Мира захлопнула дверцу кареты, приказала Давиду: “На Закатную”. Там было ещё одно убежище вампирши - подвальное помещение, прежде бывшее логовом шайки вампиров-дикарей. Мира решила оставить пленного Краса там.

Молодой Крас молчал: не умолял, не требовал. Он не был похож на отца, и ненависть вампирши при взгляде на это бледное, полное лицо, не просыпалась. Кукла Миры по-прежнему держала смертного, как в тисках.

- Нашёл, что искал? - недружелюбно спросила вампирша. - Нет? - она нервно расхохоталась. Тело ещё дрожало от чужой боли - боли кукол. В Академии смертные, оставшиеся без предводителя, вступили в безнадёжный бой с её куклами, но вампирша была уже не зла - весела. Она похватала их и от души искупала в близкой речке, Серме, не заботясь о том, что её марионеток увидят прохожие. Потом она вернула всех кукол в тёмную Академию. До вечера им было назначено охранять гордое здание.

- Ты не понимаешь, что творишь, Вако! Твой Дар погубит страну, отец говорил мне. Уничтожь Избранную, оставь в покое Арденсов, и, может быть, я помогу тебе с Дэви, - уверенно, хоть и задыхаясь от хватки Миры, сказал Крас.

- Тебе довериться? После Академии?!

- Думаешь, у меня нет чести? Думаешь, мною и отцом двигал страх за свою жизнь? Нет, Вако. Уничтожение династии Арденса, исчезновение carere morte равно уничтожению Земли Страха! Без тени проклятия наша страна обречена: слишком лакомый кусок для соседей! Что впереди? - Война, голод, много, много смертей! Почитай страшные хроники времён первого Арденса - к этому ты хочешь привести страну?! Кто внушил тебе мысль об уничтожении проклятия? Глава Ордена? Вако, Карл Хортор был безумен! А ты видно заразилась от него…

Мира ударила его наотмашь. Крас стукнулся затылком о стенку кареты и лишился чувств. Скоро экипаж остановился. Давид перенёс бесчувственного Краса в убежище Миры, кукла встала около на страже. Охотник вернулся к экипажу, и вывел вампиршу, накрыв своим плащом.

Убежище, прежде бывшее логовом дикарей, сохранило почти всё убранство от прежних хозяев, увлекавшихся внешней, мистической стороной вампиризма. Здесь стояло несколько гробов-постелей, довольно талантливо разрисованных мрачными, но притягательными готическими картинками. По полкам были разложены черепа и расставлены чёрные и красные свечи. На очнувшегося Краса комнатка произвела неизгладимое впечатление. Он отполз к стене, даже не попытавшись подняться. Кукла Миры зло проводила его взглядом, а вот Давид смотрел на молодого герцога непонятно: с жалостью? …сочувствием?

- Что ты будешь с ним делать после допроса? - спросил он.

- Отправлю в Карду. Там сейчас Макта. По слухам, Первый облюбовал заброшенные земли Кукловода.

- Значит, скормишь его Первому?

Мира ощетинилась на грубость этих слов:

- А ты предлагаешь отпустить его? Может, и ларец с центром Покрова ему вручить напоследок? И пожелать всего доброго? Давид, он Арденс! Он наш враг!

- Я ведь тоже Арденс, - совсем тихо. Мира разъярилась:

- О тебе мы поговорим потом! Сейчас главное: Крас! Его отец предал Орден, отдал Академию Владыке вампиров! Давид… Его отец убил твоего брата!

- Он не похож на отца.

- О! - Мира задохнулась от изумления. - Значит, ты с Арденсами… Гесси?!

Она отступила от охотника, но он удержал её за руку:

- Ты сейчас сама не своя. Это всё из-за боли, я понимаю. Оставь своих бедных кукол и послушай меня: есть другой путь искупить вину всех Арденсов! Отдай Краса мне, ненадолго. Я расскажу ему об этом пути, и он сам скажет все тайны Дэви… и он пойдёт с нами!

- Ты… Смеешь мне препятствовать?!

- Позволь мне попробовать другой путь - не смерть! Этот путь тихий, мирный… милосердный. Глава Ордена готовил к нему одного меня, но, я думаю, пройти им способны и другие. Например, этот Крас! Так даже лучше… Мне могут не поверить, а ему поверят! Крас раскается, и Макта пощадит герцога - это будет наш козырь перед Королём! Асседи отречётся от Дэви и все Арденсы ступят на путь раскаяния. Я слышал ваш разговор с Бовенсом. Студенческие волнения… - это же начало бунта! Разве мало бед нашей земле? Дай мне только попробовать…

- Путь раскаяния?

