Этим широким жестом Карданов реабилитировался полностью в глазах народных масс, хотя и было в этом нечто приторно популистское и чуточку лицемерное. Ну да ладно, и не такие кренделя политики выкидывают. Во всяком случае, он делал это с умным "лицом.

Церемонию награждения Инесса записала на видеокассету. Да, с этими кассетами они с Валерой натерпелись. Ту, роковую, они отдали куда следует. Отдали? Честно? Ну как вам сказать, не совсем, на память переписали тот зверский ритуал. Чтобы было, что вспомнить на старости лет. Записали так же, как свадьбу, венчание, как вот эту церемонию вручения Валере Золотой Звезды Героя России.

Сейчас она смотрела запись и любовалась мужем. Валера стоит важный, серьезный, в дорогом темно-синем костюме из " Калинки-Стокман" за полторы тысячи долларов. Красавец. Президент жмет ему руку, прикалывает награду. Не умеет еще держаться перед камерами, не в пример бывшему. Тот не суетился, не делал лишних телодвижений, никогда не поворачивался затылком к камере. А этот показывает свой лысый затылок. Оператор как назло взял крупным планом плешь на черепе Карда- нова. Будто специально решил поиздеваться. Плешь… Лысый затылок… Что-то знакомое ворохнулось в памяти Инессы. Нет! Не может быть!

Она в паническом испуге добралась до кровати, где спал Валера. Он не выспался — вчера были ночные съемки. Но Инесса не отставала. Хотела сказать что-то очень важное. Валера нехотя поднялся, она потащила его к телевизору.

Для того чтобы убедиться, что тот лысый затылок на кассете с ритуалом убийц и лысый затылок

Карданова принадлежит одному человеку, Валера и Инесса просмотрели обе кассеты три раза подряд. Открылась страшная правда. Новый президент в одной упряжке с бандитами. Шок… Страх… Безвыходность… Они не уснули этой ночью.

Прошло три месяца. Валера вернулся домой с работы. Принес Инессе апельсины и ее любимый шоколад "Хершиз". Жена встретила мужа преданным взглядом и нежным поцелуем. Не спросила, почему он опять пришел так рано.

В последнее время Валера стал наплевательски относиться к работе. Ходил на телецентр с таким настроением, будто шел на каторгу. Отрабатывал повинность. Передачи стали тускнее. На редколлегиях его не осмеливались порицать. Кто станет ссориться с Героем России, человеком года, самым популярным ведущим на телевидении. Все удивились, когда Валера сообщил, что собирается оставить карьеру ведущего политической программы и заняться передачами для детей.

Жену он боготворил. Он бежал домой сломя голову, видеть ее — для него это было счастьем. Они любили друг друга до безумия. Он любил каждый сантиметр ее прекрасного тела в отдельности, каждую ее родинку, был без ума от ее душистой, пахнущей молоком кожи. Но так же, как и Инесса, Валера старался не смотреть на проклятое клеймо, сверкающее на ее правой груди. У него было такое же. Правда, он заклеил его пластырем.

Их заставили это сделать… И только тогда оставили в покое.

Февраль 1996 года