– Я хочу видеть Его Сиятельство, – обратилась княгиня к дежурному офицеру.

– Простите, государыня, но князь сейчас занят, и приказал никого не пускать, – ответил офицер как можно почтительнее.

– Даже меня? – высокомерно произнесла княгиня.

– Никого, ваша милость… У него Тайный Советник, и они обсуждают важный государственный вопрос.

– У них все вопросы важные и государственные… – буркнула недовольно княгиня. – Ладно, я подожду.

Офицер придвинул княгине кресло, и она милостиво ему улыбнулась. Усевшись, окинула приёмную взглядом, и только теперь соизволила заметить Хариесс. Узнав по перьям на шлёме письмоносца сына, жестом приказала ему приблизиться и спросила:

– Вы давно из Орадона, офицер?

– Выехал вчера утром.

– О… И уже здесь?

– Я торопился, Ваше Сиятельство.

– Ну что ж… Похвально… Давно служите у Его Высочества? Я раньше вас не видела.

– Это моё первое поручение в качестве письмоносца. А вообще служу больше трёх месяцев.

– Вы наёмник? Хотя у Геолайта все наёмники… Откуда вы родом?

– Я прибыл с Оллинского королевства, это на востоке.

– Никогда не слышала о таком… Оно большое?

– По сравнению с Гритландом – это крошечный островок.

Княгиня довольно улыбнулась.

– И как вам здесь нравится, офицер?

– Очень… Если позволят боги, я останусь здесь надолго, а возможно, и навсегда.

– Почему бы им и не позволить? Вы такой молодой и красивый… Сколько вам лет, офицер?

– Двадцать три, Ваше Сиятельство.

– Совсем юный мальчик… Чем вы завоевали доверие моего сына, что он назначил вас на такую ответственную должность?

– Своим воинским искусством и доблестью… Во всяком случае, он так сказал.

– Вы умелый и храбрый воин? – улыбнулась княгиня.

– Так говорят… – уклонилась от прямого ответа девушка.

– Хм… Мой сын всегда был умным и проницательным мальчиком… Вы женаты?

– Нет, государыня.

– Это хорошо… Такому храброму и красивому офицеру нужна жена из приличной семьи. Я могла бы подыскать вам невесту среди моих фрейлин, – княгиня оглянулась на девушек и те смущённо захихикали.

– Благодарю, государыня, но мне ещё рано жениться. Да и служба у меня такая, что супруга рискует рано овдоветь.

– Это отговорки, сударь!

– К тому же я наёмник, живущий на жаловании Его Высочества. Ни одна фрейлина не захочет покинуть дворец и переехать в маленькую съёмную квартирку в Орадоне.

– Ну, это не беда! – лукаво улыбнулась княгиня. – Мой сын щедрый мальчик, и если вы заслужите его особую милость, то он достойно вас наградит.

– Когда это произойдёт, тогда и поговорим о женитьбе, Ваше Сиятельство.

Княгиня посмотрела на посыльного задумчивым, слегка прищуренным взглядом, и произнесла:

– Вы так мало похожи на простого наёмника… Говорите, как изощрённый придворный… Но я запомню этот разговор и напомню вам о нём при случае… Как ваше имя, сударь?

– Харри Ильбред, Ваше Сиятельство. Странствующий рыцарь.

– Я запомню вас, Харри Ильбред. Вы мне понравились… Я желала бы видеть вас иногда у себя.

– С удовольствием буду посещать вас при каждом удобном случае, моя госпожа, – склонила голову виолка.

Тут дверь кабинета открылась, и вышел высокий полный господин в роскошных одеждах. Увидев княгиню, он любезно улыбнулся и почтительно поклонился.

– Простите, что заставил вас ждать, моя госпожа… Но, сами понимаете, дела государства…

– Понимаю, – так же любезно улыбнулась княгиня в ответ. – Я провела время в приятной беседе, поэтому не сержусь на вас.

Княгиня встала и направилась к двери. Уже переступив порог, обернулась и сказала:

– Вы, наверное, очень устали, спеша как можно быстрее доставить письмо… Давайте, я сама передам его князю, а вы ступайте и отдохните.

– Прошу прощения, государыня, но письмо я вручу лично в руки адресата, пусть мне придётся прождать здесь хоть до конца веков, – с лёгким поклоном ответила Хариесс.

Княгиня улыбнулась и сделала рукой приглашающий жест.

