– Нам никогда не договориться с ними, даже если мы положил к их ногам всё золото и алмазы Арксторна!

– Но только не перед лицом угрозы из Гаррабада. – ответил Лотар. –Бьюсь об заклад, что вся их гордость и независимость сразу же улетучится, как только они увидят стройные ряды из тысяч здоровяков, закованных в сталь. –Но постойте. – сказал генерал Брийн. –Вы забываете, что между Арксторном и Гаррабадом много земель. Вековой лес, Гильднор, Эльнорас, чей король не останется в стороне, Бронбадовы холмы, Дикая Степь. Мардмор либо не доберётся до Арксторна, либо до нас дойдут его недобитки, на которых у нас есть сотни тысяч воинов, баллисты, катапульты и тысячи бочек с маслом и «гневом дракона». Мы от них не оставим и мокрого места.

–Не лучше ли присоединиться к старым союзникам и помочь объединиться в альянс? – предложил Мастер Кроин. –Вместе мы сокрушим их ещё раньше. Иначе кто-то понесёт гораздо большие потери, чем его соседи.

Королева Фрея поднялась с трона. Советники, хранители и все присутствующие разом утихли.

– Мастер Кроин прав. – сказала она. –Мы не должны отсиживаться за спинами соседей. Сотни лет наши предки стояли плечом к плечу в борьбе с Гаррабадом. Люди, гномы, Арксторн и Айрондор, Гильднор и Эльнорас. Они сражались вместе, чтобы мы жили на этом свете. Мы должны чтить их память и их вековой завет. Стоять плечом к плечу перед лицом смерти – вот наш древний общий девиз! Это битва не за Арксторн, не за Гильднор и не за Дикую Степь. Это битва за Ваос!

– За Ваос! – прокричал генерал Брийн, подняв над головой обнажённый меч.

– За Ваос! – прогремел в толпе единодушный боевой клич.

Глава XVII. Вино, вода и кровь.

Владыка Этельдор со своей свитой и стражей, Троин и Трамдин собрались в просторном зале, где на большом столе была расстелена самая подробная карта Ваоса.

– Итак, – сказал эльфйский царь, – начнём.

– Начнём. – ответил Троин. – Наверняка, Мардмор ещё не скоро узнает о том, что вы живы, милорд Троин. А вот о вашей гибели ему донесли его убийцы, как только прибыли в Гаррабад, а прибыли они в среду на прошлой неделе в полдень. У Мардмора везде есть свои, в каждом, даже самом укромном уголке Ваоса. И это могут быть как гоблины, так зачастую и люди, и гномы. Поэтому сейчас, когда весть о вашем воскрешении дошла до Арксторна, где правит ваша юная сестра, милорд, под руководством почтенного Мастера Кроина, Мардмор обязательно попытается внедрить в лагерь молодой недальновидной и слишком доверчивой королевы своего ставленника. Увы, я не могу пока точно сказать, кто это, но, кажется, скоро узнаю. Боюсь, но не исключаю и того, что это один из ваших знаменосцев.

– Я не хочу в это верить. – сказал Троин. – Кто посмеет плести заговоры против моей сестры, тому я собственноручно сломаю шею.

– Нужно завершить начатое. – вмешался Трамдин. –Сугнак вернулся в Гаррабад, а это значит, что и Книга Ангромора тоже. Теперь его ничто не остановит кроме смерти. Нужно убить его.

– Терпение, сэр Трамдин. – ответил Этельдор. – Мардмор только этого и ждёт, что вы придёте к нему в логово, а он вас схватит и порвёт на куски.

– А если с нами будет армия? – спросил в ответ Троин. – Мой родич из Айрондора может помочь нам.

– Зачем дожидаться царя Брондана, если прямо здесь рядом уже есть большая армия?

– Ваши эльфы?

– Наши эльфы.

– Но у гоблинов есть боевые машины, огонь и драконы. У вас это всё есть? Да они в порошок сотрут всю вашу армию. При всём моём уважении, милорд.

– У нас есть оружие сильнее. Чары. Они сокрушат их баллисты, катапульты и даже драконов. Да и наши воины не такие, какими кажутся на первый взгляд. Они ловки, сильны и выносливы.

– Но всё же воины Айрондора нам не помешают. Никакое волшебство не заменит огня и стали.

– Если они подоспеют вовремя, будет только лучше. Но только, если вовремя. Кстати, в предстоящей битве я заручился поддержкой грифонов с Восточных Гор.

– Будем бить их с земли и воздуха! – воскликнул обрадованно Трамдин.

