Жрец успел почуять движение воздуха за спиной, начал поворачиваться. Эрнон схватил его за голову, и с силой провел по горлу жреца. Воин захрипел, и стал оседать на сырую землю. Кровь струей хлынула вниз, заливая сжавшуюся в комок девочку. Минус один, восемь осталось. Эрнон повернулся к ошалелым от неожиданности жрецам. Удар сердца.

  Маг метнул кинжал в крайнего слева, 'огненное копье' - прекрасное наступательное заклинание - во второго справа. Зараза! Ни один из ударов цели не достиг: кинжал остановился в нескольких сантиметрах от глаза жреца, тот перехватил его прямо в воздухе голой рукой, а 'копье', одно из самых опасных заклинаний Огня, бессильно стекло с подставленного плеча. Сильна защитка, не пробить! Удар сердца.

  Опомнившиеся жрецы начали действовать: один поднял грифона в воздух, остальные схватились за луки. Нет, это вы прогадали! Стрелы слишком медленны - ими боевого мага не взять. Эрнон накинул 'скорость', движения противников замедлились; 'проколом' ушел от стрелы. Удар сердца.

  Вырывая из крепления франциску, Эрнон появился среди жрецов; они метнулись в стороны, как караси от щуки. Нет, ребята, вы прекрасные воины, но я обучен лучше,а вы двигаетесь слишком медленно. Удар франциски с хрустом проломил лоб ближайшего жреца. Обгоревший труп начал заваливаться с поворачивающегося грифона. Минус два, семь осталось. Что ж так не везет! Завязла, сволочь, придется бросить! Девочка подняла стену чистой силы Предела, защищается от летающих стрел. Вот это мощь! 'Прокол'. Франциска осталась в медленно заваливающемся теле. Удар сердца.

  Справа зарычал грифон. Эрнон повернулся. Золотистое тело летит стремительным тараном, мощные лапы расправлены в ожидании добычи. Эрнон прыгнул вперед, одновременно падая на колени и выхватывая спату. Не ожидавший этого грифон ухватил вместо плоти пустоту. Эрнон встречным ударом рассек грифона от груди до задних лап. Труп глухо свалился на землю за спиной. Удар сердца. Слишком высокая нагрузка - сердце идет вразнос, зараза!

  Эрнон перекатом ушел вбок. На месте, где он только что находился, трепетала оперением стрела - жрец, взлетевший в начале боя, показал присутствие. Нет, не такие уж они и медленные, эти жрецы. Стонет лежащий под грифоном воин. При падении сломал ногу. Не опасен, добить потом - минус три, шесть осталось. Эрнон схватил метательное копье, пристегнутое к мертвому грифону. Удар сердца. С такими темпами можно умереть от инфаркта. 'Прокол'.

  Жрецы остановились. Не видят, гады! Вынырнувший в полусотне метров над землей Эрнон метнул копье вниз. Серой молнией оно пронзило воздух, и, ударив одного из остановившихся жрецов в шею, пробило насквозь, пришпилив к грифону, как жука к бумажке. Кровь обильно залила доспех. Минус четыре, пять осталось. Удар сердца.

  Жрецы начали поднимать головы вверх. Маг отстегнул опоясывающее его боло, камнем падая на висящего над схваткой жреца. Поворачивающийся грифон удачно подставил крыло, и Эрнон не преминул этим воспользоваться. Ремень обвился вокруг крыла, намертво притягивая его к шее всадника, шипастый шар закончил движение по кругу ударом в полые кости грифона. Тот завалился вниз, прямо на острый кустарник. Удар сердца.

  'Прокол' на землю, маг перекатом погасил ускорение. Грифон с вопящим жрецом упал за спиной с жутким треском, проламывая ветви острого кустарника. Минус пять, четыре осталось. Жрецы собрались вместе, спиной к спине. Даром, этого лучше не делать. Удар сердца. Слишком часто, не выдержит! Эрнон создал 'болото' у них под ногами, вложив почти весь запас - другого выхода нет. Если не закончить бой через пару секунд, сердечная мышца разорвется.

  Маг вонзил клинок в мягкую землю. Не провалились. Удар сердца. Точнее провалились, но лишь по колено - слабеет защита. Отлично! Завязли, двигаются медленно. Живые трупы, осталось только закончить дело. Эрнон метнул с двух рук выхваченные кинжал с франциской. Удар сердца. Оба попали, как ни странно - разная балансировка должна бы помешать. Минус семь, два осталось. Маг вырвал из земли меч. Удар сердца. Две секунды, потом - смерть!

