Последний аргумент показался мне просто убийственным. Возвращаться за свой счет обратно за Урал из Москвы влетит в копеечку. И по возвращению мне просто будет не на что есть. Судя по кислому выражению на лице Вадима, у него с финансовыми возможностями тоже не все слава богу.

Мешу в Питер вернуться не так затруднительно. Но его Сакана держала на еще более коротком поводке.

Хохот Зеро показался чересчур громким. По трубе тут же застучали соседи, недовольные шумом посреди ночи.

- Ты же понимаешь, что так сможешь удержать только двоих?

Рыба махнула рукой, не выказывая никакого недовольства.

- Зато самых важных. Без Алессы все не имеет смысла. Котопес - один из лучших хилеров на серве. Думаешь, будет так сложно найти приличного танка и дамагера? Не льсти себе. Я это сделаю в течение суток. Без труда.

Парень уставился на Сакану, явно не веря ее словам.

- Считаешь, так много самоубийц, готовых ввязаться в подобное?

На лице девушки расцвела невероятная по своей саркастичности улыбка.

- Ты даже не в состоянии представить, сколько их.

Почему-то поверила я Рыбе, а не Зеро.

The shadow cast before me

Наутро приехала команда программистов, которая начала возиться с аппаратурой. Мы могли только путаться под ногами, и Сакана своим авторитарным решением вывела нас всех на пробежку.

- Какого черта?! - возмутился Зеро, которому совершенно не улыбалось наматывать круги вокруг дома.

- Ты же не хотел, чтобы у тебя сгорели мозги? - иронично приподняла бровь Рыба, медленно, но уверенно оттесняя всех к выходу.

Зеро не понял сути вопроса.

- Это тут причем?

Выражение лица у Саканы в тот момент было просто восхитительным.

- Ты вообще слышал что-нибудь о кровоснабжении? О сосудах? Почитай на досуге, - срезала она ледяным тоном. Хоть воду морозь. - Или так хочется, чтобы тебя тоже разбил инсульт во время игры?

Все обомлели.

- Так что, ты теперь будешь следить за нашим распорядком дня? - осторожно осведомился Котопес, явно не веря своим ушам.

В ответ раздался едкий смешок.

- И за питанием тоже. Лишний холестерин нам не нужен.

Ну да. Главой команды Сакана быть не собиралась. Она планировала стать нашим тренером, что было куда хуже.

- Мозг не станет нормально работать в отрыве от остального тела. Так что... Все всё поняли? - поставила точку в восстании масс девушка.

Пробежка была мучительна, уже через пару кругов со всех до единого тек пот. Спокойно ее переносила только сама Рыба. Она с привычной невозмутимостью держалась впереди и, кажется, даже дыхания не сбила. На пробежке Сакана не успокоилась и полностью вошла в образ злого тренера, устроив полноценную зарядку.

- Я уже жалею, что согласился... - шепотом поведал мне Зеро. Ему хуже всех приходилось на этих... экзерсисах. - Пива бы сейчас.

Рыба услышала крамольные слова, будто и в реальности обладала слухом химер.

- Ни пива, ни жирного. Ничего, что может вызвать проблемы со здоровьем. Будешь возмущаться - у нас появится беговая дорожка. Специально для тебя.

За нашим режимом, и правда, собираются следить... Так недолго и до того, что отбой и подъем тоже будут строго по расписанию. Невесело... Чертовски невесело.

Когда вернулись, замученные до полусмерти, выяснилось, что как раз все консоли подключены, антивирусы и файерволы установлены, и можно нырять в виртуал.

К кушетке с лежащим на ней шлеме Зеро кинулся как к родной матери после многолетней разлуки, и тут же натянул на себя девайс.

- Запускайте! Я готов! - заявил парень и сделал вид, что уже отключился.

А вот все остальные, даже сама Сакана, не спешили уходить из реального мира. Все-таки все происходящее в игре в последнее время изрядно нервировало.

- Встречаемся в городе на базе клана, - в итоге скомандовал Меш, и тоже устроился на кушетке, первым ныряя в игру.

