Резким движением Александр сорвал одеяло с дочери; Ира завозилась на кровати в бесплодной попытке показать, что такая мелочь не сможет помешать ей спать дальше, но постепенно прохладный воздух сделал дело: Ира нехотя встала и поплелась в ванную.

  - Папа, что у нас на завтрак? - перекрикивая плеск воды, спросила девочка, но как это обычно и происходит, до ее отца донеслись лишь отдельные звуки: 'Па...нас...трак?'

  - Чего? - Мужчина возник за спиной дочери и расслабленно прислонился к косяку двери. Ира вздрогнула. Казалось бы, всю жизнь она видела как отец движется: мягко, бесшумно и вместе с тем - невообразимо быстро, но так и не смогла привыкнуть к этой его привычке - возникать за спиной из ниоткуда.

  - Что будем на завтрак есть, спрашиваю, - девочка набрала полные ладони воды и плеснула в лицо. Глаза неприятно защипало мылом. - Ты что-то приготовил, или опять все утро бесконечными тренировками занимался?

  Александр обычно вставал рано и не меньше двух часов, пока дочь спала, тренировал тело и искусство, перетекая из одних причудливых поз в другие, еще более причудливые. Ира гордилась тем, что ее отец добился шестого дана - року-дана, получив при этом почетное звание сихана. Когда в школе возникали вопросы, кто победит: Сильвестр Сталлоне или Арнольд Шварцнегер, Ира только улыбалась - ее отец победил бы обоих, без сомнений. Годы отчаянных тренировок, различные школы и города... Александр готовился. Ира никак не могла понять отца - почему какое-то пророчество, услышанное им в детстве настолько сильно отпечаталось на его жизни?! Все, все происходящее с Александром подчинялось единой цели - быть готовым выполнить предназначение, найти некий Синий Меч и отправиться с ним на некий Нилайх. Кто этот странный незнакомец, так изуродовавший судьбу отца? И упорные занятия айкидо, и поездки в самые разные уголки мира и... временами - полное безразличие к делам родных, всё это имело причину. Не удивительно, что мама сбежала к любовнику - находиться рядом с зацикленным на выдуманной сказке человеком иногда бывало очень тяжело. Ира очень обижалась на маму, на то, что она редко звонила, но время от времени ей тоже хотелось обернуться к отцу спиной и бежать, бежать подальше, пока он не превратил и ее жизнь в тот же самый кошмар, которым являлась его.

  А всему виной трижды проклятое пророчество! Ира прекрасно знала его наизусть - отец не раз показывал, кто где стоял и с какой интонацией говорил: 'Однажды появится в твоей жизни Синий Меч, что станет судьбой твоей и крови твоей, и плоти твоей, Меч, что несет силу. Владеющий Мечом станет Хранителем, Владыкой Нилайха, Синего домена Девятимечья. Будь готов к этому дню, ведь от того, сможешь ли ты спасти Дух зависит судьба Нилайха!'

  - Угу. Сделал я завтрак. Только сначала зарядка, окей?

  Ира зашла в спортзал - отец неплохо зарабатывал в поездках по миру и мог позволить себе купить большую квартиру почти в центре Одессы. Короткая десятиминутная разминка взбодрила девочку, наполнила силой и энергией на весь день. Внезапно Иру осенило - сегодня же первое апреля! День смеха в Одессе традиционно праздновался с размахом, и Ире, на удивление, этот праздник нравился больше всех других, даже больше горячо любимого ею Нового Года.

  Размышляя, как бы половчее разыграть отца и друзей, Ира наскоро позавтракала, собралась и убежала в школу. Александр проводил ее задумчивым взглядом из окна и предельно осторожно отправился осматривать дом - он прекрасно знал Ирину привычку устраивать первого апреля грандиозные ловушки...

  Из школы Ира просто прилетела домой - хотелось поскорее вырваться на улицу, слиться с реками веселящегося народа, почувствовать себя частью огромного праздника, охватившего целый город. Обед - если можно разогретую в микроволновке пиццу назвать обедом - Ира даже не заметила, и сразу же бросилась делать уроки. Отец бы не позволил уйти с невыполненным заданием, хоть ей и хотелось бросить все поскорей и бежать туда, где в самом разгаре находилась юморина - концентрат весны, смеха и радости.

