Но сколько не старался, Лайм никак не мог уличить Эскорта в чем-то противозаконном, ровно до тех пор, пока на станции не появился Алекс со своим андроидом.

Энди Романов отработал свой срок на одной из многочисленных станций, а потом нанялся вторым пилотом на старый тягач-мусоровоз. Первый пилот, или как он себя именовал — драйвер, был Ридо Фитаско, ста семи лет от роду. С Энди он сделал всего один рейс и тихо умер за столом в баре одной из заправочных станций. Энди стал единственным владельцем старого тягача.

Проработав на нем несколько лет, Энди продал его, добавил немного сбережений и купил новый. Ну, конечно тягач был не новый, а бывший в употреблении, но употребляли его в Центральных Мирах, а это значило, что все техосмотры тягач исправно проходил и за ним смотрели хорошие техники.

Время шло, Энди работал, копил деньги на новый тягач, который и купил за два года до настоящих событий. Это был уже не средний класс, на котором он раньше возил всего один небольшой контейнер, это был "Эль Матадор" от компании "Булли", четырехуровневый контейнеровоз в сто двадцать метров длинной, таскающий за собой платформу в полтора километра. В том секторе, что работал Энди, равных ему не было, а потому несколько станций сразу же подписали контракт с ним, расставшись с мелкими перевозчиками. Прошло еще время и Энди остался один в секторе, потому как прикупил на собственные сбережения второй контейнер. Следующей его задумкой было открыть собственное бюро по сбору мусора, но для этого требовались деньги, которых вечно не хватало. Ремонт монстра-мусоровоза съедал приличные деньги, а начальство станций почему-то урезало ставки. Энди хотел обдумать эту проблему в текущем полете, но… судьба свела его со старым другом, которого последние двадцать пять лет он считал своим персональным врагом.

Но сил выяснять отношения почему-то не нашлось ни у одного, ни у другого. Эскорт рассказал Энди то, что хотел рассказать двадцать пять лет назад и попросил прощения, а Энди… Энди Романов не простил его. Он лишь согласился терпеть Эскорта на время перелета.

Так они и сидели, переговариваясь, один в кресле пилота, другой на полу, подле него. Головы побитые сединой, израненные тела, покалеченные войной судьбы. Они были такими разными и в то же время, такими похожими.

Алекс слушал этот рассказ на двоих тоже сидя на полу и прислонившись спиной к стене. Иногда поступали мнемосигналы от Рона, который, сопровождал повествование картинками и видео. Откуда он их взял, Алекс не задумывался, хотя мысль о том, что Рон и Курт были изготовлены на заводах корпорации "Хурико" не раз посещала его голову.

Теперь, когда рассказ подошел к концу и старые друзья, а теперь враги замолчали, Алекс подумал, что теперь ему ясно от чего у Эскорта такой скверный характер. Демоны минувшей войны никак не хотели отпускать его.

Некоторое время все сидели молча, потом Энди Романов встал и прошел к переборке.

— Пойдемте я помогу вам устроиться. Отдельных кают у меня нет, так что поселю вас на камбузе. На этом корыте просто огромный камбуз, человек на двадцать. Заодно и покушаете, чем бог послал. А послал он не шибко шикарные сублимированные продукты третьего класса и самый дешевый бэйс.

— Ты на мели, что ли? — спросил Эскорт, поднимаясь с пола.

— Да-а-а… — неопределенно протянул Энди и махнул рукой.

— Мы заплатим за проезд, мистер Романов, — встрял в разговор Алекс. — Сколько скажете, столько и заплатим.

Энди посмотрел на Алекса, взгляд его слегка затуманился, словно он что-то вспоминал, потом кивнул.

— Обговорим это позже, — он переступил комингс переборки. — Двигайте за мной.

Камбуз действительно оказался большим. Хозяин тягача притащил несколько матрасов, сложил из них два спальных места для Алекса и Эскорта. Рону поставил стул, хотя тому было без разницы как коротать время, он мог и стоять.

Пока Алекс и Тодд устраивались на своих матрасах, Энди увел Эскорта с собой. Рон тут же предпринял попытку войти в сеть тягача, вставив свой шип-ключ в разъем для периферийных устройств. КИПОД тягача мягко, но настойчиво отклонил запрос андроида о входе в сеть. Вторая попытка, более грубая, была расценена КИПОДом как взлом и по тягачу разлился резкий звон.

