Когда воевать стало не с кем, Хариесс собрала солдат и с удовольствием удостоверилась, что потери минимальны – лишь двое убитых и несколько раненых.

Когда отряды возобновили движение, принц вызвал Хариесс и произнёс:

– Я наблюдал за вами, лейтенант… и, признаюсь, сегодняшнее зрелище поразило меня даже больше, чем ваш бой с Короуном… Вы бились не только умело, но и храбро… Мне, хотя бы, с сотню таких воинов, как вы, и через год я очистил бы эти горы от проклятых варваров.

– А стоит ли? – улыбнулась польщённая девушка.

– Что вы имеете в виду, лейтенант? – не понял принц.

– Избавившись от варваров, чем будете заниматься? Вы зачахнете от скуки, Ваше Высочество. А так, у вас постоянно есть интересное занятие.

Принц рассмеялся и похлопал Хариесс по плечу.

– Вы не только отважны, обаятельны, профессиональны, но ещё и умны, лейтенант… Я прорицаю вам великое будущее… Не хочется огорчать старину Гайма, но придётся похитить вас…

– Только после похода, Ваше Высочество! Сейчас я не могу оставить его без поддержки.

– Конечно, лейтенант… Когда мы вернёмся в Лоэрдан, я подумаю о дальнейшей вашей карьере…

Отряд без происшествий продолжил путь и вскоре достиг селения варваров, спрятанного в небольшом ущелье. Но, к сожалению, оно оказалось покинутым. В нём не оказалось ни души, кроме запертых в одной из хижин похищенных детей и закрытого в загоне украденного скота. Варвары, узнав о приближении карательного отряда, в спешке бежали, прихватив только самое необходимое. По приказу принца селение сожгли дотла, забрали детей и скот, и отправились в обратный путь. Геолайт не стал искать и преследовать варваров, по опыту зная, что это бесполезно и опасно.

Без особых приключений отряд вернулся в Орадон. Скот направили в казну, в покрытие убытков, затраченных на поход, сирот поместили в специальный приют, откуда их потом могли забрать родственники или просто сердобольные или бездетные семьи, солдаты вернулись в казармы, отдыхать и отмечать удачную кампанию, а офицеры разъехались по своим квартирам.

Увидев госпожу живой и невредимой, Ульма завизжала и запрыгала от радости, и разрыдалась от счастья, повиснув у неё на груди. Хариесс тоже была рада видеть девушку. Находясь на чужбине, она привязалась к рабыне, которая, единственная, знала её тайну, и перед которой не нужно было притворяться, играя роль бравого вояки. И хотя Хариесс не была склонна к однополой любви, но тоже искренне полюбила девочку, но не как возлюбленную и партнёршу в ночных забавах, а, скорее, как младшую сестру, которую нужно опекать и о которой необходимо заботиться.

Прижав плачущую от радости и пережитых волнений Ульму к груди, она нежно поцеловала её, затем подхватила на руки и понесла в дом. Хозяйка понимающе улыбнулась им вслед и грустно вздохнула, вспомнив дни своей молодости.

Через несколько дней принц вызвал Хариесс к себе. Прибыв во дворец, девушка оказалась в центральном корпусе замка, где располагались апартаменты Его Высочества. Хариесс провели в личный кабинет Геолайта, и адъютант почтительно открыл перед ней дверь. Ради такого случая девушка принарядилась, купив новый красивый костюм и начистив ботинки до блеска. Войдя в кабинет, почтительно поклонилась и замерла у двери, ожидая, пока господин заговорит первым. Принц окинул вошедшего быстрым взглядом и насмешливо произнёс:

– Вы сегодня выглядите как придворный франт, а не как бравый офицер.

– Не хотелось выглядеть среди придворных чужаком, – ответила девушка.

– Разумно… Проходите и садитесь, лейтенант.

Хариесс изящно опустилась на удобный мягкий стул, одну ногу вытянув вперёд, а вторую подогнув под стул. Руки она положила на подлокотники. Со стороны казалось, что девушка сидит в небрежной расслабленной позе, но это не так. Поза, в случае необходимости, позволяла мгновенно вскочить.

