— Не дури, — как-то мягче сказала мать. — Отец ни за что не согласится.

— Отец?! — удивился Степка, — Плохо ты знаешь тогда отца.

Ничего определенного не сказав, мать ушла в школу.

Степка не находил себе места. Почувствовав уступчивость матери и заискрившуюся надежду на путешествие, он с нетерпением ожидал отца. Тот обычно возвращался всегда вовремя, но сегодня почему-то задерживался.

На улице смеркалось. Кукушка в стареньких ходиках прокуковала десять раз. Отца не было. Степка сел и задумался. Отец тоже не сразу согласится на его отъезд. Это он, Степка, знает. В деревне сейчас много работы. Но сено косить он завтра закончит. Даже без помощи отца. А других срочных дел вроде не предвидится. Да и что там такое полторы-две недели? Он из училища по полтора-два месяца не приезжает домой. И ничего, обходятся… Но как уговорить отца? Неужели старик не поймет? А какая возможность!

Степка размечтался. Он представил уже себе, как самолет делает посадку на Конской Голове, а по сути — на Кольском полуострове, как на оленях за ними подъезжает Елизавета Петровна, как они в нартах несутся по необозримой тундре… Снежные вершины, перевалы… Вечная мерзлота… Постой… А что это за цветы там она упоминает?..

Сергей Иванович явился в полдвенадцатого. Усталый, злой, он вошел в комнату, швырнул в угол шляпу. Даже летом он ходил в шляпе, пряча под ней свою огромную лысину. Она ему постоянно не давала покоя: он, казалось, стеснялся.

— Безобразие! — сквозь зубы процедил. — Как только я поеду в райцентр, так обязательно автобус поломается. Пешком пришлось… Я этого так не оставлю! — неизвестно кому пригрозил отец.

«Ну вот, — подумал Степка. — Невезение. Как же начать разговор?»

— Папа, — заискивающе спросил сын. — Может, кушать подать?

— Гони! — согласился отец. — Мать где?

— Пошла в школу. Какой-то вечер встречи.

— Лучше бы мужа встретила как положено, — ворчал отец. — Всегда не как у людей.

Степка побежал на кухню, принес подогретую еду, поставил перед отцом. Сергей Иванович не спеша стал ужинать.

— Папа, — как бы вскользь сказал Степка, — тетя Лиза приглашает нас в гости.

— Какая тетя Лиза?

— Мамина подруга. Буринская. Та, что приезжала. Помнишь?

— А-а! — подумав, сказал отец. — И что же?

— Отпусти меня на недельку.

Отец, перестав есть, уставился на сына.

— Одного?

— Ну!

— Или с мамой, или сиди дома.

— Ты же знаешь: мама не поедет.

— Знаю. Но и тебя одного не пущу! — и снова взялся за еду.

Степке стало обидно до слез. Он отвернулся, немного успокоился и решил еще раз попытать счастья.

— Ты помнишь, — начал он, — на Майские праздники в этом году я домой не приезжал. Так вот… Тебе не признавался, а теперь скажу: я ездил в Москву смотреть демонстрацию…

— Как в Москву? — отложил в сторону вилку отец.

— А в прошлом году на осенние каникулы, — не отвечая на вопрос отца, продолжал Степка, — я ездил в Ленинград. Как видишь, жив-здоров! В поездках никаких проблем не вижу. Я же не маленький, отец. Ну, что такое неделя-полторы? Денег нет? Я заработаю и верну.

Во рту у Сергея Ивановича, кажется, ничего не было, но он продолжал жевать. Смотрел на сына, будто впервые видел его, а откровение Степки привело его в замешательство. В Москву, Ленинград… Черт-те знает что! А может, врет?

— Так ты что, в Москву и Ленинград один ездил?

— Нет, с другом.

— А-а-а, с дру-у-гом, — словно за спасительную нитку, ухватился отец. — Значит, не один?

— Разреши тогда с Санькой.

— Шумским, что ли?

— Да.

Отец встал, прошелся по комнате, зачем-то снял с вешалки дождевик, встряхнул его и снова повесил на место. Двумя руками провел по лысой голове, будто приглаживая волосы, посмотрелся в зеркало.

— Ишь ты: денег нет, — с улыбкой повторил он. — Отработаешь, куда денешься. А если с Санькой — дело другое. Но я уверен: Павел, отец его, не отпустит.

