— Вы только возвращаетесь домой?

Джад помедлил с ответом.

— Знаете, у меня выдалась на редкость трудная ночь. Я не нуждаюсь в ваших лекциях о вреде приходящих нянь.

— Так с Брайаном была няня? — с облегчением вздохнула женщина.

— А вы думали, я оставил Брайана одного?

— Нет, — быстро ответила Алексис. — Конечно, нет.

— Несмотря на ваше мнение, я не самый плохой отец.

— Я этого не говорила, — возразила Алексис. Внезапно она почувствовала симпатию к Джаду. Он выглядел утомленным и... более мягким. Исчезла броня враждебности, чувственные губы не сжимались в сплошную линию... — Наверное, непросто воспитывать сына без матери. Я беспокоюсь за Брайана.

— Это хорошо, — тихо сказал Джад.

Никогда еще Алексис не видела его таким уязвимым и усталым. Ей стало жаль, что она не может прикоснуться к его щеке, снять напряжение с затекших мышц, разгладить морщины у его рта... Спохватившись, Алексис поспешила закончить беседу:

— Ладно, мне пора. Я спешу на работу. — Она села в машину и попыталась включить зажигание, однако безрезультатно.

Джад, приоткрыв дверцу «мерседеса», сообщил:

— Судя по звукам, вы никуда не уедете.

— Ужас! — Алексис взглянула на часы. — Я уже опаздываю.

— Давайте я взгляну, что там у вас...

Алексис удивленно взглянула на него: добрый самаритянин не его роль. Может быть, по утрам он более покладистый?

Джад склонился над двигателем. В то время, как его пальцы перебирали провода и детали, Алексис наблюдала за его лицом. Когда Джад обернулся, Алексис смутилась, как школьница.

— Отошел контакт, — сообщил мужчина. — Теперь вы доедете, но, когда будет время, загляните в автосервис.

Алексис боролась с желанием провести по каштановым волосам, коснуться губами высокого лба и пожелать Джаду спокойного сна.

— Спасибо, — улыбнулась женщина. — Вы меня выручили.

Выезжая из гаража, Алексис бросила взгляд в зеркало заднего вида. Ей хотелось еще раз увидеть Джада, он ей нравился.

Тем же вечером, возвратившись с телестудии, Алексис встретила Брайана, стоящего у дверей ее квартиры.

— Можно мне поиграть с Игги?

Меньше всего сейчас Алексис нуждалась в компании маленького мальчика. У женщины болела голова, глаза слипались от усталости. Однако она не могла отказать Брайану.

— Конечно. Только предупреди няню, что ты у меня.

— У няни сегодня выходной. Я с папой.

Алексис удивилась. Джад дома? Хотя, возможно, после ночной смены ему положен выходной.

— Тогда предупреди папу, — напомнила она.

Брайан пулей умчался домой. Не прошло и минуты, как мальчик вернулся. Алексис открыла дверь, и Брайан направился прямиком в гостиную, к террариуму с ящерицей.

Игги повернулась к мальчику и моргнула.

— Она узнала меня, — ликующе воскликнул Брайан, беря игуану в руки. — Я так рад, что вы уговорили папу пойти на съемки. Спасибо!

— Я думаю, вам понравится, — ответила Алексис, подавляя зевок.

— Вы устали? Я пойду.

— Спасибо, Брайан. Я действительно устала, — улыбнулась женщина. — Ты единственный, кто видит мое состояние.

— Почему вы устали? Я бы не устал, если бы снимался в кино, — заявил Брайан, выпуская Игги.

— Ничего подобного! Ты устал бы еще больше! Близнецам сегодня нездоровилось, и они раскапризничались.

— Кип и Коди?

— Да. Только по-настоящему их зовут Мартин и Маклин.

— Им повезло, — с завистью вздохнул Брайан, — у них целых две мамы.

Слова мальчика тронули Алексис до глубины души.

— Я им не мама, — напомнила она ребенку.

— Но вы любите их, верно?

— О, да. Очень! — Она улыбнулась, вспомнив близнецов. — А почему ты спрашиваешь?

— Когда я смотрю сериал, мне кажется, что вы их мама. Вы смотрите на них так, как смотрела на меня моя мама, — печально добавил Брайан.

— А где твоя мама, Брайан? — мягко спросила Алексис.

— На небесах. Она вышла с собакой погулять, и их сбила машина.