– Идите со мной. Вы отдадите письмо, а затем я поговорю с князем о своих делах…

Хариесс вошла в кабинет вслед за княгиней. Увидев супругу, тот удивлённо вскинул брови и спросил:

– Дорогая, что привело вас ко мне?

– Сначала отпусти этого молодого человека, а затем поговорим о моих делах.

– Письмоносец?

– Ваше Сиятельство, принц Геолайт передаёт вам послание.

Хариесс открыла футляр и достала свиток. Протянув с поклоном князю, отступила назад, когда он его взял. Сломав печать, князь пробежал текст быстрым взглядом и кивнул.

– Можешь быть свободен…

– Мне следует дождаться ответа или я могу возвращаться в Орадон? – уточнила девушка.

– Можешь возвращаться.

– Не спешите… – вступила в разговор княгиня. – Я хочу написать Геолайту письмо. Подождите меня в приёмной… Нет, лучше скажите Лорин – это одна из моих фрейлин – пусть она отведёт вас на мою половину и позаботится о вас. Когда письмо будет готово, вас позовут.

Хариесс поклонилась обоим правителям и покинула кабинет.

Фрейлина Лорин оказалась миленькой юной девушкой лет семнадцати, с прекрасными золотисто-рыжими волосами, белой ухоженной кожей и большими зелёными глазами. Выслушав распоряжение госпожи, она смущённо потупилась и тихо произнесла:

– Следуйте за мной, господин офицер…

Лорин привела Хариесс на женскую часть дворца, в апартаменты княгини, и оставила в небольшой гостиной, где под стенами стояли мягкие диванчики и удобные кресла. Хариесс расположилась в одном, вытянув усталые ноги и откинувшись головой на спинку. Закрыв глаза, девушка расслабилась, и, кажется, задремала, потому что её разбудил приход раба с подносом в руках.

– Ваш обед, господин, – произнёс он, ставя поднос на стол в центре комнаты.

Хариесс пересела за стол и увидела великолепные блюда и кувшинчик с превосходным вином. Она с аппетитом поела и жестом велела рабу унести поднос. Затем вновь перебралась в кресло и опять расслабилась. После сытного обеда снова потянуло в сон, так как этой ночью она спала совсем мало, встав с первыми рассветными лучами. Но поспать снова не удалось. Послышался шелест шёлка, пахнуло знакомыми благовониями и, открыв глаза, девушка увидела стоящую рядом Лорин. Фрейлина улыбалась, держа в руках китану.

– О, простите, я вас разбудила… Я не знала, что вы уснули, и хотела сыграть, чтобы ваше ожидание не казалось таким скучным…

– Одно ваше присутствие избавляет от скуки, – отпустила комплимент Хариесс.

Лорин зарделась от удовольствия, села напротив и положила китану на колени.

– Что вы хотите послушать?

– А что вы хотите сыграть?

– Ну… Я не знаю…

– Вы вообще хотите играть или вам приказала княгиня?

Лорин растеряно заморгала и смутилась.

– Она просила развлечь вас, а я умею только играть на китане и петь простые песенки…

– Если у вас нет желания играть и петь, можем просто поговорить.

– О чём?

– Ну… Расскажите мне о местных новостях. Орадон далеко от Лагдина и все новости доходят до нас с опозданием. Что нового во дворце и в столице?

Лорин радостно улыбнулась и Хариесс поняла, что выбрала правильную тему для разговора. Фаворитка засыпала письмоносца дворцовыми сплетнями и городскими слухами, и Хариесс еле успевала их запоминать и осмысливать.

Они провели время довольно приятно, делясь сплетнями и слухами, пока княгиня не позвала письмоносца, вручив ему письмо к сыну. Расстались они если не друзьями, то хорошими приятелями. Лорин понравилась виолке, как неиссякаемый источник всех столичных новостей, слухов и сплетен, и она решила и в дальнейшем поддерживать с девушкой связь.

Служба письмоносца пришлась Хариесс по душе. Почти каждый день она ездила в разные места и, хотя очень уставала от многочасового сидения в седле, но зато получала массу впечатлений: встречала новых людей, заводила полезные знакомства, сталкивалась с опасностью, что взбадривало душу и не давало крови застояться в жилах. Долгие и скучные дежурства у дверей королевы Беарны вспоминала, как дурной сон. Теперь же, что ни день, то новые приключения. Несколько раз ей приходилось отбиваться от разбойников, один раз она попала в засаду горных варваров, когда везла послание принца вождю дружественного племени, а последнее приключение едва не стоило девушке жизни.