- Путь, найденный Вальде десять лет назад. Карл указал мне его, давно. Особое зелье!

Глаза Гесси горели фанатичным огнём, и Мире вспомнился младший брат Давида, Даниель. Но огонь в глазах старшего был не таким холодным. Вампирша отступила, выдернула руку.

- Верю, - ещё с ненавистью выдохнула она. - Хорошо. Ухожу. Не могу быть с Красом, не хочу. Оставайтесь.

- Сумасшедшая! - Давид бросился за ней. - Куда ты пойдёшь? На солнце?!

Они оставили Краса под присмотром куклы Миры. Гесси довёз её до главного убежища и сейчас же повернул обратно.

Мира зашла в холл дома Гесси и сразу же остановилась, прислонившись к двери и закрыв глаза. Она отдыхала. Габриель по-прежнему была здесь, и лучи её Дара пробуждали сердце вампирши. Это было больно, очень больно, но Мира терпела. Ей даже нравились эти моменты - они приближали её к навсегда потерянной жизни.

Винсент, услышавший, как хлопнула дверь, вышел из малой гостиной.

- Тётя, куда вы так спешили утром? - рассеянно спросил он.

- Я захватила Краса, - еле слышно похвасталась Мира. Боль покалеченных кукол всё ещё терзала её. - В Академии. Та моя уловка с центром Покрова…

- Замечательно! Где же герцог?

- На Закатной. Давид сейчас с ним, - Мира прислушалась к разговору охотника и Краса, но их голоса тонули: все ощущения от неповреждённых кукол перебивала сильнейшая боль от трёх обожжённых. - Слушай, Винсент. Наведайся сейчас в Первую Королевскую. Там остались мои куклы, их нужно отрезать от меня. Воду из Источника в сердце или серебро в затылок. Ты знаешь.

- Сильно тебе досталось? - его голос изменился. - Мира, тебя ранили! Чем?

- А, ерунда. Обычная пуля. Уже всё зажило.

- Сквозная, - подойдя, он быстро проверил её рану на плече. - Это хорошо.

- Чего хорошего? Платье совсем испорчено! - Мира нашла силы улыбнуться.

- Если б не сквозная, пришлось бы доставать пулю.

Робкая улыбка погасла: - Зачем?!

Винсент обнял её и проводил до дивана в малой гостиной, усадил и сам устроился рядом.

- Потому что когда ты исцелишься, пуля, оставшаяся в теле, может тебе навредить, - очень мягко сказал он.

- Винсент…

- Мы пришли к тому, с чего начинали. Снова я бьюсь над тем, как вернуть тебе жизнь.

Мира вздохнула, ничего не сказала. Действительно, они вернулись к началу! Когда-то он, ещё будучи Избранным, мечтал исцелить её. Потом, наоборот, она клялась исцелить его от вампиризма… Её клятва была исполнена, но дорогой ценой: Мира не могла сама вернуться в жизнь. Дар исцелил многих вампиров, но её удел теперь - вечно быть carere morte.

- Винсент, ты же знаешь, что это невозможно!

- Слушай! Я читал в старой книге. Одному carere morte удалось достичь просветления и его исцелило солнце.

- Это же чушь.

- Не чушь! Ты сама говорила, Дар подобен солнцу. Он действует подобным образом, а значит…

- Открытое солнце сожжет меня в мгновение ока. Это сказка, Винсент. Некоторые сказки carere morte - это просто сказки.

- Как мне не нравятся эти твои куклы! Я понимаю, они необходимость, но неужели нельзя обучить этому Марсию, поделиться с нею обязанностями хозяйки?

- Она слишком молода для кукловода. …Где ты был весь день? -Мира поспешно сменила тему.

- Я записался вольнослушателем в Университет. Там сейчас много студентов Первой Королевской и… то, что они говорят о декабрьских событиях, воодушевляет.

- Они сильно увлечены? Я боюсь, не занялся бы ими Дэви.

- Сильно. Я боюсь того же. Так что попробую увести их в нужное нам русло, - Винсент хитро улыбнулся. Мира легонько пожала его руку:

- Молодец. Здесь я тебе доверяю.

- Мира, ещё насчёт твоего исцеления…

- Оставим эту тему, пожалуйста! Сейчас мне нужна помощь в Академии. Винсент…