Леса за городом стояли тихие и торжественные, расцвеченные в пурпур и золото. Каждое дерево, каждый кустик оделись в свой; осенний наряд. Даже темнохвойная тайга, подсвеченная снизу желтыми пятнами березовой листвы, перестала быть угрюмой. Пожухли травы, приумолкли птицы. Только на зорях их прощальные голоса раздавались в далеком небе.

Начались занятия в школе. Алексей Иванович руководил постройкой канатной дороги на Плешивую гору. Все свободное время Виктор и Сергей проводили на этой горе. Наташа одна продолжала монтировать фильм.

Витька, пораженный, глядел с горы на окрестные леса. Он раньше и не замечал, какое обилие красок приносит с собою осень. Особенно удивили его лиственницы. Еще вчера они стояли скромные, неприметные на склоне горы, и вдруг в одни сутки преобразились, вспыхнули, словно гигантские свечи. Теперь Витька был согласен с Сергеем, что на Плешивой горе нужно посадить самые различные деревья, расцветить загубленную кем-то гору всей гаммой красок…

Витька окинул взглядом фронт работ: от подножия до самой вершины на склоне копошились человеческие фигурки — ребята рыли ямы для опор канатной дороги. Вдруг в стороне он увидел мальчишку и сразу узнал его. Это был тот самый малец, которому он когда-то подарил ножичек. Теперь мальчишка в школьной форме, но все такой же маленький и серьезный. Перепрыгивая через ямы, мальчишка подбежал к Виктору и помахал перед его носом свернутой в трубочку газетой.

— Где мне найти Сергея Антонова? — спросил он важно.

— А зачем он тебе?

— Хочу тоже дорогу строить!

— Ах, вон оно что. Мал еще, подрасти надо!

Мальчишка с презрением посмотрел на Виктора:

— Сам-то больно велик! Мне Алексей Иванович сказал, что вот эту газету передам и Сергей меня сразу примет.

«Ай да парень! — подумал Витька. — Летом он меня даже дяденькой величал, а лишь надел школьную форму, сразу требует равноправия».

— Ну-ка, покажи газету. — Витька развернул страницы и сразу нашел то, что нужно. На первой полосе крупным шрифтом было набрано: «Об охране природы в РСФСР. Закон Российской Советской Федеративной Социалистической Республики».

— Примет, обязательно примет тебя Сергей! — Витька радостно хлопнул мальчишку по плечу и, взмахнув газетой, закричал: — Се-ре-га!..

— О-га!.. — подхватили окрестные горы, многократно откликаясь эхом.

Витьке вспомнился лосятник, который жалобно скулил: «Нет такого закона…» — «Врешь, есть такой закон. Теперь есть!» — думал Виктор.

Собрались ребята. Сергей руками, перемазанными в глине осторожно взял газету и начал читать. Он читал, а в памяти проплывали события прошедшего лета: охота на лосятника, история со взрывчаткой, борьба с Дремовым и другие дела, которые «тигры» делали на свой страх и риск.

«Охрана природы является важнейшей государственной задачей и делом всего народа», — читал он, а сам вспоминал, как Дремов хотел обвинить «тигров» в уголовщине.

«Статья 16. Участие общественных организаций в охране природы. Охрана природы — всенародное дело. В нем участвуют общественные (профсоюзные, молодежные, научные) и другие организации».

— Слыхали? — не выдержал Витька. — Молодежные! Это мы, «тигры»! Теперь нас, можно сказать, узаконили.

Сергей прервал чтение и задумался. «Тигр» обрел силу.

Теперь никакие дремовы не страшны Природе. У нее есть надежная и сильная защита. Защита всего государства.

А вечером пришла телеграмма от Федора Мясникова. Он поздравлял «тигров» с выходом закона и обещал приехать на зимние каникулы.

Районная комсомольская конференция проходила бурно. Большой зал заводского Дворца культуры был переполнен. Делегаты и гости съехались со всего района. Выступать в прениях по докладу секретаря райкома записалось столько желающих, что конференция грозила затянуться.

После прений все остались на местах. Ждали кино. Механик в будке что-то очень долго возился. В зале народ все прибывал. Многие стояли на ногах вдоль стен. Наташа волновалась: как-то все пройдет? «Только бы Витька не напутал с текстом», — подумала она. Озвучить фильм они не смогли, поэтому Виктор должен был читать текст у микрофона.

Наконец, свет погас. Зал замер. На экране появился родной городок, такой знакомый и в то же время какой-то новый. Впечатление было такое, будто знакомая вещь перекрашена в другой цвет: трубы завода, набережная, школа, пруд…

Потом зрители увидели Васькин бор, Долгое озеро, Лешаковскую старицу. Знакомые и дорогие места. Наташе казалось, что она слышит плеск волн о берег, шум ветра в соснах.

На ветку развесистой березы уселась кукушка и, раскачиваясь, начала куковать. Но вместо кукования в динамиках послышался ровный голос Виктора:

— О тех, кто любит свой край и хочет сделать его еще красивее, еще прекрасней, и о тех, кто портит родную природу, рассказывает наш фильм.

Наташа облегченно вздохнула. Голос Виктора, слегка искаженный усилителями, звучал уверенно и мужественно.

«Роли исполняют» — пробежала надпись по экрану.

«Друзья природы: «Тигр» — отряд ликвидации угрозы природе.

Враги природы: «Матерый».

На экране появилась лобастая, с оскаленными зубами волчья морда.

«Иван Лукич Дремов: роль исполняет он сам».

На экране Иван Лукич. Он стоит за письменным столом и что-то кричит в телефонную трубку.

Потом пошли портреты: лосятника, Васьки Дремова, пастуха-любителя утятины, топографов, директора бани…

Опять раздался голос Виктора:

— Из всех действующих лиц фильма бездействует только Матерый.

Опять появилось изображение волка. Теперь он лежал, распростершись на земле у ног чернобрового парня, который опирался на ружье.

— Матерый, — продолжал Виктор, — сражен зарядом крупной картечи. Вспомните: по закону зоологии — там, где появляется тигр, волки жить не могут!

Теперь никто не мог оторвать глаз от экрана. Те самые люди, которых только что видели за обычной работой, шли в лес и превращались в преступников. Они ставили петли на лосей, глушили рыбу взрывчаткой, душили маленьких утят. Сцены разбоя чередовались с мирными, замечательными по красоте картинами природы, и от этого у всех на душе становилось тревожно.

На экране лосятник, перевернувшись в воздухе, повис в петле.

— Так его. Правильно! — одобрительно загудели в зале.

На Ивана Лукича Дремова пленки, видать, не пожалели. Взрыв на озере… Иван Лукич с голой волосатой грудью хватает оглушенную рыбу… Вот лицо его перекосилось от злобы, и он, крича что-то, бросается прямо на зрителя.

В зале хохот.

Экран внезапно погас. Стало темно. Наташа вскочила и хотела побежать в кинобудку — что случилось?

— Кина не будет! — озорно выкрикнул кто-то.

В зале вспыхнул свет. И все увидели, как меж рядов пробирался к выходу Иван Лукич. Его узнали. Он прошмыгнул, как загнанный волк, и ему вслед зааплодировали, засвистели, затопали ногами.

Сеанс продолжался.