На следующее утро Трамдин проснулся на рассвете. Дождь стих, а из окна пахло сырой утренней прохладой, какая обычно всегда бывает после дождя. Хозяин уже давно был на ногах, так как в доме его не было. Трамдин вышел на крыльцо, вдыхая полной грудью прохладный бодрящий воздух. Солнце уже взошло, но ещё не успело прогреть холодную влажную почву. С блестящих в тусклых утренних лучах листьев падали капли. В ветвях уже щебетали птицы, и где-то был слышен стук дятла.

Трамдин вышел на задний двор и встретил там хозяина, собирающего ягоды среди густого кустарника.

- Доброе утро, хозяин! Бог в помощь.

- Благодарствую. Выспался, брат Трамдин?

- Да, не жалуюсь. Прекрасно спалось.

- Сегодня уже уходишь?

- Да, мне пора. Время не стоит и орки тоже. Благодарю за гостеприимство. Всего вам доброго, святой отец.

- Всего доброго, брат Трамдин. Заглянь на огонёк на обратном пути, рад буду видеть.

Трамдин улыбнулся.

- Всенепременно, святой отец. До встречи.

- До встречи, брат Трамдин.- А, простите.

- Что?

- Можно спросить?

- Да, а что?

- Где вы похоронили Троина?

- А, Троина. На той же поляне, где вас тогда и нашёл.

- Спасибо...Простившись с хозяином, Трамдин двинулся в путь. Впереди предстояло самое трудное испытание. И теперь никого уже не будет рядом. Ни Троина, ни близких, ни Фреи, лишь их молитвы. С тяжёлым сердцем Трамдин шёл по лесной тропе к поляне. Вот и всё. Позади пятнадцать лет дружбы, и вот теперь два лучших друга, две горы, два щита, стоявшие друг за друга до конца, последний раз встретятся здесь, на этой лесной поляне. Слёзы катились по лицу Трамдина. Он вышел на поляну, где они последний раз сражались бок о бок, где последний раз в жизни были вместе. Но вот, Трамдин прошёл дальше, и тут он увидел вместо могильного холмика яму, а вокруг кучки земли и чьи-то следы. Могила Троина была разрыта.

- Кто это сделал!? - подумал Трамдин. - Кто посмел!?

Тоска сменилась на гнев. Кто-то осквернил могилу Троина. Трамдин пришёл в ярость. Он готов был при первой же встрече убить осквернителя без карли жалости. А если это орки? Вдруг они забрали труп, и сейчас он в Гаррабаде? А вдруг они его съели?

Трамдин приклонился к земле и обнюхал следы, как это делают ищейки, а у гномов, кстати, был чуткий нюх, получше даже, чем у некоторых собак. К большому облегчению Трамдина, следы не пахли гоблином. Да и было их больше, чем могут наследить двое. Значит, это кто-то другой. Эльфы?! В голове у Трамдина словно что-то щёлкнуло. Но зачем? Зачем эльфам тело Троина? А если это не они. То кто тогда?

Он пошёл по следам, и скоро они вывели его на тропу, где раньше он не бывал. Тропа завораливала то влево, то вправо, а всместе с ней и следы. Так он шёл, пока не увидел, как четверо молодых мужчин в золотистых кольчугах зелёных плащах и с светлыми волосами до плеч несут что-то похожее на носилки. За спинами на тонких ремнях они носили луки и колцаны со стрелами, а на ногах у них были кожаные сапоги без жёстких подошв и каблуков, позволяющие ходить почти бесшумно. Впереди них шёл воин в позолоченом шлеме с крыльями. Его плащ был оторочен золотой тесьмой, а на поясе висел серебряный рог.

- Эльфы. - подумал Трамдин, нырнув с тропы в густой придорожный кустарник. Наблюдая за ними из-за кустов, он увидел, что они действительно несут носилки. А на носилках кто-то лежал. По виду это был молодой гном.

- Неужели это...?!

Трамдин пригляделся, и да, это и вправду оказался Троин.

Глава XV. Эльфы.

Затаив дыхание, Трамдин крался в густом кустарнике, следя за каждым движением эльфов.

– Куда они его несут? – думал он встревоженно, и эта мысль никак не покидала его.

Так он следовал за ними ещё долго по извилистой лесной тропе.

– Ему повезло родиться гномом… - сказал один из эльфов.

– Да уж… - ответил другой, - будь он человеком, сгнил бы уже давно. А так ещё есть надежда.

