-- Получи! -- азартно воскликнул означенный профессор и дипломат, лихо швыряя в пытающуюся подняться магичку какой-то склянкой.

Склянка с треском лопнула. Успевшую вскочить на ноги магичку окутало легким, почти незаметным облачком, после чего она вдруг раздумала яриться и колдовать и принялась с диким визгом кататься по земле.

"Тоже ничего себе занятие!" -- насмешливо подумал Карвен, почти забывая о собственном плачевном состоянии.

-- Вот так! -- торжественно проговорил профессор Шарнай и картинно отряхнул руки.

Что ж, Карвен мог только смотреть. И потрясаться. И надеяться, что ошалело бьющаяся на земле магичка не сумеет сохранить власть сразу над тремя рвущимися на свободу воинами. Что хоть кому-то из них удастся освободиться. Хоть на миг. Хоть на самый крошечный. И этого будет довольно.

А чтобы это случилось, нужно не стоять столбом, невесть на что рассчитывая, а сражаться. Рваться на волю изо всех сил. Кто знает, когда он наступит, этот миг? Может, и никогда -- но воин не смеет думать о безысходности. О невозможности. Как он вообще посмел предаваться отчаянью? За одно это не меньше десяти нарядов вне очереди положено!

"Сражайся! И пусть смерть доложит тебе о твоем поражении! Потому что пока ты дышишь, ты не побежден!" -- кажется, сержант Йанор сказал это лишь однажды, а вот запомнилось навсегда. Потому что -- правда. Так как он посмел забыть об этом сейчас?!

И Карвен рвался из своей неподвижности, зная, что точно так же пробуют свои путы на прочность его боевые товарищи. Раз за разом. Не приходя в отчаянье и не оставляя попыток.

"Как хорошо, что я не ошибся! -- с торжеством разглядывая поверженного противника, подумал профессор Шарнай. -- Какой бы силой ни обладала проклятая тварь, должной дисциплиной тут и не пахнет!"

Магичка каталась по земле, воя от ужаса, и пытаясь стряхнуть с себя что-то невидимое.

"Любой ученик мага уже догадался бы, что он стал жертвой простенькой иллюзии. Что все эти черви, змеи и насекомые, облепившие тело -- ненастоящие. Любой ученик мага... Да, чтоб догадаться, магии нужно учиться. Учиться, а не получить ее невесть каким способом!"

Профессор отвернулся от своей жертвы и поглядел на троих застывших в неподвижности воинов.

Они шевельнулись. Они... было заметно, как полная неподвижность, вызванная колдовством, постепенно ослабевает под напором ярости воинов.

"Ага! Магичка утратила власть над своими чарами. И немудрено! Так орать и кататься!"

-- Лови! Лови! Лови! -- рука профессора с математической точностью швырнула три пистолета "Этре".

-- Профессор! -- удивленно воскликнул Эрдан, обретая подвижность и ловко хватая из воздуха свой пистолет.

-- "Этре"! -- восхищенно выдохнул Карвен, подхватывая свой.

-- Огонь! -- скомандовал Верген, едва в его руках оказалось оружие, и он убедился, что оно заряжено.

Три воина мигом развернулись ко все еще барахтающейся на земле магичке. Ее извивающееся тело вдруг стало чем-то совершенно иным. Клочья лопнувшей одежды разлетелись во все стороны, ибо не могли сдержать то, что рванулось наружу. То, что не было более человеком.

Впрочем, зверем оно тоже не было. Невероятное существо, казалось, полностью состояло из лап, вооруженных кривыми острыми когтями, оскаленных зубастых пастей и россыпи маленьких злобных глазок.

Тварь яростно завизжала и метнулась навстречу воинам.

Три пули из пистолета "Этре" нашли свою цель.

Их оказалось достаточно.

Тварь замерла в своем стремительном броске, словно вдруг уткнулась в невидимую стену, а потом медленно осела на землю.

-- У королевы Грэйн был немного другой голос, -- задумчиво промолвил маршал Эрдан.

Профессор Шарнай облегченно вздохнул.

"Сделано".

"Успел".

И почувствовал чудовищную боль во всем теле. Что-то неимоверно тяжелое сдавило сердце. Мир начал медленно гаснуть.

