Боль об утрате Кристины растворилась в необходимости скорейшей реабилитации в глазах главы Ордена. Из-за этой видеопленки его и без того шаткое положение имело все шансы стать незавидным. Пойдут насмарку все усилия Лорда, подчиненные одной-единственной цели — задобрить Магистра, вернуть кураторство над банками. Его боевые группы сидели без дела. Одно только слово Магистра — и его бойцы переходят в центральное подчинение. Он потеряет реальную силу и превратится в никчемного рядового члена. Это еще куда ни шло, все может закончиться хуже — его переведут в ранг осужденных, и тогда на очередном ритуале посвящения — пуля в лоб. Нет. Этого не будет. Он найдет эту кассету во что бы то ни стало. Главное, не показывать вида, будто ничего не случилось.

— Сегодня — среда — и, как всегда, в эфире "Взлеты и падения". — Новый ведущий был даже обаятельнее прежнего. Тот был немного слащавенький, а этот — ну прямо с картинки. Красавец мужчина. А как подвешен язык. Острит так метко и так многозначительно и в то же время без язвительности. Хорош…

На летучках редколлегии в адрес Валерия Закутского сыпался непрекращающийся град похвал. В нем признали профессионала. Но Валера, памятуя о протекции Лорда, не очень-то верил восторженным откликам и одобрительным решениям. Он работал.

— Сегодня — среда, и вы снова спешите к экранам своих телевизоров, чтобы, во-первых, увидеть, кто пришел к нам в студию, а, во-вторых, услышать блистательные ответы гостей на мои и ваши каверзные вопросы, — жонглировал словами Валера. — У нас в гостях человек- легенда, великий лицедей эпохи, чья слава осветила своим ослепительным светом и наш белый квадрат, Геннадий Хазанов, и ввергший наш черный, хотя местами с серыми бликами, квадрат в кромешную тьму, Президент клуба непримиримых феминисток Зоя Лучкова, на счету которой нашумевшее заявление в прессе о том, что единственным действенным средством расправы со злостными неплательщиками алиментов является кастрация.

Я слышу смех в зале. Но зря смеетесь, господа, клуб Зои Лучковой имеет свой электорат, в среде которого меры воздействия на вышеупомянутых мужчин, предлагаемые клубом непримиримых феминисток, весьма популярны. Вот видите, Геннадий Хазанов серьезен, ему не до смеха.

Эрнст Фридман отдыхал уже третью неделю на Средиземном море. Решил вспомнить детство, скользя по водным горкам на сумасшедшем аттракционе "Воте Верлд". Спутник развлекался при нем. Вчера он позвонил в Москву, и ему сообщили, что Власа заменил Валера Закуте кий. Он вспомнил этого паренька. Это тот выскочка из дешевой передачи "Риск и победа", крест на которой был поставлен не без его участия. Как продюсера его канала угораздило взять на работу Закутского? Как этот ублюдок посмел не согласовать кандидатуру с ним? Закутский не должен был занять эту вакансию. Мало ли что он подходит? И кто сказал, что он подходит? Только хозяин телекомпании решает, кто подходит, а кто не подходит.

Фридман хотел быть сейчас там, в России. Он бы устроил в своих владениях чистку. Поувольнял бы к чертовой матери ретивых лизоблюдов, а заодно прогнал бы в шею сосунка, не понимающего жизни. Пора организовывать ликбез всему штату, чтобы никаких инициатив, никаких неожиданностей. А то ввели принципы демократического централизма на частном канале.

Нырнув в теплый бассейн, Эрнст на практике доказал закон Архимеда, обрызгав всех, кто там купался. Многие повылазили, бубня что-то на разных языках. Фридман вылез через минуту и направился к телефону-автомату.

Он набрал "077" — код России, затем "095" — московский код, и номер начальника службы безопасности телецентра. Разговор был короткий:

— Узнай, кто помог Закутскому устроиться на работу.

На душе отлегло. Он пошел к топчану, где загорал его мальчик. Парню очень шел матовый среднеземноморский загар. У него были длинные ровные ноги, отличное телосложение. Худосочность привлекала Эрнста гораздо больше, чем массивные бицепсы горилл от боди-билдинга. А это сексуальное клеймо на правой груди в виде короны сводило его с ума.

