-- Мы ее убили, а нужно было уничтожить! -- откликнулся Карвен. -- Так, чтоб и следа не осталось. А мертвый маг куда хуже живого, его уже не убьешь!

-- Ну, это мы еще посмотрим! -- Верген переложил "Этре" в левую руку и выхватил шпагу. -- А ну, за мной!

В руках Эрдана шпага возникла словно бы сама собой. Беззвучно и мгновенно, словно внезапная смерть. Незаряженный "Этре" бывший маршал небрежно заткнул за пояс.

"Я тоже не зарядил! Один Верген..." -- с досадой сообразил Карвен, выхватывая шпагу. Драгоценный "Этре" он торопливо сунул за пазуху. Наверное, бывший маршал и нынешний вирдисский граф вполне мог себе позволить потерять такой пистолет, а вот о гвардии сержанте Карвене такого сказать нельзя. Такой пистолет -- удача не менее невероятная, чем его шпага.

Они уже почти добежали до медленно скользящего к порталу тела, когда мощный толчок силы отбросил их назад и сбил с ног. В портале показалась огромная фигура. Невероятная, чудовищная тварь, лишь отдаленно напоминающая человека или эльфа, вся состоящая из сполохов багрового и черного пламени...

Верген приподнялся на локте, прицелился и выстрелил.

-- Такое... даже из "Этре" не застрелишь, -- выдохнул лежащий рядом Эрдан. -- Это же... один из тех... истинный облик...

-- А я не в него стрелял. В нее, -- ответил Верген, перезаряжая пистолет. -- Говорят, в сильно изуродованное тело даже Боги не могут вернуть душу! Будем надеяться, что и Запретные -- не смогут...

Чудовище наклонилось над магичкой, подняло ее на руки...

Верген выстрелил еще раз.

Карвен с отчаяньем смотрел, как чудовище с трупом на руках направляется обратно в портал.

"Мы не выполнили задания... не выполнили..."

Голова мертвой магички болталась из стороны в сторону, внезапно открылся белый, мертвый глаз. Карвен почувствовал, как земля уходит у него из под ног, глаз стремительно вырос в размерах и заслонил собой мир. И не осталось никаких мыслей... кроме одной... простой и ясной...

"Мне нужно туда... за ней... мне нужно... туда..."

Он вскочил и не помня себя побежал к порталу.

-- Стой! Куда?! -- отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.

-- Эй, вы что это?! -- вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.

Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.

-- Стой, чтоб тебя! -- Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.

-- Да куда ж вас несет?! -- Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.

Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.

Портал закрылся.

...***...

Лероннская армия во главе с королем Тагинаром перестраивалась в боевые ряды.

-- Посмотри, сколько их, -- угрюмо бросил король Ренарт принцу Феррену. -- Они сомнут нас и даже не заметят.

Принц Феррен молчал.

-- Пойми, твои истуканы -- единственная наша надежда! Если ты, конечно, не хочешь отдать страну на разграбление наемникам... -- голос короля Ренарта дрогнул.

-- Я же поклялся, что никогда... не использую этих тварей... против людей! -- почти прошептал Феррен.

-- И я тебя поддержал, если помнишь, -- откликнулся король. -- Но... кто ж знал, что Леронна соберет такое войско?!

-- Никто, -- кивнул Феррен.

-- А наши войска и без того устали, потрепаны в битвах... -- продолжал король. -- Феррен, пойми, нет выхода! Стал бы я просить тебя нарушить слово, если б знал, как сделать по-другому?

-- Если мы это сделаем -- это будет страшно, -- тусклым голосом сказал Феррен. -- А потом это войдет в норму. Станет привычным. Каменные твари будут топтать людей и разрушать города... Люди живучие. Они будут вновь плодиться. Отстраивать старые города, возводить новые... и опять посылать друг на друга каменных истуканов. Топтать. Рвать на клочки. Не останется воинов. Совсем не останется. Зачем воины, если чудовища все равно сильнее? Они будут становиться все больше, все разнообразнее, все страшнее. Ведь тот, чьи чудовища выйдут более сильными и более быстрыми -- выиграет. И так из раза в раз. И чудовища будут становиться все сильнее, все быстрее. Им -- чудовищам, -- потребуется принимать самостоятельные решения. и кто-нибудь из магов придумает, как им отрастить настоящие мозги. И чудовища будут умнеть, потому что битвы потребуют все более умных и хитрых тварей. А потом, в один прекрасный момент, они вдруг поймут, что могут великолепно обходиться без своих хозяев. Что им незачем выполнять чужие желания, раз у них свои есть. И тогда людей не станет. Это случится быстро, ведь к тому моменту люди полностью разучатся сражаться. Им нечего будет противопоставить собственным созданиям.

