Весть обрушилась на них, когда они отдыхали в доме Дэви на Набережной, ещё не остывшие от любовной игры.

- Адди, может, нам тоже вернуться в жизнь? Посмотри, - она коснулась его порозовевшей щеки тёплыми чувствительными кончиками пальцев. - Жизнь ведь приятное… ощущение.

- Тогда мы скоро состаримся, Хэль. И я намного старше тебя, я уйду первым. Ты готова к одиночеству?

Она честно обдумала вопрос, спокойно сказала:

- Не знаю. Но я готова ждать новой встречи с тобой. В той вечности, человеческой… Понимаешь?

- Понимаю, - он улыбнулся и легонько пожал её пальцы. - Мы так и поступим. Если другое не удастся.

- Что другое? - она нахмурилась. - Что ты задумал?

- Потом… - таинственно пообещал он. - Пока всё слишком зыбко, чтобы обсуждать.

Она согласилась ждать. Адам и прежде начинал интригу без подруги, и сообщал Хелене, только если дело было стоящим.

“Зыбко”, - с сожалением сказала Хелена пустоте роскошной, но нежилой комнаты особняка Дэви. Это слово как нельзя лучше подходило к сегодняшнему настроению вампирши! Завтра будет месяц с начала столичной кампании Дэви, а Дона всё ещё не принадлежит бессмертным! Война с уцелевшими в первых, победоносных битвах Владыки охотниками грозила затянуться надолго. Ведь у смертных была поддержка, которой доселе не знал тёмный вампирский мир. С ними был Дар Избранной - великая сила, высвечивающая вампиров среди людей, подобно невидимым лучам. Исцеляющая и испепеляющая сила!

Хелена немного отпила из бокала. Весь месяц вампиры свиты питались холодной стабилизированной кровью. Дэви запретил охоты и убийства: ему не нужна была новая волна паники среди горожан. Вампирша поморщилась и отставила бокал подальше на столик. Кровь, собранная в первые, триумфальные ночи, до сих пор несла привкус страха и боли тех жертв. Сначала это бодрило, радовало, но через четыре недели вызывало тошноту. “Если б её можно было подогреть!” - лениво возмутилась Хелена.

“Как вампирша Вако второе десятилетие живёт только на этой холодной дряни?”

Хлопнула дверь. Вампирша затрепетала от радости, повернувшись к вошедшему. Это был Адам! Они не виделись целых три дня.

- Адди!

Вампир устало улыбнулся и махнул, что не расположен разговаривать. Лицо друга посерело, осунулось. Тонкие черты лица вытянулись, уголки рта печально кривились. Он сутулился, как старик. Адам добрёл до кресла рядом с Хеленой и рухнул в него, закрыл глаза.

- Что, всё так плохо? - всё-таки спросила вампирша и подвинула к нему свой начатый бокал. - А Дэви тебя хвалит…

- Ещё бы! Если б не я… - пробормотал Адам и, не открывая глаз, потянулся за бокалом. Он выпил кровь до дна, и его щёки зарозовели. - Всё не плохо, а очень плохо, Хэлли! В довершении всех бед я наткнулся на кукол Вако.

- Ты?

- Мои куклы встретили её марионеток, - поправился Адам, и Хелена горестно охнула. После смерти Калькаров Владыке срочно понадобились новые кукловоды, и собственными рабами пришлось обзавестись даже Адаму с Хеленой. Новое звание “вампира-хозяина” одинаково претило обоим.

- Значит, Вако продолжает…

- Да, и эти куклы у неё новенькие. Не понимаю, как она расправляется со старыми! - пожаловался Адам. Я покалечил уже с десяток её марионеток. Молодые хозяева, как ты и я, как она, не умеют отсекать ощущения от поврежденного отражения. Она должна выть от боли!

Хелена подошла к нему и, встав за спинкой кресла, склонилась к его голове, прижалась щекой к щеке.

- А как твои?

Она почувствовала, как лицо вампира болезненно искривилось:

- Плохо. Двух нужно срочно залатать, ещё двух проще уничтожить. Их боль сведёт меня с ума! Пойду, попрошу у Владыки выходной, - пошутил он и поднялся.

- Бедный… Дэви пока нет. Он встречает важного гостя.

- Сам? - безразлично спросил Адам. - А, ясно.

Хелена запустила пальцы в его светлые длинные волосы, немного помассировала голову.

