- Магией мы тут уже засветились выше крыши... - пробурчала между тем Хранительница. - Еще чуть-чуть не сделает погоды.

  Она осмотрела поле боя, усыпанное трупами, и внезапно согнулась в приступе кашляющей рвоты.

  - Не выдержала, - вытирая губы запястьем произнесла Ира. - А думала - справлюсь.

  Хранительница подошла к пронзенному копьем грифону и положила ладонь ему на глаза, опуская веки.

  - Пусть земля тебе будет пухом!

  Произнеся эти странные слова, Ира встала. Грифон внезапно открыл глаза и забулькотал, выдувая кровавые пузыри.

  - Для гр-рифона смер-рть лишь путь в небо...

  Живой! Ира бросилась к грифону, упала возле него на колени, обнимая его за окровавленную гриву. И как держится только, копье ведь насквозь прошло! Соленые слезы заливали окровавленную морду Аэрлига.

  - 'Грифоны живучи, да... но такого даже я не ожидал!'

  - 'Вылечи его,' - взмолилась Ира. - 'Пожалуйста. Как меня!'.

  - 'Не могу, милая. Моя магия может распространяться лишь на Хранителя. Прости.'

  - 'Что за чушь? Почему?'

  - 'Потому что я инструмент. Могущественный, древний, пусть даже говорящий, но инструмент. Мне не дано большего...'

  Нет, только не снова! Ира уже устала от окружающих ее с недавних пор смертей. Отец, она сама, жрец убитый ее руками, остальные, убитые пришедшим на помощь, когда Ира уже приготовилась к повторной смерти... Только не еще одна, это слишком много для нее, до того видевшую смерть лишь на экране телевизора! Разве они с Эрноном, два могущественных мага, окажутся не в силах спасти умирающего грифона?

  - 'Эрнон говорил, что не владеет лечением, помнишь? - в голосе Меча сквозила печаль. - А ты вообще еще не маг, не умеешь пользоваться силой. То, что ты призвала сырую стихию, далеко не показатель: чтобы вылечить, необходимо осознанное вмешательство магией Жизни. Мне жаль.'

  - Эрнон, помоги! - Ира в отчаянной надежде обернулась к магу, что собирал разбросанное по оврагу оружие. - Вылечи его, пожалуйста!

  - Отпусти меня... Меня уже зовет небо, - тихо зашептал грифон. - Ты не сможешь...

  - Молчи! Тебе нельзя говорить, - Ира заорала сквозь слезы. - Эрнон! Слышишь меня? Вылечи его, ты должен!

  -'Ира, милая, успокойся. Отпусти его, вы не сможете ему помочь.'

  - 'Заткнись, железяка! Мы должны его вылечить! Обязательно!'

  - Я не могу, Хранительница, - спокойно произнес маг. - Я не владею магией Жизни, а здесь необходима именно она. И даже если бы владел, не смог бы. У меня почти полностью исчерпан запас силы.

  Ну почему все так? Почему все вокруг стали умирать? Может это она несет окружающим смерть? Ира склонилась к шее грифона и содрогнулась в рыданиях. Слезы промывали в засохшей на щеках Хранительницы тонкой коркой крови причудливо извивающиеся узкие дорожки.

  - Не плачь, девочка-маг... - прошептал умирающий Аэрлиг. - Ты жива. У тебя хор-роший друг, он может тебя защитить. Оставь гр-рифона небу.

  - Нет. Должно существовать средство! Или я не Хранительница Меча Предела? - злость на собственное бессилие прорывалась сквозь всхлипы.

  - Ты... ты? - каждый лопнувший на губах Аэрлига кровяной пузырь отдавался в ее душе злостной болью. - Спасибо. Увидеть пер-ред смер-ртью др-руга Великого Отца. Я умр-ру счастливым.

  - 'Меч, неужели нет ни одного способа его спасти?' - отчаяние сливалось с злостью гремучей смесью. - 'Тебе ведь много тысяч лет! Неужели нет ни одного способа спасти Аэрлига?'

  - 'Кажется, я сейчас делаю большую ошибку, но я обещал больше тебя не использовать и ничего не скрывать,' - меч говорил с сомнением. - 'Способ есть, но сможешь ли ты им воспользоваться... да и нужно ли?'

  - 'Говори! Немедленно, ведь он умирает!'