-- Стимулятор закончил свою работу... а я, соответственно... свою, -- задыхаясь, промолвил профессор. -- Должен заметить... что последний... эксперимент... доставил мне истинное... наслаждение.

"Я это сделал!!!"

Профессор Шарнай успел еще увидеть, как жуткая тварь, рухнувшая под ноги воинам, вновь превращается в магичку. Мертвую магичку. Успел увидеть, как с убитой магички спадает личина лероннской королевы, как к ней возвращается собственное, не слишком интересное лицо... "так вот какой ты была когда-то, бедная девочка!"... а потом на мир стремительно надвинулась темнота, словно чья-то огромная рука заслонила солнечный свет...

-- Да как же так! -- вскричал возчик, подскакивая к оседающему наземь профессору. -- Да он же только что... в порядке был...

-- Ты кто такой? -- спросил Верген, -- поглядывая то на возчика, то на труп магички.

-- Друг его, -- возчик бережно встряхивал профессора. -- Того, кто вам пистолеты вез. То ж ведьма была? -- он кивнул в сторону убитой магички.

-- Ведьма, -- сказал Верген. -- Еще какая. Эрдан, проверь, мертва ли? Да осторожней, смотри...

Эльф кивнул и стремительно скользнул к убитой магичке.

-- Мертвей некуда.

Он так же стремительно оказался возле тела профессора. Принюхался -- и вытаращил глаза.

-- О Боги!

-- Что? Что с ним такое?! -- всполошился возчик.

-- Его к лекарю надо. Срочно.

-- А что? -- испуганно спросил возчик. -- Ранен?

-- Да рана -- пустяки. В мякоть, кость не задета... сущая ерунда. Но тот стимулятор, что он выпил, убьет его, если ничего не предпринять. Если, конечно, еще не поздно. Когда он его выпил?

-- С полчаса назад где-то... -- растерянно ответил возчик. -- Он вообще-то много чего выпил... и сотворил...

-- Тогда не медли, -- промолвил Эрдан. -- Еще час у него есть. Может, чуть больше. Или меньше... Вот по той дороге -- село, дальше какой-то городок, кажется... Дуй туда и ищи лекаря. Деньги есть?

-- Есть, -- кивнул возчик, бережно приподымая бесчувственного профессора.

-- Да не трясись ты над ним, он сейчас вообще ничего не чувствует! -- рявкнул эльф. -- Сейчас для него главное -- скорость! Гони, как следует!

-- То-то и оно, что не чувствует, -- возразил возчик, устраивая профессора рядом с собой. -- Скорость скоростью, а все ж таки посажу его здесь и придержу малость, а то, неровен час, на ухабе головой ударится? Тогда ему лекарь уж и вовсе не понадобится.

На коня он рявкнул так, что Карвену показалось, будто именно этот рык и придал повозке начальное ускорение. Ни одному коню так резко с места не взять!

-- Да-а-а... если б не профессор со своими пистолетами и магией... -- протянул Эрдан.

-- А я уж думал, что все... конец, -- потрясенно промолвил Карвен, разглядывая пистолет.

-- Он думал, -- проворчал Верген, начиная перезаряжать свой. - Вот, например, я знал, что -- все... можешь мне поверить, это было одно из самых неприятных откровений в моей жизни. Враги, знаешь ли, врагами, но умереть, зная, что в мире остается такое...

Верген покосился на труп.

-- Нужно ее сжечь, -- сказал Эрдан.

-- Да. Верно. А пепел развеять, -- кивнул Верген. -- Карвен, ты должен помнить, как это правильно делается. Вы, кузнецы, все знаете про такие вещи.

-- Я и в самом деле знаю, -- сказал Карвен, припоминая наставления покойного отца.

Но поделиться своими знаниями ему так и не удалось.

-- Смотрите! Что это? -- выдохнул Эрдан.

Рядом с телом магички вдруг вспыхнул огромный багровый портал. Косматые языки черного огня плясали по его краю.

-- Ах, демон ее раздери! -- воскликнул Верген.

Тело магички медленно заскользило по земле в сторону портала.

-- Мы дураки! -- с отчаяньем прошептал Карвен, внезапно припоминая свой сон с графом Крэтторном. -- Мы ее убили... дураки!

-- А что надо было с ней делать? -- прошелестел голос Вергена.