- Скорей бы всё закончилось! - бездумно обронила она. Адам так и взвился:

- Скорей бы?! Хэль, ты, правда, надеешься скоро возвратиться в Карду? Дэви увяз в Доне, увяз накрепко! В цитадель он вернётся нескоро, когда эта война будет проиграна, вернётся, поджав хвост, провожаемый сворой охотников и кукол Вако. Тогда падёт и Карда! …А, может, из столицы он вовсе не вернётся! Падёт здесь, - помолчав, мрачно предрёк он.

- Ну, зачем ты так говоришь… Мы побеждаем, иначе, зачем бы сегодня прибыл столь важный гость?

- Я смотрю вперёд, Хэлли. Мы проиграли ещё тогда, в Академии. Окончательное поражение - вопрос времени. Покров остался у охотников, у них и Дар…

- Тогда был убит глава Ордена!

- Сейчас Вако неплохо справляется с его обязанностями. И я не завидую Дэви: месть, особенно, месть за любимого, часто будит в мстителе невиданную силу. Владыка будет сметён её яростью!

- Вако? - Хелена фыркнула. - Она младше меня на пятнадцать лет!

Адам не ответил. Он поднялся, обнял подругу, но быстро отстранился.

- Сколько раз я сказал: “плохо” за последние минуты? - сам себя спросил он и сам себе ответил. - Много… Плохо!

- Подожди собрания. Дэви вселит в тебя оптимизм, - Хелена вновь прижалась к вампиру, не желая отпускать. - Как жаль. Я начинаю забывать наши беззаботные прогулки в Карде, - она грустно улыбнулась. - Когда это вернётся, Адди? Или то время уже не вернуть?

Его руки неуверенно гладили её по спине. Хелена, молчала, ждала, и вот Адам наконец расслабился. Робко, будто не веря своему счастью - как в первые годы их сказки, он обнял её.

- Не вернуть, маленькая, - тихо сказал он. - Но наше будущее ещё может быть счастливым. Не та сказка, что прежде, но другая, не хуже. Я почти знаю один путь. Мне его подсказывают сейчас… Идём на собрание?

Хелена белозубо улыбнулась и отпустила его.

- Иди один. Я пока подлатаю твоих кукол. Где они?

- Внизу, у Витуса.

Они разошлись. Хелена первой покинула комнату. Она послала другу воздушный поцелуй, и Адам не удержался от улыбки в ответ. Скоро вампир услышал её легкие шаги вниз по лестнице.

Адам отправился к Дэви. Вампир не спешил. Он поизучал картины на стенах длинного коридора: вышедшая из моды мазня, лишённая солнца - жёлтые тела, тёмные деревья… Один раз, решившись, быстро глянул из-за портьеры во двор дома и тут же задёрнул штору обратно. Адам размышлял. Выход из сложного положения, в которое их с Хеленой загнала гордыня и безумие Владыки, понемногу вырисовывался. Но в думах вампира всё ещё было мало ясности, как в этих грязно-коричневых картинах - мало света.

Скоро появились Дэви и таинственный “важный гость”: мужчина средних лет, осанистый и улыбчивый. Адам сделал вид, что не понимает, кто перед ним, когда их представляли, но гаденькая усмешечка скользнула по его губам. “Оскар Дивелли”, - как же! - Король Асседи!

Они вошли в комнату, приготовленную для собрания. Кроме Адама приглашен был также Хиам Калькар, ещё парочка старейших и двое молодых кукловодов. В последний месяц свита Дэви поредела. Не было здесь ни старших Калькаров, ни красавицы Мелиссы, но Владыку, казалось, это не огорчало. Сегодня он был весел и при этом собран: взгляд жесток. Длинные чёрные волосы зачёсаны назад и заплетены в косу. Левый глаз вампира, повреждённый в первой битве этой зимы, был закрыт чёрной повязкой, что окончательно довершало сходство с пиратом.

Из смертных, кроме Асседи, на собрании был только молодой герцог Крас, получивший титул от отца: старый герцог Крас недавно умер от сепсиса, вызванного раной. Молодой Крас был предводителем новых отрядов охотников, что охотились только за Вако и её людьми. Русый, курносый, маленького роста, - Крас пошёл в мать, не в отца и вовсе не напоминал своих знаменитых предков - Арденсов.

- Война не даёт ни секунды передышки ни той, ни другой стороне, - начал Дэви, обращаясь, преимущественно к “Оскару” - Королю Асседи. - Битвы ночью, битвы днём. Днём побеждаем мы: мне удалось захватить двадцать три из тридцати частиц Покрова. Ночью охотники: Вако понемногу оттесняет моих кукловодов за Серму.