— Что означает это клеймо? — поинтересовался Эрнст.

— Так, рунический символ, единение земли с космосом, обмен энергией и фатальная предначертанность, — объяснил парень.

— Я и не предполагал, что это еще имеет значение, — признался Эрнст.

— Корона — знак власти. Хотя глупость, наверное.

— Зачем же сделал?

— Каждый делает то, что допускает.

— Правильно, если боишься — не делай, а если сделал — не бойся.

— Я тоже так думаю, поэтому никогда не жалею о содеянном. Угрызение совести так утомляет.

— Да, ты себе на уме.

— А как же.

В ночном клубе "Сохо" пел, если рэп можно назвать пением, Вольдемар. Вокруг него на подиуме вытанцовывали две девицы в одеяниях, сработанных больше из металла и пластмассы, нежели из ткани. Сам исполнитель водрузил на голову некое подобие рыцарского шлема и натянул на себя богатырскую кольчугу.

Валера пришел в "Сохо" потому, что мог теперь себе это позволить. Здесь было интересно. Вокруг сливки общества, бомонд звезд, криминальные авторитеты, продюсеры, кутюрье, завязать нужное знакомство — раз плюнуть.

Он не удивился, когда увидел Инессу Козлову. Где ж ей быть, как не в "Сохо". Она сегодня прямо как модель Пако Робано. Ей очень шла белая шелковая чалма с большой бриллиантовой брошью. Надо же, она ему кивнула. Ах, ну да, теперь ведь они вроде бы оба звезды. Дура. Наверняка к Лорду ее занесло тем же ветром, что и его.

"А кто такой этот Лорд? — размышлял про себя Валера. — И чего это он проявил ко мне отеческие чувства?"

Мысль ерзала в голове, но Вольдемар мешал сосредоточиться:

Я за рулем, рядом корефаны. У нас подъем, капусты полные карманы. Наш бизнес процветает, команда — класс! Или тебе не по душе мой профиль и анфас? Тебя, родная, так и тянет спросить, где мы успели столько баксов накосить? Я вижу, у тебя, приятель, тот же вопрос. Чем меньше знаешь — тем целостнее нос!!!

"Да, этот Вольдемар стал идолом в максимально сжатые сроки, буквально за год превратился из нуля в единичку с четырьмя нулями. Такова теперь была его гарантия. Малолетки от него просто балдеют…"

Хей, мурзик, тихо! Невнятно шифруешь! Я сомневаюсь в том, что ты перезимуешь!

"О! Инессу сегодня сопровождает один из претендентов в российские Ален Делоны, Игорь Верник. И не он один, с ней еще этот, как его, Джек Пот — Степан Полянский. Мне кажется или она действительно смотрит в мою сторону?"

Вольдемар не унимался:

Ты меня напрягала, что я не крутой, что я тебе не пара, тебе нужен центровой. Ну что ж, ноу проблем! Только ради тебя. Я стал другим, перешагнул через себя.

"Идет, ко мне идет", — Валера чуть не опрокинул чашечку кофе.

— Не думала увидеть вас здесь, — сказала, подойдя, Инесса.

— Да вот пришел послушать социальные тексты Вольдемара, — сообщил Валера, — и так, между делом, выпить кофе.

Инесса присела за столик и заказала официанту мартини "Бианко".

— Ваши кавалеры… Не сочтут за оскорбление, что вы пренебрегли их кофем? — спросил Валера.

— "Кофе" не склоняется, — констатировала Инесса.

— К сожительству? — пошутил он.

— По падежам.

— Отлично, теперь я знаю, к кому можно обратиться, когда возникнут проблемы со стилистикой и грамматикой.

— По телевизору вы менее язвительны.

— Так то ж по телевизору, — Валера брал реванш за высокомерное поведение Инессы в апартаментах у Лорда. — Кстати, а вы во время нашей недавней встречи показались мне менее разговорчивой. По всей видимости, правду люди говорят, что первое впечатление всегда обманчиво. Чтобы узнать человека ближе, надо приложить некоторые усилия.

— Например?

— Ну, для начала пригласить человека потанцевать.