— Что читаете? — поинтересовалась она, садясь на кровати.

— Это сборник моих самых любимых произведений. Я очень им дорожу.

— Правда? А у меня нет любимой книги. Раньше, когда я была совсем юной, мне нравились одни авторы, сейчас совсем другие.

— Переосмысление ценностей, — констатировал Шарль. — Вы находитесь в поиске жизненных идеалов, меняете взгляд на окружающий мир, ищете в литературе отражения ваших переживаний. Но скоро это пройдет. Мастерство настоящего читателя заключается не в благосклонности к тому автору, который наиболее точно отражает его мысли. Вам нужно научиться ценить стиль изложения, мораль произведения, понять смысл, цель писателя или поэта. Когда я вижу чужой внутренний мир на страницах книги, меня посещает удивительное чувство, будто приобщаешься к чему-то волшебному, необъяснимому. Даже если мне не нравится финал или сам сюжет, я испытываю глубокое уважение к таланту человека, к приложенным им усилиям, духовным и физическим.

— Вы рассуждаете красиво. Только далеко не все авторы пишут, стремясь донести до читателя какую-то мысль.

— Если так, то мы сами должны найти для себя смысл.

— Но это уже будет не единственно правильный ответ?

— Верно, и поэтому в подобных книгах есть своя прелесть. И ваше, и мое мнение одинаково имеет право на существование.

— Знаете, Шарль, — призналась Жюли, — я всегда думала, что литература и программирование совершенно несовместимые вещи.

— Нет-нет, — улыбнулся он. — Одно помогает мне отвлекаться от другого. Напротив, замечательно, когда есть выбор. Это как меню в ресторане. Если в нем только одно блюдо, пусть самое любимое, скоро оно вам надоест. Зато разнообразие позволит вам всегда оставаться сытой и получать удовлетворение от еды. Мы не можем не думать, но если размышлять постоянно в одном и том же русле, очень скоро мысли потеряют остроту, новизну. Лучшим способом не утратить интерес к какому-то делу я считаю возможность отвлекаться, искать себя в других областях.

— Когда выйду из больницы, обязательно начну читать больше и чаще!

— Правильно. Кстати, хотите я вам почитаю вслух? — предложил Шарль, указывая на свою книгу.

— Я еще не знаю, какой это жанр.

— Самый легкий и интересный — сказочный.

— Вы любите сказки? — Брови Жюли взметнулись вверх, выражая крайнее удивление.

— Что в этом странного? Они проникнуты светлыми чувствами: добротой, искренностью. Тем более для выздоровления вам просто необходимы положительные эмоции.

— Ладно, уговорили. Я готова внимательно слушать.

— Предлагаю на выбор: «Питер Пэн и Венди», «Хоббит, или Туда и обратно».

— Даже не знаю, мне предстоит сложный выбор.

Шарль посмотрел на Жюли и, заметив искорки веселья в ее глазах, не удержался от смеха. Она последовала его примеру. Напряжение, до того ощущавшееся между ними, окончательно спало. С ним ей было так легко и свободно, словно они общаются уже много лет.

— Пожалуй, я отдам предпочтение Толкиену с его хоббитами, — наконец решила Жюли.

— Тогда приступим.