Он говорил так спокойно, что могло показаться, будто он ничего не чувствует.

— Мне жаль, Брайан. Ты тоскуешь без нее?

— Она пекла шоколадные блины и делала торт со взбитыми сливками... — Брайан посадил ящерицу на колени и погладил ее. — Мама всегда была дома. Она целовала меня, когда я ложился спать...

Алексис понимала боль Брайана. Ее мама умерла, когда Алексис исполнилось шестнадцать, но ее смерть стала для Алексис невосполнимой утратой. Каково же пришлось семилетнему мальчику?

Звонок в дверь оборвал печальный разговор. Алексис не сомневалась, что Джад Шеппард пришел забрать сына.

— Держу пари, это твой отец.

— Он обещал сводить меня в пиццерию. Хотите с нами?

Нетерпение в его голосе ранило ее сильнее, чем боль в глазах, когда они говорили о погибшей матери. Этот ребенок пробил брешь в ее стальной броне, в которую она одела свое сердце.

Прежде чем Алексис ответила, дверь распахнулась, и на пороге возник Джад. Он был одет в потертые джинсы, белую короткую рубашку с открытым воротом и мокасины на босу ногу. Мужчина выглядел таким... озабоченным. Морщинки возле глаз. Твердая складка рта. Почему он казался уязвимым и мягким, когда чинил машину? Он напоминал... Кого? Алексис прикрыла глаза, подбирая сравнение.

Кинозвезду? Вряд ли. Алексис больше не интересовали актеры. Они умели любить только себя. Нет, Джад напоминал холостяка, лишенного женской заботы.

— Я пригласил Кейти пойти с нами, — нетерпеливо сообщил Брайан. — Правда, здорово?

Тень испуга, промелькнувшая в глазах мужчины, лучше всяких слов показывала, что Джад отнюдь не рад такой перспективе, но его ответ прозвучал вполне вежливо:

— Конечно. Мы идем в пиццерию на первом этаже. Там отлично готовят. Составите нам компанию?

— Спасибо за приглашение, но я слишком устала.

— Можно Кейти пойдет с нами в следующий раз? — спросил Брайан со слабой надеждой в голосе.

Джад с Брайаном стояли на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу, как два робких подростка.

— Я собиралась приготовить овощной салат, — наконец нарушила молчание Алексис. — Хотите перекусить перед пиццей?

— Хотим! — Брайан бросился на кухню. — У вас есть сок? Моя мама обычно подавала к салату сок!

В глазах Джада вспыхнула боль. Алексис отвернулась. Этот человек все еще любит свою погибшую жену. Вот еще одна причина не сближаться с соседом. Алексис нужен человек, который смотрит вперед, в будущее, а не оглядывается назад.

Она приготовила салат, налила виноградный сок Брайану и вино себе и Джаду. За едой Брайан то и дело расспрашивал Алексис о съемках и актерах, но лицо Джада оставалось непроницаемым. Интересно, о чем он думает? Алексис поднялась, чтобы принести новую порцию салата, но мужчина остановил ее.

— Спасибо. Все было очень вкусно. Правда, Брайан? — Он взъерошил волосы сына. — Надеюсь, у тебя осталось место для пиццы?

— Я могу съесть самую большую. — Брайан вскочил.

— Думаю, мне придется брать работу на дом, чтобы утолить твои потребности, — со смехом ответил Джад.

Брайан попрощался с Алексис просто и естественно. Джад проявил большую сдержанность.

— Встретимся на съемках, — сказала женщина, закрывая дверь.

Когда они ушли, Алексис стало грустно. На самом деле ей хотелось пойти в пиццерию с Шеппардами. Но... Алексис помнила, что должна сохранять дистанцию, иначе она привяжется к ним обоим, иначе рухнет ее тщательно выстроенная жизнь, нарушатся планы...

Рей обещал, что в конце года она получит большую роль в игровом фильме. Алексис очень рассчитывала на это. Она устала от сериала. Выматывающие съемки, долгие репетиции и минимум свободного времени. Кроме того, она чувствовала себя способной играть более сложную роль, чем роль идеальной мамочки. В течение трех лет Алексис упорно работала, старательно экономила и собиралась распрощаться с Голливудом. Она хотела отправиться домой, в Колорадо, к своим сестрам и брату. Скоро она сможет оставить съемочную площадку и вернуться туда, где она снова станет собой, где не надо играть и притворяться...