоминавшие орду оборванцев, чем регулярную армию, они могли надеяться только на победу, все иное означало для них гибель.

Сразу после перехода Бонапарт отрядил дивизию генерала Серюрье для наблюдения за позициями Колли около Чевы, а дивизии Лагарпа, Массена и Ожеро сосредоточил в Савоне, изображая намерение двигаться на Геную. Авангард дивизии Лагарпа под командованием генерала Червони продвинулся еще дальше и захватил Вольтри. Эта военная хитрость была прикрыта соответствующей акцией французской дипломатии.

Австрийский главнокомандующий, введенный в заблуждение относительно намерений противника, 11 апреля начал активные действия с целью изгнания французов из Северной Италии. Он перенес свою главную квартиру в Нови и разделил войска на три части. Правый фланг, из пьемонтцев под командованием генерала Колли с главной квартирой в Чеве, получил задачу оборонять линию рек Стура и Танаро. Центр под командой Ар-жанто двинулся на Монтенотте, чтобы отрезать французскую армию во время ее предполагаемого марша к Генуе, обрушившись на ее левый фланг. Лично 72-летний Больё со своим левым флангом двинулся на Вольтри — спасать Геную. В результате Больё еще более распылил свои силы. Между его левым флангом и центром не было путей сообщений. Тогда как французская армия, наоборот, была расположена таким образом, что могла сосредоточиться в несколько часов и обрушиться всей силой на отдельные корпуса противника. Именно этого и добивался своей демонстрацией Бонапарт — ситуация созрела. Все, что последовало дальше, историки позже назовут «шесть побед в шесть дней».

Генерал Аржанто, в соответствии с полученным приказом, занял Монтенотте. 11 апреля он выступил на Савону, но был остановлен в горах заслоном полковника Рампона, и в течение всего дня так и не смог взять французского редута. Больё со своей стороны 10 апреля вышел к Генуе и атаковал авангард генерала Червони перед Вольтри. И здесь французы отбили все атаки противника. Бонапарт решил, что наступил подходящий момент для удара по австрийскому центру. Этот удар приводил к полному отрыву войск Колли от армии Больё. Выдвинув дивизию Серюрье к самой Чеве для демонстрации против генерала Колли, Бонапарт в течение суток стянул все свои остальные силы к Монтенотте. В ночь на 12 апреля дивизия Лагарпа заняла позиции позади редутов Рампона и приготовилась к фронтальной атаке. Части Червони тайно покинули позиции у Вольтри и присоединились к своей дивизии. Сам Бонапарт с дивизиями Ожеро и Массена вышел через Кадибонский перевал за Монтенотте. С рассветом Аржанто, окруженный со всех сторон, был атакован с фронта Лагарпом, с тыла и флангов — Массена. Поражение австрийцев было полным, их потери составили 2700 человек. Французы захватили 4 знамени, 5 пушек и 2000 пленных. Остатки войск Аржанто в беспорядке отступили к Дего.