  'Прокол'. Эрнон ударил ногой по голени пытавшегося выпрямиться жреца. Удар сердца. Тот потерял равновесие окончательно, и удар спаты, усиленный 'кулаком', легко снес голову. Кровь хлынула фонтаном из перерезанных сосудов. Удар сердца. Все!

  Эрнон снял 'скорость', восприятие вернулось к нормальному. Жрец окончательно завяз в затвердевшей земле. Издохла защитка, не справилась! Даже не подходя к обреченно смотрящему на него жрецу, маг сплел "прах". Потянуло холодом и человек осыпался на землю серым пеплом. Минус девять. Маг, обессиленно опустив плечи, поплелся добивать раненых. Только сейчас стало видно, с каким трудом ему дался этот бой.

  Бой заставил потратить почти весь запас магических сил, доступных Эрнону, оставив от бушевавшего океана силы лишь небольшое озеро. Привычные заклинания, даже въевшаяся в подкорку 'скорость', работали не как обычно, требовали гораздо большей энергии. Притом, что характерно, чем меньше становилось жрецов, тем легче оказывалось поддерживать заклинания и тем слабее становилась защита: если сначала даже 'огненное копье' не могло ее пробить, то последний жрец практически ничего не смог противопоставить 'праху', и количество энергии, использованной на него, почти не отличалось от обычного человека. Видимо сила жрецов в количестве. Хорошо хоть, что по неведомой причине здесь находилась лишь половина отряда. Если бы Эрнон нарвался на целый, то неизвестно, смог ли бы он вообще применить магию.

  Маг подошел к слабо стонущему жрецу, что пытался оттолкнуть с себя грифона. Нет, братец, такую тушу просто так не сдвинуть.

  - Будь ты проклят, мразь... - с ненавистью прошептал человек.

  Эрнон невозмутимо ударил мечом. Еще один в кустах. Вошел в заросли, раздвигая мечом ветви, и через несколько секунд вышел обратно. Грифоны беспокойно мялись на краю оврага, даже не думая нападать. Насколько Эрнон знал, грифонов успешно превращали в рабов, но те никогда не делали больше, чем им приказывали. Говорили, что на глазах у грифона можно убить его хозяина, а он даже не пошевелится, если не услышит приказа. Видимо, правда.

  - Летите отсюда! Я вас не трону.

  Хорошо бы улететь отсюда на одном из них - на портал энергии уже нехватит, но... Слишком много нужно времени и сил, чтобы заставить грифона преклониться перед новым всадником. А именно времени у них с Хранительницей и не осталось. Так что придется уходить на лошади, благо до границы всего пару часов.

  Величественные звери поднялись в воздух и, гулко хлопая огромными крыльями, быстро скрылись из виду. Маг подошел к девочке и опустился на колени. Он вытащил кляп - простую грязную тряпку, вставленную Хранительнице в рот. Правда это, как и связанные руки, не помешало ей призвать Предел.

  - Здравствуй, Хранительница, - маг перешел к стягивающим запястья веревкам. - Вот тебя угораздило - на жрецов нарваться.

  - Ты кто и откуда ты взялся? - Девочка испуганно сжалась, пытаясь отползти подальше, - Что ты со мной сделаешь?

  - Ничего я с тобой не сделаю. Я Эрнон, меня Дракон тебе на помощь послал, - маг встал на ноги. - Извини, Хранительница, но с синяками ничего поделать не смогу - магией Жизни не владею.

  Девочка, немного помолчав с устремленным куда-то внутрь себя взглядом (с Мечом говорит, догадался Эрнон), встала. Выглядела она не лучшим образом: испачканая в грязи, с налипшими сучками и листьями, ночная рубаха на голое тело, с багровым пятном брызнувшей крови жреца, окровавленное из рассеченой брови лицо, огромные синяки. Но Эрнон все равно обратил внимание на правильность черт лица, на гармоничность синих глаз и черных, с отливом, волос... Хранительница была прекрасна.

  - Я Ира, - девочка пристально смотрела магу в глаза. - Не беспокойся, Меч говорит, что мои раны он залечить сумеет.

  Порезы и ссадины затягивались на глазах, синяки уменьшались в размерах.