- Мать твою! - глухо выругался молодой маг. - Что это такое?

  - Не что, а кто... - радостно отозвался Райх. - Я ведь тебе рассказывал о таком поведении Предела раньше. Понял?

  В глазах Эрнона загорелись радостно-злые огоньки.

  - Ты серьезно? Хранитель здесь?

  - Да. Только он может так колебать Предел. Ну, и твой покорный слуга, конечно.

  - Вот это новость... Просто мечта!

  Внезапно дракон расслабился, прикрыл глаза полупрозрачными веками и мягко осел на пол. Казалось, он просто потерял сознание. Эрнон занервничал, но Патриарх почти сразу пришел в себя.

  - Рано радуемся. Дело плохо. Только что разговаривал с Мечом. Хранитель сейчас в Страддхе. Сам понимаешь, что жрецы сделают с ней, если поймают.

  - С ней? - Эрнон прекрасно умел замечать мелочи.

  - Да, Эрнон. С ней. Это девочка. Меч тогда, четырнадцать лет назад, когда твой дядя пробился на Землю, сумел спасти Дух и перенести его на Нилайх. Сегодня Дух проснулся. Теперь эта девочка одна в лесу, близ Лесного Яра. И жрецы наверняка уже ищут ее. Я прошу тебя, помоги! Там ты сможешь добиться большего, чем здесь. Спасешь Хранителя - обретешь союзника в противостоянии с Тарганом, очень сильного союзника. Поможешь?

  - Да! - Эрнон ни на секунду не задумался. - Что мне делать?

  - Телепортируйся в Релх, к границе со Страддхой. В Страддху даже не думай - их защиту пока проломишь без силы останешься, а там уже и облаву устроят. Лучше медленно, но тихо, хорошо? После порта перейди границу Страддхи и незаметно двигай навстречу Хранительнице. Только поспеши, жрецы наверняка засекли магический выплеск. Постарайся со жрецами в бой не вступать - далеко не факт, что останешься жив. Когда найдешь девочку - бегите в Абхикарру, там помогут. Ну или скроетесь от погони: за вами туда никто не сунется - ни жрецы, ни твой дядя. Все, уходи. Я слышу, как сюда спускается Тарган!

  Коротко кивнув, Эрнон исчез. В тот же момент двери темницы распахнулись и в зал вбежал Тарган.

  - Он здесь! Ты почувствовал? - выдохнул Повелитель Предела. Будучи уверен в успехе, он даже представить не мог истинное состояние дел и решил, что колебания Предела вызваны появлением в мире Меча - Наконец-то! Что, ящерица, страшно? Ничего, недолго осталось, скоро и ты, и тупая железяка будете моими!

  Дракон, стараясь не выдать обуревавшие его чувства, закрыл глаза и лег на пол, не обращая внимания на торжествующего мага.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Абхикарра, Бхирра, Скала Совета

  Абхикарра представляла собой сильное государство. Небольшое, гораздо меньше Страддхи, уверенно набиравшей в последнее время силу, и уж тем более несравнимое по размерам с Релхом в эпоху его расцвета. Даже нищая и пустая Лексария больше Абхикарры. Немногим меньше лишь Морская Империя, но совсем чуть-чуть.

  Но вместе с тем, маленькая Абхикарра обладала несоизмеримой с размерами мощью. Если бы Совет Магов захотел, страна смогла бы расширить границы с легкостью; однако необходимости в этом у Абхикарры не ощущалось - в свое время абхикаррцы сделали ставку на качество, а не на количество, и выбранная стратегия принесла обильные плоды.

  Когда сто восемьдесят три года назад король Деклан IV передал бразды правления в руки сына, Абхикарра представляла собой слабое и маленькое государство. Казалось, того и гляди, ее сожрут соседи: или хиреющий Релх решит увеличить владения, или молодая Лексария позарится на выход к Черным горам...