-- Ты хоть понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем все эти ужасы, что ты мне расписываешь, станут реальностью? -- сердито поинтересовался Ренарт.

-- Вполне, -- кивнул Феррен. -- Но я бы не хотел оказаться тем, кто обрушит первый камень этой лавины.

-- А тем, кто отдаст свою страну на погибель и разграбление? -- тихим опасным голосом поинтересовался Ренарт. -- И это произойдет не через сто, не через тысячу лет -- сейчас. То, что случится через тысячу лет, можно как-то исправлять, влиять на ход событий, искать какие-то другие решения, думать, советоваться... то, что произойдет сейчас -- произойдет сейчас. И не будет никакого способа это исправить. Выбирай, принц Феррен. Выбирай, пока есть время. Пока жизнь не выбрала за тебя.

-- Но это же не выбор! -- в отчаянье вскрикнул Феррен. -- Как выбирать из двух неправильных вариантов?!

-- Выбрать менее неправильный! -- отрезал король Ренарт. -- Время, Феррен! Ты забыл о времени и слишком печешься о своем добром имени! Думаешь, если ты этого не сделаешь сейчас, не найдется другого дурака и мерзавца, который сделает это же, в самом ближайшем будущем? И даже не ради спасения, а ради выгоды или удовольствия! Можешь мне поверить, он с охотой проделает все то, что тебя так ужасает!

-- Это если он догадается. И если у него будет такая возможность, -- возразил Феррен.

-- Если такая возможность вообще появилась, раньше или позже ее кто-нибудь использует, -- сказал Ренарт. -- Нам и нашим потомкам все равно придется решать эту задачу, раз уж она возникла. И лучше уж не прятать ее в темном подвале, делая вид, что ее не существует. Ведь потом, может так случится, что она вылезет наружу в такой момент, когда окажется некому ее решать. Когда не окажется никого, кто бы понял всю ее опасность. Так что? Все дело только в твоем добром имени? Так про тебя и без того массу всего интересного рассказывают. Ну, хочешь я возьму этот грех на себя?

-- У тебя своих достаточно, отец, -- Феррен упрямо глядел в пустоту. -- У меня есть еще немного времени. Пока они готовятся к бою. Я попробую найти какой-нибудь другой путь. Точней -- третий. Поскольку эти мне не нравятся оба.

-- Что ж, ищи... не буду тебе мешать, -- пробурчал Ренарт. -- Но только до начала атаки. А там... а там ты получишь приказ, твое высочество. И выполнишь его.

Король Ренарт отвернулся и пошел прочь, глядя на выстраивающиеся вражеские полки. Их было много. Слишком много.

"Где-то теперь маршал Эрдан", -- с тоской подумал король Ренарт, даже не замечая, что вновь именует опального эльфа маршалом.

...***...

-- Ваше высочество, а вы... с принцем Ферреном тогда... помирились? -- робко спросила баронесса Вэллис.

Принцесса Лорна вздрогнула и подняла глаза на гостью.

Ну да, говорили они о Вирдисе. О войне. Обеим было за кого переживать, и имя принца Феррена уже не раз всплывало в ходе беседы. Вот только...

"Я знаю, каким принц Феррен мне казался в самом начале, и знаю, каким он оказался тогда... а Феррен, который боялся за тебя, боялся, забывая думать о себе... это какой-то совсем другой Феррен, -- подумала принцесса Лорна, глядя на баронессу Вэллис. -- И это с ним сделала ты. Каким-то образом ты совершила чудо. Помогла ему стать тем, на кого он лишь пытался походить. Ты потрясающая женщина, баронесса Вэллис! Тебе я могу рассказать многое, потому что ты поймешь..."