– Надежда?!... - удивлённо подумал Трамдин. – На что?! Что они задумали?! Ох уж эти эльфы…

Любопытство и тревога в конец овладели Трамдином. Об эльфах он знал разве что только то, что они живут в Лесу Вековых Дубов, а чем они занимаются, он не знал. Из всех существ, живших в Ваосе эльфы, пожалуй, были самыми скрытными и таинственными. Если бы они не давали знать о своём существовании, то в них бы даже и не верили. Некоторые и вправду не верили, но таких были единицы из тысяч. Много разных вещей говорили об эльфах. Кто-то говорил, что они охраняют лес от гоблинов и подобно гномам знают язык природы. Кто-то говорил, что эльфы занимаются ведовством и причиняют вред лесникам и фермерам, шла даже молва о том, что они убивают охотников, попавшихся им в их владениях, но над такими рассказами лишь посмеивались. А кто-то напротив, говорил, будто эльфы – это чуть ли не воплощённые духи света, заботящиеся о всём живом и умеющие оживлять умерших. А жители Дикой Степи и Альхаббана вовсе не верили в то, что они есть на свете, только слышали сказки о волшебном лесном народе. Одним словом, за тысячи лет эльфы окутали себя таким покровом тайны, что о том, кто они такие на самом деле, знали только они сами. Это и пугало беднягу Трамдина. Зачем они откопали тело мёртвого гнома? Куда они его несут? Что они хотят с ним сделать? Обратить вурдалаком? Придать огню? Принести в жертву своим божествам?

Наконец, эльфы, преследуемые Трамдином, дошли до места, где два дерева клонились друг к другу, переплетаясь кронами, образуя некое подобие ворот. Один из эльфов, по видимости командир, снял серебряный рог с пояса и протрубил три раза. Навстречу им из ворот вышли такие же как они эльфы. Один из вышедших подошёл к командиру.

– С чем пришли? – спросил он.

–Мы нашли в лесу тело молодого гнома с раной в груди. Это дело рук оркхов, сомнений нет. Но это не самое важное, хотя и это тоже. Важно то, что мы нашли.

Командир достал что-то длинное, по форме напоминающее клинок, завёрнутое в кусок зелёной материи, такой же как их плащи.

–Это его меч. Его закопали вместе с ним. Вряд ли это сделали оркхи, скорее всего какой-нибудь старый отшельник.

Один из эльфов развернул свёрток и пристально осмотрел меч.

–Вне всякого сомнения –сказал он, - это Ястребиный коготь, меч принца Арксторнского Троина из клана Остроглазов.

–В том-то и дело, милорд, - ответил командир, - но меня больше волнует то, что привело его в эти края и чем он так прогневил Гаррабад. Просто так августейших особ не убивают. Неужели это к войне?…

-Что толку говорить об этом у ворот? Нужно обо всём рассказать Его Величеству. Он достаточно мудр, чтобы дать ответ на все наши вопросы. Тело принца внесите в замок и омойте. А я сообщу его величеству.

–Да, милорд.

Эльфы подняли носилки и пронесли внутрь. Когда они все вошли, Трамдин незаметно юркнул в ворота вслед за ними. Он пробежал так быстро, что не успел увидеть ни эльфов, ни их жилища, и лишь когда он спрятался за густым ветвистым кустом и огляделся по сторонам, то едва не лишился дара речи от восхищения. В первый раз его взору предстала обитель эльфов. Всё в этом дивном месте словно было соткано из какой-то неземной ткани. Сквозь раскидистые зелёные кроны сияли яркие лучи солнца. Среди высокой сочной зелёной травы паслись белоснежные олени с золотыми рогами и единороги. Прохладный, обласканный лёгким ветерком воздух был пропитан благоуханием цветов, которые росли здесь повсюду, а над цветами беззаботно порхали пёстрые расписные бабочки. По гладким серым камням меж травы журчали хрустальные ручьи. В ветвях кустов и деревьев пели невиданные птицы. На вершинах высоких огромных, поистине, вековых дубов под самыми кронами были построены жилища местных обитателей, соединённые друг с другом множеством широких подвесных дощатых мостов. И эльфы… Прекрасные, вечно юные, стройные, красивые, совсем не похожие на то, что о них рассказывают. Золотые вьющиеся волосы до плеч, изящные черты, водянисто-голубые глаза, как осколки зеркала, отражающие небесную лазурь и яркие лучи солнца. Во всём их облике и вправду было нечто неземное. Лёгкие, стройные, грациозные, казалось, что они вот-вот оторвутся от земли и вспорхнут в воздухе, как бабочки или стрекозы. Даже их воины не были похожи на обычных солдат, как у людей или гномов. Трамдин был так ошеломлён, что даже не мог и слова выговорить. В трепетном благоговении он боялся даже двинуться с места, ему казалось, что одно неловкое движение, и он спугнёт их. Хоть он и знал, что эльфы всегда славились, как искусные воины, сейчас он не представлял себе, как эти изящные в каждом движении создания держат в руках оружие.