— Спасибо, батя! — обрадовался Степка и мигом выскочил на улицу.

— Твой старик прав, — понурив голову, с уверенностью сказал Санька. — Меня отец не отпустит, ни за что!

— А если поговорить по-человечески, — почувствовав, что задуманное и, казалось, уже решенное дело может рухнуть, Степка решительно предложил: — Хочешь, я поговорю?

— Ни в коем случае, — запретил Санька. — Только разозлишь больше.

— Тогда ты сам, может, не хочешь ехать?!

— Как это — я не хочу! — с горечью воскликнул Шумский. — Да там, наверное, сейчас полярный день, северное сияние… А ты знаешь, что это такое? Знаешь? Отец твой тоже не дурак: специально дал разрешение ехать со мной. Но он знает моего отца и уверен на все сто, что все это несбыточно. И получается, вроде тебе дали согласие, и в то же время уверены, что меня не отпустят.

Степка задумался. Как это он сразу не разгадал отцовскую хитрость? А, собственно, отец так и сказал: Павел не отпустит. Санька прав. У отца, Павла Степановича, характер крут. Сказал — отрезал. А во-вторых, страшно экономен в деньгах, ненасытен в работе. Другие ребята могут погулять, кое-что позволяют себе на заработанные деньги приобрести, а Санька, как заложник. С утра до вечера работает, за каждую копейку отчитывается перед отцом, не смеет ни в чем ему возражать.

Поэтому с Санькой всегда легко. Трудолюбив, вынослив, не капризничает.

Так как же все-таки решить вопрос?

Есть же всегда выход из любого положения… У них же каникулы. Но скоро их должны отправить на практику. Родители об этом еще не знают. Постой, а если…

— А если мы сделаем «ход конем»? — предложил Степка.

— Какой ход? — не понял Санька.

— А такой. Родители останутся довольны…

И Степка стал излагать свой план «ход конем». Санька внимательно слушал. Вначале рассеянно, растерянно, а затем с интересом, кивал утвердительно головой, подсказывал детали к задуманному. Что ж, будто ничего. План рискованный, но дельный. А что же бывает без риска? Узнает потом отец? Так это — потом… Пусть отругает, наконец — отлупит. Хотя отец, казалось, при всей его жестокости и требовательности Саньку никогда не бил.

— Валяй! — согласился Санька. — А вдруг пройдет… Через несколько дней сельский почтальон дядя Хроль

опустил в почтовый ящик Березовиков, висевший на заборе во дворе, служебное письмо. Сергей Иванович извлек его, долго рассматривал и, не выдержав, вскрыл тут же. На фирменном бланке училища на имя Степки было извещение, что дирекция не возражает о прохождении практики ему и Саньке по их усмотрению, но надо заранее сообщить место, а по возможности — руководителя…

Сергей Иванович остался доволен. Что ж, местом практики вполне может сойти их колхоз, а руководителем — и он сам как-нибудь справится. Парни всегда будут под наблюдением, пусть ковыряются в технике…

Сергей Иванович еще раз прочитал извещение и окликнул Степку:

— Тебе письмо!

Степка, выскочив из коридора на улицу, взял из рук отца вскрытый конверт, пробежал глазами текст и поморщился.

— Вот тебе и путешествие на север, — пробурчал недовольно. — А Павел-то Степанович согласился со мной отпустить Саньку.

— Неужели согласился? — искренне удивился отец.

— Что он, не человек, что ли?

— Да я так, — смирился отец. — Ну ничего, на север съездите на следующий год. Учеба важнее.

Разумеется, важнее… Но почему на следующий? В конце концов, и там, на севере, есть какие-то хозяйства, специалисты и техника. А главное — Елизавета Петровна Буринская… Но это еще цветочки. Нужен второй, решительный ход… Решительный… Вот где он сможет проверить свою силу воли, свою настойчивость.

Степка вошел в дом. От охватившего его волнения, от радости он стал прыгать перед зеркалом, корчить рожи. Первый «ход конем» сделан. И так удачно, так правдоподобно, что отец ничего не заподозрил. А Санькин как? Павел Степанович? Тот такие бумаги проверяет на нюх. А вдруг догадается или захочет уточнить, где они должны проходить «практику»? Тогда как? Нет, сейчас он не побежит к Саньке. Второй «ход» он сделает сам.