Горестный возглас: “Совсем не этого я хотела!” - за месяц ни разу не вырвался из её уст. Она больше не была по-смешному наивна: с обретением Дара война только началась, и мечты о мире без вампиров - о мире без Бездны - придётся оставить до лучших времён.

- Люди Краса плохо подготовлены, - в качестве оправдания заметила она.

- Хочешь, чтобы герцог получше натаскивал их на ловлю твоих кукол? Или дал им нашу защиту? Ты забываешь, защиту охотника непросто не только получить, но и удержать. Убийство смертных разрушает её, ударяя и по охотнику, поднявшему оружие на смертного. В лучшем случае это несколько минут шока, в худшем - мгновенная смерть. А люди Краса именно стараются убить смертных - твоих охотников, так зачем им защита? Крас понимает это: пусть уязвимость, зато и возможность стрелять по вам. Благо, недостатка в кандидатах он не испытывает.

Вампирша вздохнула:

- Мне нужен материал, Родерик.

- Опять?!

- Да. Пять, а лучше семь тел. Свежих.

- Я поговорю с Виктором, - тот работал в морге. - Но не обещаю. У тебя постоянно возрастают запросы! Как же вы вчера так неудачно напоролись на примитивную ловушку? В убежище кукол было в три раза больше, чем нужно вам, и кукол активных, не оставленных кукловодом!

- Избранная ошиблась, - Мира помолчала. - Третий раз за две недели. В первые два это не привело к серьёзным последствиям, но этот случай…

- Как странно! Как такое возможно?

- Дар слабеет, Бовенс. Я это вижу, - Мира машинально поглядела в крыло лабораторий, где сейчас билось светлое сердечко Габриель. Днём, когда солнце перебивало свет Дара, Избранная оставалась в доме Гесси, не боясь быть обнаруженной вампирами Дэви. Она, Тони и Эрик “изучали Дар”. Мира усмехнулась: “Надо бы заглянуть к ним, посмотреть, что они за это время намудрили…”

- Слабеет?! - с ужасом спросил Бовенс. Мира обернулась к нему.

- Его по-прежнему хватает, чтобы разливать по склянкам, но да - его сияние слабеет. И прикосновения Избранной не отзываются во мне сильной болью.

- Может, это ты к нему привыкла? У Габриель было очень мало времени, чтобы полностью овладеть Даром. Я думаю, она ещё только узнаёт его силу.

- Может быть, - Мира отвлеклась на группу внизу. Там охотников дразнило уже семь вампиров. - Марсия! Молодец, что подошла… Но дерись с куклами, а не людьми!

Одна крылатая тень, коснувшись пола, растаяла. На её месте стояла высокая черноволосая красивая девушка.

- Я так и хотела! - крикнула она главе. - Очень сложно поддерживать крылатую тень, когда в доме Избранная!

- Да, - Мира обратилась к Бовенсу: - Наверное, ты прав. Может быть, я привыкла быть человеком рядом с ней, - вампирша кивнула на лабораторию. - Тяжело обращаться к вампирским способностям рядом с Избранной, зато сердце бьётся сильней, больней. Начинаешь ощущать своё тело как бы живым - такая иллюзия смертности. С этой стороны Дар по-прежнему силён.

Радостный возглас внизу - Кристина впервые удачно бросила сеть. А две куклы Миры, едва хозяйка чуть отвлеклась, сшиблись в воздухе и грохнулись на землю.

- Для меня это тоже тренировка, - улыбнулась Мира Бовенсу.

- Ты читаешь газеты?

- Давид читает. Он сообщает, когда есть упоминания нас. А что?

- Недавно студенты Первой Королевской собрались на стихийный митинг. Обнадёживающая весть: они считают, что Крас и Король причастны к декабрьским ужасам. Кто-то там нашёл любопытные доказательства этого. Ты говорила, необходимо разорвать связь Дэви и Короля… Проще всего это сделать, указав на истинного виновника событий декабря - Дэви. Тогда Асседи отвернётся от нового советника. Студенческие волнения могли бы стать новой волной людского бунта… Ты понимаешь? Повторение декабря, но в зеркальном отражении: против Дэви!

- Понимаю,- глаза вампирши сверкнули. - Да, лучше забрать их себе, пока не вмешался Владыка!