Следом в игру вошла сама Рыба, напоследок бросив на меня донельзя выразительный взгляд. Желание задерживаться в реале тут же пропало. Не хотелось бы потом объясняться с сокланом...

Погружение прошло в обычном режиме, без эксцессов. Разве что заставка опять была другая. И поди пойми, то ли это официальное обновление, то ли игра снова решила измениться, как ей одной угодно.

Черт. Поверить в сказанное Рыбой до конца так и не удалось. Самообучающаяся программа - это одно, про них еще несколько лет назад говорили, демонстрируя всем желающим, как сантехник Марио без помощи человека обучается проходить гоночную трассу. Но чтобы при этом программа еще и... мыслила? Это казалось бредом из научной фантастики. Писатели же постоянно пугали восстанием машин против человечества.

Выходит, допугались?

Ребята, насколько я поняла, были в нашем городе, Аиде. Согласно истории игровой вселенной, это была одна из мировых столиц, которую инопланетяне-лорды в ходе войны разбомбили. А люди, не убравшиеся вовремя, получили ударную дозу радиации и мутировали...

Аид был поистине огромен, и за обладание тем или иным куском территории города постоянно проходили ожесточенные бои. А наш клан оказался достаточно силен, чтобы выцарапать у остальных самую козырную часть Аида: центр. С этого владения шел наибольший доход. Но центр... Означает, что нападают со всех сторон. А еще означает и то, что попасть на базу можно только через чужие, часто враждебные территории.

В общем, пробиралась по родному, если так можно выразиться, городу, осторожней, чем по территориями других рас.

Стоило только оказаться среди степи, как я получила запрос на вступление в группу от Меша. Стоило только согласиться, как в групповом чате раздался голос Саканы:

- Алесса, где ты?

Я озадачилась.

- А чем тебе клан-чат не угодил-то?

Если принять россказни о живой игре как реальность, то программа в любом случае будет в курсе наших переговоров.

- Клану не стоит ничего знать, - услышала я равнодушный ответ. - Отток игроков из игры ни к чему хорошему не приведет.

Зря я надеялась до последнего, что Сакана решит повести себя по-человечески. Как была стервой, так ею и осталась.

- Так все-таки где ты? В Аиде?

Я развернула перед собой карту местности и назвала координаты.

- Везучая, - прокомментировала мое местонахождение Рыба. - Иногда игра шутит и забрасывает игроков вообще к черту на рога. А тебя доставила едва ли не к порогу. Давай к нам быстро.

Посмотрела бы я, как Рыба заговорила бы об удаче, окажись она в Татларине. Одна. Среди всей этой чертовщины. Хотя... Сакана же обмолвилась, что очень этого хотела...

- Явлюсь как смогу. Или ты не знаешь, что такое прогулка по Аиду?

Соклан тихо хмыкнула, признавая мою правоту, и я осталась один на один с проблемой. Долгий переход по открытому пространству... Любого ночного охотника от долгого нахождения под открытым небом едва ли не корчи бьют. Ведь здесь напасть могут отовсюду.

- Держись, Лесь, мы в тебя верим, - как-то не очень уверенно произнес Котопес.

А над степью тем временем медленно и величаво поднималось солнце. Гадство... Утро. Утро, которое лишает спасительной для меня темноты.

- Ненавижу открытое пространство, - вздохнула я, встала на четыре конечности и понеслась к виднеющимся вдалеке развалинам Аида.

До города было не так чтобы слишком близко. А все представители моего класса являлись спринтерами, а не стайерами... Значит, на середине дистанции я точно выдохнусь и стану легкой добычей. Для всех встреченных... А вокруг Аида постоянно кто-то слоняется, наши ли, чужие ли... Получить прекрасно можно как от тех, так и от других. Или вовсе от всех разом...

«Привет, красотка», - упало мне сообщение, когда я уже со всех ног драпала в нужном направлении.

Даже сомнений не было в том, кто же написал мне, стоило только войти в сеть. Чертов Аметист с его издевательствами. Если бы он не привязался ко мне тогда, в Асгарде, то всей этой кутерьмы могло просто не произойти. И я спокойно играла бы. Или не играла. Не суть.