– Совершенно верно, друг мой. – ответил Этельдор.

– Это хорошо. – сказал Троин. – Но сейчас важно решить, как нам поступать. Нападём первыми или же предоставим Мардмору право первого хода. Считаю, что нужно напасть. Так мы избежим гораздо больших потерь.

– Если нападать, то на Флаорине. На воде они будут слабее, хоть их и будет больше.

– Что верно, то верно, они плавают, как сапоги. – подметил Троин и усмехнулся.

Внезапно где-то в дали звонко загудели трубы.

– А вот и он. –сказал Этельдор и вышел из беседки навстречу гостям.

Большой старый седой грифон, окружённый облачёнными в серебристую броню грифонами медленно и величаво шагал по замшелой каменной дорожке, а позади шествия шёл грифон, держащий голубой флаг с изображённым на нём серебристым орлом.

– Пррриветствую вас, владыка Этельдоррр. – сказал старый грифон нараспев громким хриплым голосом. Рррад вас видеть, милорррд. И вас, милорррд Тррроин. Арррмия грррифонов Восточных Горрр прррибыла.

– Приветствую и вас, мой старый друг. – ответил Этельдор с лёгким радушным поклоном.

– Очень рад видеть вас. – присоединился Троин.

– Добро пожаловать. – сказал Этельдор.

– Пусть ваши воины подождут нас здесь, а я провожу вас.

– Пррремного благодарррен. – всё так же нараспев ответил грифоний царь.

Этельдор проводил гостя в беседку, где ранее они с Троином обсуждали предстоящую битву.

– Итак, – сказал король эльфов, – мы с лордом Троином приняли решение напасть на войска Мардмора на реке Флаорин. Согласны ли вы?

– Но как выведем их арррмию к ррреке? Они не настолько глупы, чтобы лезть в воду без пррричины. Они её боятся, как и огня.

– Огня... – подумал вслух Троин. – От огня спасает вода.

– Тогда не пррроще ли сжечь их огнём?

– Нет. У нас нет столько огня.

– А как же ваши чары? – спросил недоумённо Троин.

Этельдор промолчал в ответ.

– Я знаю, что ещё на поле боя может погубить вернее, чем огонь и вода. – сказал Троин. – Вино… Воистину, оно губило достойнейших.

– Вино? – переспросили все присутствующие.

– Да. – ответил Троин. – Лорд Этельдор, в погребах вашего дворца не найдётся бочек пять-десять? – Я бы с радостью, но для гостей. А тратить эльфийское вино на гоблинов. Я бы им и Гильднорского пожалел. – А вы дайте, что похуже. Эти твари, прошу прощения, пьют свою мочу и едят своё собственное мясо прямо с живого тела, не испытывая при этом неудобства. Даже пиво из Крысиного Угла у них бы пошло на «ура». А по возвращении в Арксторн я вышлю вам столько же бочек, сколько вы пожертвуете. Это важно для всех нас.

– Что ж… Ради правого дела… Берите, сколько посчитаете нужным. Но что же вы задумали-то? - Десяток наших воинов переоденется в торговцев. Завидя войско гоблинов, они бросятся в бегство оставив бочки вина. Гоблины напьются и охмелеют, а ночью мы придём за ними, но уже с оружием. Ударим по ним, обратим в бегство к реке и добьём их в воде. По понтонным мостам переправим через реку пустые обозы и десять бочек вина, по одной в каждой лодке, а там уже на берегу загрузим.

– Хитррро, милорррд… - протянул царь грифонов, покачав головой. – Хитррро. А вы не пррромах.

– Благодарю вас.

– Но погодите, милорд Троин. – возразил Этельдор. – Погодите. Что по-вашему делают торговцы вином в Пустыне смерти? Зачем мы будем маскироваться, если можно не прятать свои кольчуги под дорожными плащами?

Троин вопросительно посмотрел на него.

– Я предлагаю поступить так. –начал Этельдор. – Наши солдаты поймают гоблина. Мы подстроим так, чтобы он узнал о том, что мы собираемся высаживать войска на твердыне Мардмора, а потом отпустим его. Он, ясно дело расскажет обо всём своему правителю. Это заставит его выйти к Флаорину. Когда Мардмор и его войско будут где-то на полпути к реке, мы выйдем им на встречу, но не дойдя повернём вспять. Они посчитают, что мы испугались и обратились в бегство. Эта мысль уже немного, но усыпит их бдительность. А добьёт её вино, которое мы якобы бросим во время побега, как лишний груз. А дальше по вашему плану.