Закончилось все внезапно. Раскадровки, в которых наблюдательский комп терпел фиаско, разом исчезли. Я прошел в просторный холл и временно окосел. Такого засилья голографии мне не встречалось нигде. Яркие многокомпонентные объекты прорастали друг сквозь друга, мерцали, создавая странные цветовые аккорды. Казалось, еще немного — и невесомые призраки обретут плоть, породят музыкальную симфонию, смогут ворваться в наш мир…

Я поймал себя на том, что замедлил шаг. Мысленно чертыхнулся и двинулся в сторону кабинета, где работал скопированный элианин. Вокруг вновь сгустился невидимый туман. Пока тело поднималось на лифте, шло по короткому коридору, прикладывало пластинку идентификатора к сенсорной панели кабинета, сознание парило над безбрежной водной поверхностью, пытаясь высмотреть среди ртутной глади твердый серебристый кристалл.

Местная тварь совсем не походила на киянского Паразита. Тот разрывал поверхность океана видимым за километр безобразным серо-коричневым горбом и даже не пытался скрыть свое присутствие. Здешний же гад выдавать себя наотрез отказался.

Очередной тычок пси-щупальца результатов не дал. Тягучая жижа, не оказав ни малейшего сопротивления, поддалась. Да где же ты, где?

Я вошел в кабинет. Вместе с прототипом в отделении работали семь элиан. Но двое, кажется, пребывали в разъездах. И еще один пока не подошел.

Пожелав удачи обоим начальникам, я прошел к своему месту. Поприветствовал сидящую рядом женщину — высоченную, тощую, как жердь, с горящими раскосыми глазами. Насколько удалось разобраться в чужих воспоминаниях, она была кем-то вроде секретарши и одновременно решала вспомогательные административные вопросы.

Ответила дама по элианским меркам весьма сухо. Начальники тоже дальше показного дружелюбия не пошли. Судя по всему, популярностью в коллективе скопированный элианин не пользовался. Вот и замечательно, меньше разговоров — меньше шансов проколоться.

Я вставил пластинку идентификатора в комп, запустил стандартный набор служебных программ и понял, что зашел в тупик. Если имитировать повседневное поведение в той или иной степени удавалось, то шансов подменить контролера на рабочем месте не было никаких. Надо импровизировать!

Кресло, только-только принявшее оптимальную для моей позы форму, разочарованно скрипнуло. Если верить чужой памяти, разрешения покинуть кабинет по нужде, как и уведомления вышестоящих, не требовалось. Гуманоиды здесь работали серьезные — отлучались лишь по необходимости и по коридорам не бегали. А значит, раз человек выходит — есть повод.

Путь до туалета я проделал настолько медленно, насколько вообще было возможно. Пару раз желал удачи идущим навстречу контролерам. И тыкался, тыкался в илистую мглу в надежде увидеть перламутровую жемчужину. Впустую.

И что теперь делать? Возвращаться в кабинет — бессмысленно и опасно. Хотя бы потому, что концентрироваться на поиске притаившегося за углом Паразита и одновременно отыгрывать роль я не смогу. Бродить по коридорам в надежде, что удастся обнаружить гада раньше, чем мое поведение сочтут неестественным? Можно попробовать. Но все попытки тихого ювелирного сканирования пока заканчивались ничем. Только тыкался, как слепой котенок… Попытаться разогнать серые тучи, оставив Паразита без маскировочного покрова? Тоже вариант. Однако ни о какой скрытности после подобного фокуса говорить не приходится: разряд такой силы почувствует любой мало-мальски сильный телепат, а многие еще и запеленгуют источник возмущения. Что же делать?..

«Ладно тебе бояться, — хулигански шепнул внутренний голос. — Пока эти телепатишки сообразят, что да как, ты до твари уже доберешься и быстренько ее нашинкуешь. Выскочить из здания проблем не составит. А уж за Наблюдателями дело не станет — подцепят телепортером, и ищи ветра в поле. За пару минут управишься».

Хуже всего — некоторый резон в словах искусителя был. Все-таки мне не крепость предстояло штурмовать. В полной боевой выкладке контролеры по зданию не ходили, а без нее большой угрозы не представляли. Способность же давить местные охранные системы наблюдательский комп уже продемонстрировал. Кроме того, у меня имелась глушилка, доказавшая свою эффективность еще на Кие. Так что помочь элианам в борьбе автономная защита никак не могла.