  Однако Азан II проявил себя прекрасным политиком и гениальным управленцем. За несколько лет он сумел наполнить казну доверху и принялся воплощать в жизнь терзавшую его задумку - создать лучший на Нилайхе магический университет. Не жалея ни денег, ни сил, он возвел новый город, в самом центре которого вольготно раскинулось новое учебное заведение - город в городе, отделенный стеной от окружающей действительности. Прекрасные сады, удобные общежития для студентов и дома для преподавателей, сверхмощные накопители магической энергии, арены для тренировок и экспериментов, сеть стационарных порталов, позволяющих очень быстро передвигаться по огромному комплексу... Огромные деньги вкладывались в поиски самых лучших учителей магии по всему Нилайху. Со всех краев света, привлеченные немалыми гонорарами, съезжались лучшие боевые маги, самые сильные теоретики и самые талантливые учителя. И очень скоро Бхиррский Университет стал приносить доход - обучение в лучшем учебном заведении мира стоило немало, но и уровень выпускников соответствовал.

  Однако Азан II, основывая университет, думал не о сиюминутной выгоде. Он ввел в обиход одно правило - любой обладающий магическим даром мог обучаться в его университете за счет государства. Все, что от него требовалось взамен - после окончания обучения отработать на благо Абхикарры десять лет. Для мага - совсем небольшая цифра. Но маги оставались людьми, а для человека десять лет - немалый срок. Выпускники очень быстро находили друзей на месте работы; многие успевали жениться, обзавестись детьми. Когда десятилетний срок оканчивался, и маг имел право покинуть службу, многие оказывались перед выбором: остаться в Абхикарре, на высокооплачиваемой работе, где у него уже есть жилье и семья, или уйти... Неудивительно, что большинство оставалось.

  Азан II оказался гениальным правителем. Достигнутое к к сегодняшнему дню величие когда-то слабой страны говорило само за себя. Благодаря университету в стране появилось очень много лояльных и благодарных государству магов. К тому же большинство из них обзавелось семьями, и это привело к тому, что количество детей с магическим даром возросло в разы. Ребенок в семье магов не обязательно имел дар, но шанс того, что родится одаренный становился гораздо выше. Очень скоро Абхикарра превратилась в 'страну магов', притом магов прекрасно обученных. Все магические исследования последней сотни лет, все открытия этого искусства шли из Абхикарры. Государство начало очень быстро набирать мощь, с каждым годом становясь все сильнее.

  Естественно, подобные изменения не могли не иметь и обратной стороны. В абхикарсском обществе начало возникать расслоение на магов и обычных людей. Удивительно, что зачинщиками этого расслоения оказались простые люди, не имеющие магического дара. Они начали сторониться магов, старались не допускать их в свой круг. Поползли недовольные пересуды из-за того, что, дескать, маги захватывают их страну и 'нормальному' человеку наверх уже и не пробиться. На самом деле люди ошибались - отстроенная Азаном государственная машина в первую очередь обращала внимание на личные качества человека; не имеющий магического дара мог добиться ровно того же, что и маг. Однако зависть ослепляла людей (видимо, ощущение того, что им недоступно то же, что и магам, становилось для них слишком тяжелым), ведь предмет их мечтаний, магия, окружала их, и все глубже входила во все аспекты жизни...

  Разумеется, бесконтрольное усиление Абхикарры обеспокоило соседей. Взволнованные перспективой получить под боком могучего противника, они среагировали по-своему: на прямое столкновение с изрядно поднарастившим мускулы государством никто не решился. Вместо этого решили развязать гражданскую войну, а затем под предлогом миротворчества ввести войска. А затем - добить способных на сопротивление и поставить марионеточное правительство.

  В абхикаррском обществе стало нарастать напряжение, все чаще люди плевали магам вслед. Убаюканные сладкими речами, они даже не думали о том, что именно эти маги лечили их детей, помогали строить их дома, защищали их страну... В стране накапливалась и клокотала глухая ненависть, направленная на 'проклятых' захватчиков.

  Но когда это, наконец, вылилось в прямое противостояние маги оказались готовы. Бунт охватил все слои абхикаррского общества, от самых низов до короля Келана I - последний король Абхикарры не смог противостоять речам о равенстве и толерантности. Однако, ни разъяренные толпы народа, ни армейские части не смогли обнаружить ни одного из магов на месте, а тех, кого нашли - не сумели убить. Маги защищали себя, не позволяя нанести себе какой-либо вред; но и не атаковали, не убив за время волнений ни одного человека.