- Я в лабораторию, - кратко сказал Бовенс и ушёл. Мира облокотилась на балюстраду, подпирая тяжёлую голову. Охотники внизу заканчивали с её куклами, и она любовалась слаженными действиями Николаса и Марсии. Эти двое понравились друг другу с первой встречи. Мира полюбила наблюдать за ними: за диковинным смущением дикарки и смешной уверенностью охотника. Охотник и вампирша - история повторяется… Может, в этот раз она, наконец, закончится свадьбой?

- Теперь, мальчики и девочки, займёмся вашей защитой! - объявила Мира и осеклась, почувствовав изменение в картинке от одной из дальних кукол. Пустое здание с чёрной копотью на стенах: Академия. К парку за ней подъехало несколько экипажей. Оттуда бесшумно, быстро выходили люди.

“Крас клюнул на приманку!” - Мира вскочила.

- Тренировка закончена! - крикнула она охотникам и бросилась к Давиду.

- Какое брать оружие? - деловито спросил Николас.

- Вы остаётесь здесь! Давид, нужен закрытый экипаж. Срочно!

Чтобы драться в полную силу, кукловоду необходимо быть неподалёку от своих кукол. И лучше всего ему стоять плечо к плечу с ними в одной битве. Страх смерти, жажда крови передаются куклам, делают их в бою равными сильному тридцатилетнему carere morte или даже старейшему. Мира поспешила в Академию. Там было спрятано десять её кукол, самых сильных и ловких. Они ждали, когда Дэви или Крас придут снимать нарочно оставленный Покров с покинутого здания.

Люди Краса, озираясь, шли по коридорам Академии, их предводителем был сам герцог, - Мира следила за ними глазами кукол, прячущихся у стен в темноте. Вампирша отметила, что появления кукол, они, похоже, не ждали: шли с обычным огнестрельным оружием. Правда, двое тащили какой-то непонятный прибор с длинным шлангом.

“Пожарный рукав, что ли? А, водомёт!”

Доступ к Источнику у людей Краса был… Вампирша передёрнулась, вспомнив ужасные ощущения от этой воды.

“Я быстро отпущу покалеченных кукол и ничего не почувствую”, - успокоила она себя. А её экипаж, управляемый Давидом мчался по Рябиновой улице… - Пора!

Темнота перед людьми дрогнула, разделилась на десяток теней…

Давид остановил карету у самых ступеней Академии. Мира выпустила из кареты двух кукол. Их чёрные тени пошли клочьями на солнце, но марионетки успели добраться до охраны у входа.

- Не увлекайся! - предупредил Давид, а Мира уже бежала к дверям.

- Ты не убийца, помни! - крикнул ей вслед охотник.

Первый этаж. Куклы шли впереди хозяйки. Их сильными руками Мира отшвырнула с дороги ещё трёх охранников и подошла к главной лестнице. Остальные обвалились при пожаре, и сейчас Мира, злорадно усмехаясь, руками кукол обрушила часть последнего более-менее целого лестничного пролёта. Теперь захватчики Академии были заперты на верхних этажах.

Мира преобразилась и поднялась на третий этаж, где развернулась битва. Она ступила на лестничную площадку и тут же скорчилась от боли, едва не упав в чёрный провал между этажами. Люди Краса окатили водой из Источника трёх её кукол. Словно это она сама погрузилась с головой в жгучую, как кислота, жидкость… Быстро отпустить покалеченных марионеток не получилось, а к застывшей, вцепившейся в перила площадки Мире спешили люди Краса. Одна пуля вонзилась в стену рядом, другая прошила плечо, но Мира уже перестала различать свою боль и боль отражений.

В руках одного смертного сверкнул охотничий арбалет. Тогда Мира рванулась в сторону и спряталась за двух верных кукол. Мысленно она обратилась к другим, остающимся в глубине коридора. Как плохо, что рабы не обладают острым зрением carere morte! Силуэты людей перед ней расплывались, но вот взгляд одной куклы ухватил ногу: маленькая, узкая, словно девичья или детская ступня в лакированной чёрном ботинке…

Кукла рванулась и, не обращая внимания на пули, схватила обладателя маленьких ножек, сжала так, что его рёбра захрустели.

- Крас у меня! - прогремел голос вампирши. - Бросайте оружие! Водомёт - вон из окна!

- Бросайте, - прохрипел герцог. Арбалет лязгнул, ударившись о пол, и Мира удовлетворённо кивнула. Водомёт руками кукол она выхватила у смертных и швырнула в окно у центральной лестницы. Кукла, державшая Краса, преобразилась и кинулась в окно Академии. Хозяйка, закутавшись поплотнее в саван тени, шагнула в пустой лестничный проём. Её проводили выстрелами.