Шарль открыл книгу и с выражением начал читать. У него получалось в высшей степени артистично. Жюли снова легла, блаженно закрыла глаза, позволяя потоку слов свободно проникать в сознание. В детстве она обожала слушать сказки перед сном, всегда просила маму рассказать или прочесть очередную занимательную историю. И прекрасные принцессы, доблестные рыцари, страшные чудовища и мифические существа оживали в ее воображении. Девочка воображала себя то принцессой, заточенной в башне злой мачехой, то русалочкой, пожертвовавшей всем ради любви, то маленьким эльфом с прозрачными крыльями за спиной. Детство, прекрасное детство с его легкостью, безмятежностью распахнуло двери перед взрослой женщиной, на несколько часов впуская ее на заповедную территорию. Вот маленькая Жюли идет по улице, держась с двух сторон за руки родителей. Она уже не помнит, куда шла и зачем. Осталось лишь чувство защищенности, абсолютного покоя, счастья. Мир, такой огромный и бескрайний, не пугает. Наоборот, из-за спин мамы и папы он выглядит очень привлекательным. Ей все хочется потрогать, рассмотреть поближе, ежеминутно появляются сотни вопросов. Жюли видит, как заходит с родителями в магазин игрушек. Волшебное королевство! Глаза разбегаются от огромного ассортимента. Но маленькая девочка не знает подобных слов. Ей хочется всего, а отказ родителей вызывает слезы негодования. Зачем они пришли сюда, если не хотят ничего покупать? Наконец она получает красивую куклу с золотыми волосами. Это же Златовласка! Жюли прижимает ее к себе как величайшее сокровище. Самые простые вещи способны осчастливить ребенка сверх меры. И вот она гордо вышагивает впереди родителей в обнимку с куклой. Но кто это? Огромная лохматая собака стремительно несется в сторону девочки. Жюли ясно видит огромные оскаленные зубы и понимает, что чудовище вцепится ими в нее. Страх, ужас наполняют ее душу. Она зажмуривается, наивно думая, будто противная собака пробежит мимо. И тут громкий голос мамы вмиг возвращает ощущение покоя. Папа прогнал злого пса. Девочка с благодарностью смотрит на родителей. Как она могла забыть, что они всегда рядом, всегда защитят, закроют от любой неприятности. Но нет, это всего лишь сон. Их давно нет с ней.

— Жюли, проснитесь, — позвал настойчивый голос Шарля.

Она открыла мокрые от слез глаза и увидела его обеспокоенное лицо.

— Вы в порядке? — уточнил он.

— Что случилось?

— Я читал, потом вы заснули и вдруг расплакались. Плохой сон?

— Нет, самый замечательный в мире, — улыбнулась Жюли. — Я видела родителей, счастливые моменты своего детства. Это слезы сожаления о давно ушедших временах.

— Ничего, безмятежная пора еще вернется. Я вам обещаю.

— Если вы волшебник, то я охотно верю. — Она посмотрела в его глаза, такие добрые, ласковые, в которых светилась огромная любовь к ней. — Вы мне еще почитаете?

— С удовольствием!

Он сел на место, а она вдруг отчетливо поняла: нынешняя ночь навсегда изменила ее мнение об этом человеке. Из чужого, незнакомого он стал родным, близким, как ни один мужчина. Непостижимым образом Шарль сумел подобрать ключик к ее сердцу. Она смотрела на его губы, произносившие слова, на голову, склоненную над книгой, на пальцы, перелистывавшие страницы. Ненависть к нему ушла, покинула ее сердце безвозвратно. Жюли поняла, что в ее сердце освободилось место для нового чувства, пока еще хрупкого, неокрепшего, но такого возможного.

Тонкий аромат роз, мягкая постель, убаюкивающий голос Шарля заставляли отступать последние страхи. Она еще цеплялась за них в неуверенности в будущем. Но сон ломал преграды, возведенные рассудком, уносил печали. Ночи, проведенные без сна в своей уютной квартире, ночи одиночества, слез, отчаянных попыток справиться с депрессией… Где они остались? В самых дальних уголках прошлого, в глубинах памяти. Теперь ничто не омрачит ее мыслей. Завтра начнется новый день, еще более прекрасный и удивительный. Отныне каждый последующий миг будет для Жюли лучше прожитого. Впервые за долгие годы она засыпала по-настоящему счастливой. Ушла тревога, неясная тоска.

— Как вам удалось отыскать именно тот спектакль, который нам нужен? — Натали почти тащила Гюстава за собой. Муж был явно не в восторге от предстоящего мероприятия, но отвертеться ему не удалось.

— И не вспоминайте, — махнул рукой Шарль. — Всю неделю, пока Жюли лежала в больнице, я каждый вечер обзванивал театры города. Корнель ставится в трех: в «Рекамьере», в «Донуа» и здесь, в «Грамоне». Это, конечно, не «Комеди Франсез», но ничем не хуже. По крайней мере, билеты я достал раза с четвертого. Вероятно, «Горация» давно не ставили.

Жюли шла под руку с Шарлем, но, как она предупредила заранее, только для виду. Чтобы не выделяться — ведь все идут парами. Ради общественного мнения, а точнее, его отсутствия, дабы не привлекать к себе внимания, можно один вечер поиграть во влюбленных.