Гость нахмурился, но через мгновение его лицо просветлело. Он проговорил несколько слов и сложил ладони вместе. Из-под сложенных пальцев начал вырываться в стороны ярко-синий свет. Гость развел руки в стороны, и из тягучих плотных лучей соткался огромный меч глубокого синего цвета с рукоятью в форме распахнувшего крылья дракона. Ира застыла - то, что она считала сказками, внезапно превратилось в реальность. Хотелось кричать от страха и бежать от непонятного, не вписывающегося в установленные границы, однако что-то держало ее на месте, и больше всего не по себе Ире становилось оттого, что что-то отзывалось в ее душе на непривычное зрелище. Меч казался Ире неправильным, неполноценным. Это подделка, хотела сказать Ира, но волнение сдавило горло, и наружу вырвалось только тихое сипение.

  - Это он... - глазами Александра, казалось, можно освещать улицы города. Он почему-то не чувствовал того же, что и Ира, не видел, что меч на самом деле ненастоящий. Александр сделал шаг вперед и попытался взять меч в руки, но он оказался бесплотным. Ладони вместо рукояти взялись за воздух. Александр поднял недоумевающий взгляд на гостя, вопросительно заглядывая ему в глаза.

  Гость одобряюще засмеялся и опустил руки. Иллюзия погасла, а странный человек, зло улыбнувшись, резким, совершенно неразличимым движением обеих рук нанес Александру удар в грудь. Страшный удар подбросил не ожидавшего атаки человека в воздух, заставил пролететь через всю комнату и распластаться на стене. Неведомая сила не позволила упасть на пол, вместо этого крепко прижав, не позволяя сделать малейшего движения. Не выдержав боли в раздробленной чудовищным ударом грудине, Александр потерял сознание.

  Ира замерла, скованная ошеломлением и страхом, будто обратилась в соляной столб. К подобному она не оказалась готова, всю жизнь искренне считая отца непобедимым. Ей казалось, что это сон, и она отчаянно желала проснуться, но он не уходил. И Ире пришлось поверить в то, что она видит: что неизвестный человек подходит к ее отцу, на ходу вынимая из-за спины кривой кинжал, испещренный сияющими письменами кроваво-красного цвета. Сказки, над которыми она посмеивалась всю жизнь, внезапно превратились в реальность и обернулись сущим кошмаром. Ира схватила стоявшую на тумбе вазу с цветами, и, истошно завопив, бросилась на гостя. Человек даже не обернулся; подняв руку в показательном жесте, он щелкнул пальцами и Ира упала не в силах пошевелиться. Тело просто отказалось слушаться, безвольно осев на пол. Ира пыталась закричать от ужаса, но как она ни силилась, из ее рта не вырвалось и звука.

  Тарган медленно, не спеша, подошел к распятому на стене человеку. Маг сильно волновался - неужели сегодня наконец настал тот день?! Долго же пришлось к нему идти! Руки мелко дрожали, выплескивая наружу охватывавшее Таргана напряжение. Впрочем, неважно - всё равно свидетелей его волнения не останется. Этим двоим жить оставалось несколько минут, не больше - приготовлений к ритуалу нужно не так уж и много.

  Острие кинжала плясало в руках, вычерчивая на коже мужчины замысловатую линию. Тарган недовольно поморщился и закрыл глаза. Необходимо успокоиться, а то еще не дай Творец, не так руны вычертишь и... фью - нет больше Таргана. Магия Смерти она такая, ошибок не прощает.

  Маг глубоко вздохнул и вынырнул из глубин краткой медитации. Неплохое владение Временем позволяло ужимать неторопливые практики в несколько секунд. Тарган погасил охватившее его волнение, заставил себя успокоиться. Окрепшей рукой он провел кинжалом по рукам распятой на стене жертвы. Из длинных продольных разрезов потоком хлынула кровь. Маг отложил кинжал и заводил руками в плавных, но очень быстрых пассах - нельзя позволить и капли крови пролиться даром. Вся жизненная жидкость жертвы должна пойти на написание артефакта. Повинуясь жестам Таргана, кровь толчками выплескивалась из разрезанных вен, поднималась в воздух и оседала на стенах.