Для очистки совести я потратил еще несколько минут на поиск альтернатив. Но то ли оттого, что делал это нехотя, то ли потому, что лучших вариантов не было в принципе, ничего толкового в голову не пришло. Значит, будем пробиваться грубой силой.

Глубоко вдохнув, я перебросил сознание наверх, в мир океана. Поднялся еще выше, вплотную подойдя к грани, за которой начиналось иное измерение — мир Наблюдателей. Неизвестно, насколько сильным должен быть импульс, необходимый для разгона серой мути. У меня будет только одна попытка, и ошибиться бы не хотелось…

Выдохнув, я пробил несуществующий барьер и обрушил поток жидкого тумана вниз.

Удар был страшен. Впервые со времен сражения на Кие я использовал энергии такого уровня. Несмотря на приличный багаж опыта, несмотря на год тренировок у Наблюдателей, несмотря на то, что в этот раз я контролировал процесс полностью, а не болтался во время пси-бури как маркитантская лодка, тряхнуло сильно. На мгновение отдача даже выбросила меня в обычный мир. Но в следующую секунду я уже снова висел над вспенившимся океаном и в полной мере пожинал плоды силового подхода.

Ртутную пленку смело в радиусе нескольких километров. В эпицентре, вокруг меня, блестящие лоскутки, не успев разлететься, вспыхнули ярко-синим химическим огнем. Волна голубого пламени, мгновенно зарождавшаяся там, где жидкий туман соприкасался с серебрянкой, раздувающимся пушистым кольцом покатилась по серому льду. И следом раздался вопль. Короткий жуткий вскрик, когда обжигающий синий жгут хлестнул по психосферам двух сотен элиан, находящихся в здании.

Разряд оказался куда мощнее, чем я ожидал. Смертельной опасности он не представлял: все-таки удар пришелся по площади. Да и не было в нем пси-компоненты, напрямую разрушающей сознание. Он скорее походил на неожиданный ураганный порыв ветра, сбивающий ничего не подозревающего человека с ног. И все же разверзнувшееся болото чужой боли поглотило меня на несколько мгновений. А когда я наконец стряхнул липкие объятия, комп выдал короткий предупредительный укол: защитные системы здания активированы.

Однако цель была достигнута. Прозрачность к воде не вернулась, но в этом и не было необходимости. Рядом со мной, всего в трех десятках метров, висел твердый, переливающийся перламутром кристалл. Похоже, и водопад тумака, и вспыхнувшее следом пламя он просто проигнорировал. Или… Нет, отсюда не видно, надо подойти ближе. Все равно До твари рукой подать.

Я рванул вперед. Необходимость скрываться отпала, сейчас все решала скорость. Глушилка дзынькнула, сообщая, что отработала штатно, и линия техноактивности, до того плавающая на небывало высоком уровне, обвалилась в ноль. После уничтожения ртутной массы предвидение тоже заработало на полную. Пусть теперь попробуют меня остановит

Коридор разветвляется. Поворот направо. Двери одно из кабинетов раскрываются — эта система слишком примитивна, чтобы уснуть под действием глушилки, — однако элианин даже носа высунуть не успевает. Размашистым удар ледяного хлыста срываю с телепата пси-броню, короткий неотразимый укол — на пару часов инопланетник обездвижен.

На лифтовой площадке пылают несколько огоньков чужие сознания. Кажется, кто-то из элиан вооружен. Я не даю противникам ни единого шанса: просто обрушиваю еще один водопад тумана. На этот раз прицельно. Пышущие ж ром шарики не гаснут, но мгновенно теряют в яркости.

Выбегаю к лифту. Так и есть: три тела замерли в нелепых позах. Мужчина и две женщины. Мужчина все еще сжимает пистолет.

Подбираю оружие — авось пригодится.

Лифт на прикосновения к сенсорной пластинке не рeaгирует. То ли заблокирован, то ли его система оказалась более чувствительна к электронному параличу, нежели та, что контролирует двери. Остается лестница. И… первое препятствие.