– Я вызвал вас, господин лейтенант, чтобы предложить новую должность… После некоторого размышления я решил, что эта должность наиболее соответствует вашим талантам и возможностям… Я хочу назначить вас княжеским письмоносцем… – Геолайт выжидательно посмотрел на Хариесс, но девушка ответила ему спокойным взглядом. Не дождавшись ответа или какого-либо комментария, принц продолжил: – Дело в том, что эта должность весьма опасна… Письмоносцы разъезжают по всему государству, бывают в довольно глухих и небезопасных местах… На них часто нападают разбойники или горные варвары, да и просто любители лёгкой наживы… Они часто гибнут… За последний год у меня сменилось три письмоносца… Вы, лейтенант, с вашим непревзойдённым искусством, сможете справиться с этой работой даже в одиночку, не говоря уже о помощи сопровождающих, которых вы вправе подобрать лично… Итак, дорогой лейтенант, согласны вы принять эту трудную и опасную, но ответственную должность?

– Я польщён оказанной честью, мой принц, – ответила Хариесс. – Если считаете, что я достоин этой должности, с радостью принимаю её.

– Я не ожидал другого ответа, – улыбнулся довольный Геолайт. – А теперь поговорим о более приятных вещах… Княжеский письмоносец, конечно же, не может быть простым лейтенантом, поэтому я присваиваю вам звание капитана. Соответственно, повысится и ваше жалование…

Хариесс ответила удовлетворительной улыбкой.

– Вы имеете право на жильё во дворце, и если пожелаете, я распоряжусь выделить вам подходящее помещение.

– Вынужден отказаться. Я снимаю прекрасную квартиру, и если позволите, хотел бы остаться в городе.

– Вступив в должность, вы можете выбрать себе трёх сопровождающих в любом подразделении Корпуса наёмников… Вас обеспечат специальной формой, а на конюшне вы можете взять любого коня, кроме моих личных… Да, оставьте у адъютанта свой адрес, чтобы, в случае необходимости, вас могли вызвать во дворец… Ступайте, капитан, подготовьтесь и ожидайте вызова. Он может поступить в любой час дня и ночи, поэтому вы всегда должны быть наготове.

– Слушаюсь, мой принц! – с готовностью ответила виолка.

Форма княжеского письмоносца очень понравилась девушке: ярко-синий камзол и брюки из тонкой шерсти, отделанные золотыми шнурами и украшенные галунами, позолоченный шлём с высоким султаном зелёных и красных перьев – цветов принцы Геолайта, тёмно-синий дорожный плащ с вышитым гербом Его Высочества и высокие блестящие сапоги из тонкой кожи.

Дома Ульма тщательно подогнала форму по фигуре госпожи, вычистила и разгладила её, начистила до зеркального блеска сапоги и распушила перья на шлёме.

В сопровождающие Хариесс подобрала трёх знакомых воинов, лучших мечников из её подразделения. Гайм не очень обрадовался потере отличных солдат, но Хариесс пообещала, что в свободное время будет приходить в отряд и обучать новичков.

Ждать первого поручения долго не пришлось. Прибыв по вызову во дворец и получив запечатанный свиток, Хариесс положила его в специальный бронзовый футляр, висевший на поясе, спустилась в конюшню, где ждала хорошая выносливая лошадка, и приказала её седлать. Заехав в дежурку, взяла сопровождающих и покинула дворец.

Письмо нужно было доставить князю гритландскому, поэтому её путь лежал в Лагдин – столицу княжества. Она торопилась и прибыла туда на другой день. Оставив лошадей и сопровождающих на заднем дворе, девушка направилась во дворец, расспрашивая по пути дорогу, так как была в княжеском дворце впервые. Видя форму княжеского письмоносца, ей охотно отвечали, а стража пропускала без препятствий, отдавая при встрече честь. Только в приёмной Его Сиятельства девушку остановил дежурный офицер.

– Подождите, господин капитан, князь сейчас занят, – сказал он, преградив письмоносцу путь.

Хариесс отошла к окну, любуясь панорамой раскинувшегося внизу города. Княжеский дворец располагался на высоком холме, господствовавшем над раскинувшимся у подножия городом. Из окна открывался прекрасный вид на город, далёкое море и зелень окружавших Лагдин лесов.

Вдруг за дверью, ведущую в приёмную, послышался лёгкий шум, она распахнулась и в комнату вошла княгиня в сопровождении нескольких фрейлин. Дежурный офицер вскочил и склонился в низком почтительном поклоне. Хариесс ступила шаг вперёд и тоже вежливо поклонилась.