  Тарган улыбнулся. Отлично, просто отлично! Этот день войдет в историю - он, наконец, смог достичь желаемого, найти Дух Предела. Глупый, ничего не понимающий Носитель даже не понял, что перед ним иллюзия, а не настоящий Синий Меч. Всё получилось как нельзя лучше - Хранитель еще не обучен, даже не знает, кто он, Райх сидит взаперти, а Извращающего Горести Тарган ни капли не боялся. Не справиться какой-то железяке, пусть и многотысячелетней с Повелителем Предела, а значит - уже скоро он соединит все три части, и станет полноценным Владыкой! Хотя... Тарган поскучнел. Меч найти вот так не получится, души у железяки нет. Придется ждать, пока он сам его найдет. А это вполне может быть и не завтра.

  Пора! Руновязь еще продолжала формироваться, но уже подступало время начинать ритуал - носитель должен быть жив в момент передачи Духа, иначе тот просто уйдет на очередное перерождение. Тарган щелкнул пальцами, приводя жертву в сознание. Мужчина вяло застонал, с трудом поднимая голову. Его била мелкая дрожь, еле-еле движущиеся губы силились выдавить какой-то вопрос. Тарган улыбнулся.

  - Ты извини, парень, но другого пути у нас нет, - сказал маг. - Желаю твоей следующей жизни быть посчастливее. Хотя стой! У тебя ведь не будет следующей жизни.

  Тарган сочувственно покачал головой и затянул распевным речитативом текст заклинания. Кровь оседала на стенах и потолке, и тут же загоралась огнем, выжигая запутанный артефакт. В глазах жертвы плескался ужас - даже Таргану на секунду стало страшно от того, на что он обрек человека. Невидимо ни для кого, кроме жертвы, вокруг носились тысячи вызванных Тарганом призраков Бездны - уродливых, прожорливых тварей, лучшим деликатесом для которых являлась душа человека. Ради нее они подчинялись Таргану, постепенно разрывая невидимые скрепы и отделяя душу и Дух от тела. Маг даже немного жалел жертву - душа, потерянная в глубинах Бездны, более никогда не возвращалась, погибая навсегда. Впрочем, цель того стоила.

  Тарган закончил заклинание, и смахнул свободной рукой выступивший на лбу пот. Нужно спешить! Маг уже видел затягивающую глаза жертвы поволоку смерти. В комнате стоял отчетливый гул, как будто растревоженный рой пчел искал обидчика. От раскаленных рун начали тлеть обои, помещение потихоньку заволакивало дымом.

  Тарган взял кинжал, перехватил его двумя руками покрепче - ударить нужно точно и резко. С коротким хеканьем маг вонзил острие в сердце жертвы. Незадачливый Хранитель умер мгновенно - кинжал не простое оружие. Тарган создавал этот артефакт не один день - клинок позволял прокачивать и захватывать контроль над потоками энергии.

  По смерти Хранителя Дух Предела должен покидать тело и уходить на новый круг, в высшие уровни, чтобы когда-нибудь снова вернуться, найти подходящее, способное сдержать его вместилище. Однако он не мог бы - пылающий артефакт не позволял ему сбежать, крепко запирая внутри мертвого тела, а призраки подбирались все ближе и ближе. Заклинание построено идеально: Духу Предела не оставалось ничего иного, кроме как броситься в открытый энергетический канал и... попасть в ловушку. Кинжал фокусировал протекающие по нему энергии так, чтобы они сразу попадали в держащего его владельца.

  Тело Александра глухо упало на пол. Комнату густо заволокло дымом, дышать стало трудно. Тарган повел рукой и дым исчез, воздух после вмешательства изрядно похолодал. На уши давила тишина, призраки исчезли и заполонявший комнату басовитый гул исчез. Тарган довольно потянулся: сил потрачено немало, но и потеряны они не зря. Дело сделано - осталось покорить лишь Извращающего Горести, а это совсем не проблема в сравнении с уже достигнутым. Синий Меч не в состоянии спорить с заложенной в него жаждой Хранителя, так что никуда он не денется - сам найдется. Вполне может быть, что мечу это не понравится, но кто будет спрашивать какую-то железку?

  Тарган подошел к окну и отодвинул занавеску. Странная картина его удивила, но внутренне он оказался готов к чему-то необычайному: всё-таки он находился на мифической Земле! Маг равнодушно отметил высокие и некрасивые многоэтажные дома, запыленность улиц, но происходящее на самих улицах вызвало живой интерес и даже немало позабавило Таргана. Плотным потоком мимо окна проходили толпы людей, радостно улыбаясь и смеясь. Тарган расхохотался. Радуются, даже не подозревая о том, что же происходит совсем рядом! Маг довольно потер руки и отошел от окна. Нужно возвращаться - осталось только избавиться от свидетеля.