  Александр же к празднику оставался равнодушен. С возрастом такие маленькие поводы отбросить все существующие проблемы замечаются все меньше, и он предпочитал заняться делом: на одном из форумов проскочила информация, что могла привести его к цели. Казалось, что он наконец-то напал на след пресловутого Синего Меча - впрочем, как обычно. Но все предыдущие находки оборачивались пустышками; тем не менее, Александр не унывал и не собирался сдаваться. Он сидел рядом с дергающейся от нетерпения дочерью и сосредоточенно просматривал на экране компьютера почтовый ящик.

  - Побудешь с бабушкой? - он повернулся к Ире. - Мне надо уехать на две недели.

  Ира оторвалась от тетради, недовольно посмотрела на отца.

  - Она опять будет кормить меня хлопьями! Пап, ну сколько можно?!

  - Ну извини, Ириш. Ну не могу я по-другому, понимаешь?

  Ира сосредоточенно посмотрела в тетрадь, дописала пару чисел и встала из-за стола.

  - Нет, папа, не понимаю. Куда теперь? Мьянма? Перу? Новая Зеландия? Опять бесполезные поиски?

  - Да, опять. Я не могу бросить! - на лице Александра выступило страдальческое выражение. - Ты думаешь, я не понимаю, что похож на сумасшедшего? Но это как-будто выжжено на мне, внутри меня, понимаешь? Я ощущаю, что в этом моя судьба, и ничего с этим поделать не могу!

  Ира закрыла лицо ладонями. Как долго может продолжаться этот кошмар?! Очередное проявление отцовского безумия выбило ее из колеи, и именно поэтому странное впечатление чужого взгляда осталось незамеченным - она просто не обратила на него внимания. Горестно вздохнув, Ира поднялась и стала одеваться - первое апреля тем не менее никто не отменял. Несмотря на произошедшее, день еще мог сложиться вполне неплохим - разве впервые отец так резко срывается куда-то? Да раз в полгода, а то и чаще! Ко всему можно привыкнуть - и к этому тоже.

  - Ладно, я пойду. Домашку я уже сделала, - сказала Ира, - Так куда ты собрался?

  - Чили. В этот раз Чи... - Александр захлебнулся собственными словами.

  Ира недоуменно уставилась на отца. Тот казался ошеломленным, и выпученными глазами уставился дочери за спину. Ира знала совершенно точно - в квартире никого не может быть, но отец смотрел так, будто там кто-то есть. Она не выдержала и резко обернулась.

  Они оказались не одни; будто из ниоткуда в комнате возник чрезвычайно странный человек. Стального цвета глаза воодушевленно сверкали под высоким лбом, тонкие - Ире почему-то пришел в голову эпитет 'злые' - губы извивались в улыбке, длинные черные волосы падали на покрытый иероглифами темно-красный плащ и почти черную рубаху, расшитую серебряными нитями. Узкие кожаные брюки заправлялись в мягкие мокасины; справа из-за спины выглядывала рукоять какого-то холодного оружия - это Ира со страхом поняла совершенно точно.

  Человек приблизился на шаг, и Иру бросило в пот. Этого просто не может быть - человек не касался пола, не шел, а летел! Гость приветственно улыбнулся, и что-то проговорил. Язык оказался незнакомым как Ире, знающей только русский да немного, в рамках школьной программы, английский, так и Александру, нахватавшему в поездках по миру множество языков и наречий.

  - Простите, что? - Александр встал из-за стола, взял дочь за плечо и отодвинул ее за спину. Он ни капли ни испугался, не пытался уверить себя, что это бред - Александр привык доверять глазам, да и попросту знал, что не все так просто в мире, как о том твердят прожженные скептики. Не раз ему приходилось сталкиваться в вещами, выходящими далеко за пределы привычного, видеть мастеров, чьи возможности казались фантастикой - да что там говорить, развитая интуиция самого Александра иногда его изумляла, казалась некой формой ясновидения.

  И сейчас интуиция Александра подсказывала - в Чили он уже не поедет. Незачем, там очередная пустышка - а вот здесь, наконец, сбудется пророчество. Что-то в госте казалось столь же чужим, как и в том незнакомце, что произнес пророчество - чужая одежда, чужой язык... А значит в его жизнь наконец-то пришло то чудо, которого он ждал.