  - 'Ладно. Те, кто абсолютно преданы Хранителю, и кому он доверяет, могут принести ему полную вассальную клятву. Клятва намертво связывает вассала с Хранителем, позволяя им общаться между собой на любых расстояниях, понимать друг друга с полуслова. При принесении этой версии клятвы разумный, что бы с ним не случилось, полностью исцеляется. Если Аэрлиг сможет протянуть сколько необходимо, для того, чтобы произнести формулу, он выживет. Но еще неизвестно, что хуже: умереть, или принять полный вассалитет.'

  - 'Конечно же умереть! Лишь смерть нельзя отменить!' - Ира воспрянула. - 'Что мне делать?'

  - 'Для начала успокойся. Ты уверена? Неизвестно, как люди отнесутся к тому, что первым вассалом Владыки стал грифон.'

  - 'Плевать!' - Ира отодвинулась и посмотрела грифону в глаза. - Аэрлиг. Я могу тебя спасти. Для этого ты должен стать моим вассалом. Ты согласен?

  - Чтоб получивший р-рабское клеймо стал вассалом Хр-ранителя? Я готов пр-ринять еще пар-ру копий в гр-рудь для такого, - Аэрлиг говорил все тише.

  Ира вскочила на ноги и посмотрела на ошарашенного ее словами Эрнона. Плевать!

  - Чего стоишь? Помогай. Нужно вытянуть копье!

  - Он сразу умрет от кровопотери, - Эрнон покачал головой. - Он держится, пока копье внутри.

  'Скажи ему, пусть удержит кровь в жилах. Пусть он не владеет магией Жизни, но Вода-то ему подвластна!'

  - Не умрет. Водой владеешь? Кровь та же вода. Просто держи ее внутри!

  - Водой очень слабо. Но удержать смогу.

  Ира наклонила голову и, поморщившись, вытащила из затылка Синий Меч Предела. Эрнон завороженно застыл, глядя на самый могущественный артефакт этого мира.

  - Чего окопался, как столб? - Хранительница легко смахнула зазубренный наконечник копья, отметив легкость, с какой меч разрубил окованное металлом дерево. - Давай делай, я вытаскиваю!

  Ира напрягла мышцы, и со скрипом медленно вытащила древко из грифона. Аэрлиг запищал от боли, как маленький котенок.

  - 'Что дальше?'

  - 'Оба обхватите мою рукоять.'

  - Тихо, тихо, мой хороший. Все уже почти закончилось. - Она упала на колени перед мордой грифона, вонзая клинок в землю. - Теперь обхвати его.

  Грифон попытался двинуть лапой, но не смог. Ира помогла, положив ее на рукоять Меча. Тяжелая! Хранительница обхватила рукоять двумя руками, сжимая лапу Аэрлига.

  - 'Теперь пусть повторяет за тобой слова клятвы. Я тебе буду говорить, а ты сразу передавай.'

  Ира посмотрела в медленно тускнеющие глаза грифона. Лишь бы успеть!

  - 'Не бойся, она короткая. Должны успеть!'

  - Аэрлиг, сейчас я буду говорить, а ты будешь повторять за мной. Хорошо?

  Грифон согласно приопустил веки.

  - Я, Аэрлиг, грифон с Висящего Архипелага, клянусь!

  Вокруг Иры с Аэрлигом зашевелилась земля. Эрнон опасливо отошел, чувствуя сгущающуюся силу Предела.

  - Клянусь верой и правдой служить делу Синего Владыки Предела!

  Вокруг как-то быстро похолодало - заклинание брало энергию из окружающей среды. Поднялся ветер, развивая Аэрлигову гриву. Грифон, прикрыв один глаз, шептал слова клятвы.

  - Клянусь всегда понимать и принимать его решения!

  Поднявшийся смерч отгородил Хранительницу и грифона. Что-то рушилось в сознании грифона и Хранительницы, меняя обоих.

  - Клянусь защищать его всеми силами!

  Смерч поднялся высоко в воздух, превратившись в огромный темный столб. С небес в него били синие молнии.

  - Клянусь положить жизнь на благо Нилайха, и клянусь требовать того же от Владыки Предела!

  Гром слился в непрерывный грохот.

  - Клянусь!

  Наступила оглушающая тишина. В ушах еще звенело, в глазах двоилось, но все внешние эффекты от клятвы исчезли внезапно и бесследно. Зато внутри Иры происходило нечто похожее на то, что секундой ранее творилось вокруг. Ира с болью в глазах взглянула на грифона. Последние слова он еле прокашлял, из пасти тонкой струйкой лилась густеющая багровая кровь.

  - 'Это короткая, по-твоему?' - Ире отвернулась, не в силах смотреть на боль переживаемую ее другом. Уже другом, клятва многое изменила и во Владыке.