В помещение камбуза влетел Энди, лицо его было красным, ноздри раздувались как у быка, волосы будто наэлектризованные стояли торчком.

— Кто из вас тут хочет взломать КИПОД, ур-роды?! — заорал Энди и кинулся к Алексу, хватая его за грудки. Вернее он попытался его схватить, но был перехвачен Роном. — Отпусти железяка! Я кому сказал!

— Вы предприняли попытку силового воздействия на моего хозяина, сэр. Прекратите сопротивление и я отпущу вас. — Рон говорил сухим, деловым тоном, держа Энди за завернутую назад руку.

— Отпусти его, Рон, — Алекс с недоумением смотрел на Энди. Вот только что тот был спокоен и вял, а тут такой всплеск агрессии. Даже при встрече с Эскортом он не так вел себя.

— Ты что за хрен такой, что командуешь здесь, а? Кто позволил тебе, железяке ржавой, распоряжаться чужим имуществом? Кто разрешил тебе взламывать сеть моего тягача? А? — Энди больше не предпринимал попыток к нападению на Алекса, а разговаривал, вернее орал на Рона. Тот слегка склонился над ним, будто в полупоклоне и внимательно слушал. — Какого на хрен хрена, ты лезешь туда, куда кранг не совал? Чего тебе нужно от моего корыта?

— В управляющем блоке КИПОДа вашего тягача я обнаружил самообучающийся модуль, такими оснащали андроидов серии МаркVI. Я понимаю, что Вы служили корпорации "Хурико", поэтому хочу узнать откуда он у Вас? Вы ведь прошли инфильтрацию в местах содержания пленных.

— Не лезь не в свое дело, урод железный! Ты что, коп, чтобы допрашивать меня? Подкинул кранг пассажиров! — Энди резко развернулся и пошел к переборке, на пороге обернулся: — Если еще раз полезешь к КИПОДу, выкину в космос.

— Рон, что происходит? — спросил Алекс, когда Романов ушел.

— В управляющем блоке кибернетического помощника этого тягача встроена инородная схема. Целый блок со съемным модулем самообучения.

— Откуда ты знаешь? — с сомнением спросил Алекс.

— Подключись, мягко, как периферийное устройство, и он тут же проявит себя. Ты сразу поймешь, что это точно такой же модуль как и у меня. — Рон провел рукой по правой части своей груди.

Алекс прикрыл глаза, тут же нырнув в киберпространство тягача. Но пройти дальше препоны, установленной Киподом, не смог, лишь едва коснулся разумом и тут же отпрянул, боясь активировать сигнализацию.

Вытянув перед собой призрачные руки, Алекс положил ладони на колышущуюся занавесь препоны и стал как бы гладить.

— СоМП действительно есть, — проговорил Алекс открывая глаза. — И он точно такой же как и у тебя. Откуда он у него?

— Ты должен выяснить, Алекс, — Рон подошел к шкафу где хранились сублиматы, открыл его. — Поговори с ними обоими, а я приготовлю пищу.

Тодд молча сидел на своих матрасах и наблюдал за Алексом и Роном. Он симпатизировал этому парню и его андроиду и впредь он решил держаться их.

"Поговори с ними обоими. Легко сказать, поговори, — Алекс вышел с камбуза и озадаченно топтался в проходе. — Сам лезет куда не следует, а мне потом разговаривай, извиняйся. Зануда".

Романова и Эскорта он нашел в единственной каюте тягача. Оба были пьяны и смотрели осоловевшими глазами на Алекса.

— Не сидится с железяками, да? — спросил Энди Романов поднимая почти пустую бутылку с прозрачной коричневой жидкостью. — Присаживайся, парень. Пить будешь?

— Спасибо, сэр, но я не употребляю алкоголь, — вежливо отказался Алекс, присаживаясь на свободный стул.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — Энди разлил остатки по двум пластиковым кружкам, поднял свою. — За нечаянную встречу, господин лейтенант, сэр!

Они чокнулись с Эскортом и разом опрокинули кружки, затем почти одновременно закряхтели, вдыхая и выдыхая воздух.

— Ты закусывай, Тони, закусывай! — Энди подвинул к Эскорту овальную банку с паштетом. — Ты, парень тоже давай, налегай. А то еще не известно когда твоя жестянка говорящая обед приготовит.