Алексис стояла на пороге новой жизни, больших перемен. Не самое подходящее время, чтобы привязываться к мальчику, нуждающемуся в материнской заботе. Или к его отцу, который ни в ком не нуждается.

Все, что ей надо, — это думать о будущем, в котором нет места Шеппардам. Вне зависимости от ее сиюминутных симпатий.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В пятницу утром Джад пришел на работу в необычно бодром расположении духа. Восемь часов сна и завтрак с Брайаном сотворили чудеса с мрачным настроением.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять: есть вещи поважнее, чем работа на санитарном вертолете в собственной компании «Лайфлайн флаинг сервис». Брайан нуждается в отце. Лучшим доказательством тому служит безумное увлечение сына Алексис Гордон. Если бы Джад не проводил столько времени вне дома, Брайан не ходил бы за соседкой, как щенок, потерявший хозяина.

Так продолжаться не может! Брайану нужен пример для подражания. Ну, а пока... Джад приложит все усилия, чтобы отношения Брайана с очаровательной Алексис подошли к концу. Они сходили на съемки сериала, погуляли по студии и попрощались с Алексис. Джад надеялся, что навсегда.

Он подошел к столу секретаря, Фрэнки Флойд, читавшей последний номер какой-то бульварной газеты. Обесцвеченные вьющиеся волосы подчеркивали бледную кожу и ярко-красную помаду на красивых полных губах.

Джаду казалось забавным, что Фрэнки искренне верит, будто в подобных изданиях пишут истинную правду. Он знал, что она смаковала каждую статью, от гороскопа до политических сплетен. К счастью, она была отличным секретарем. Девушка могла в считанные мгновения разговора по телефону выяснить ситуацию, адрес происшествия и без колебаний решить, стоит ли высылать вертолет.

— Привет, — поздоровалась Фрэнки. — Рада сообщить: никаких несчастных случаев. Удивительно спокойная ночь.

— Что ж, прекрасно, — улыбнулся Джад. — Что пишут? — Он кивком указал на газету. — Пришельцы, наводнившие город? Женщины о двух головах? Или Элвис, продающий старые автомобили на Харрисон-авеню?

— Нет, — возразила секретарша. — Нельзя быть таким циником, мистер Шеппард. Здесь настоящая правда. Нельзя обвинять их во лжи за то, что они иногда печатают сообщения о сверхъестественных явлениях! Знаете, почему я читаю эти газеты? Здесь можно узнать последние сплетни Голливуда, — с восхищением сообщила Фрэнки. — Кто с кем живет, кто от кого ушел... Вот, взгляните. Алексис Гордон из «Два плюс два». Эта фотография говорит сама за себя, не так ли?

Усмешка исчезла с лица Джада.

На фотографии, большой и четкой, как плакат, Алексис под руку с темноволосым мужчиной с томными глазами выходила из модного кафе в Беверли-Хиллз. Она была одета в белое платье без бретелек, которое едва скрывало полную грудь. Волосы — волнующая копна завитков — спадали на обнаженные плечи. Женщина отвернулась, но ее спутник смотрел прямо в объектив с широкой торжествующей улыбкой.

Неудивительно, подумал Джад. Ведь красавчику достался такой трофей!

— Послушай, — продолжала секретарша, не замечая состояния Джада. — «Звезда сериала «Два плюс два» замечена с неизвестным. Интересно, кто в состоянии удовлетворить эту восхитительно-сексуальную женщину? Всем известно, что Алексис меняет мужчин как перчатки. На ее счету не один десяток разбитых сердец. Неужели нового друга ждет та же участь? Или ему повезет больше?»

Джад отметил, что мужчина на фотографии напоминает повзрослевшего Брайана, только вместо детского любопытства в его глазах светилась страсть. Джад нахмурился. Нет, сын больше не будет видеться с актрисой. Ему нечего делать с бездушной голливудской дивой.

— Как ты думаешь, это ее любовник или просто знакомый?

— Никогда раньше не видел его с Алексис, — автоматически пробормотал Джад.

— Что? Где ты мог видеть ее? — с любопытством спросила Фрэнки.

— Алексис Гордон — моя соседка по лестничной площадке.

— Ты шутишь! — Фрэнки уставилась на него так, словно он сообщил, что обедал вчера с президентом. — А я думала, она живет в особняке на побережье. Не хочу сказать, что ты мало зарабатываешь, все-таки владелец компании, но актриса наверняка гребет лопатой!

— Наш дом достаточно изолирован, — пожав плечами, сообщил Джад.

— Может, она и не так богата, — вслух размышляла девушка. — Но, босс, посмотрите на ее платье! Держу пари, это эксклюзивная модель! С первого взгляда видно, что не из магазина! Такая красота! Мне ни за что не купить ничего подобного!

— А мне нравится, как ты выглядишь, — улыбнулся Джад. — Самое главное — ты не притворяешься. Например, идеальной мамочкой, — с издевкой добавил он.

— Но это ее работа, — возразила Фрэнки, — ей платят за то, чтобы она играла, и играла убедительно. Разве плохо, что она справляется с ролью?

— Здесь она не похожа на мать двоих детей. — Джад ткнул пальцем в фото и покраснел. Его палец оказался на груди актрисы.

— Готова поспорить, она хороший человек, — упорствовала Фрэнки. — Актриса не смогла бы изображать любящую мать, если бы не любила детей!

— Ты говоришь как мой сын, — разозлился Джад. — Тебе тоже надо напоминать, что мисс Гордон играет ту роль, за которую ей платят деньги. Она живет в выдуманном мире!

— Не думаю, что ее взяли бы на роль матери, если бы она ненавидела детей! — пылко возразила Фрэнки. — Попробуй изобразить эмоции там, где их нет! Я думаю, она действительно любит детей и из нее получится идеальная мать!

Джад был совершенно не согласен с девушкой, но, к счастью, телефонный звонок прервал затянувшийся спор. Фрэнки мгновенно забыла о голливудских сплетнях, с головой погрузившись в работу. Джад последовал ее примеру.

Вернее, попробовал. Он готовил к вылету санитарный вертолет, проверял команду, но перед его глазами стояла фотография. Джад никогда не поощрял дружбу сына с телезвездой, но сейчас он твердо знал — отношения Брайана и мисс Гордон подошли к логическому завершению. Алексис — двуличная женщина. Она может обидеть мальчика, сама того не понимая. Брайан не нуждается в притворной любви. Ребенку не стоит окунаться в мир наигранных чувств и надуманных отношений.

— Папа, можно? Ну, пожалуйста, а? Знаешь, как будет здорово! Меня перестанут дразнить врунишкой. Я сказал, что Кейти Робертс моя соседка, а они не верят!

— Во-первых, ее зовут Алексис, а не Кейти. Во-вторых, она занятой человек. Ее нельзя взять в школу на урок «покажи и расскажи», разве ты не знаешь? — Джад устал от нытья Брайана. Целый вечер мальчик приставал к нему с глупой просьбой, и отцу не хотелось еще раз объяснять, почему маленький мальчик не может дружить с телезвездой.

— Неправда, — возразил Брайан. — Джулия Маккарти привела в школу папу-почтальона. Он пришел в форме, с большой сумкой на спине и отвечал на вопросы о своей работе. Нам очень понравилось. А Оуэн Картрайт принес удава своего брата, и все убежали из класса.

— Как ты не понимаешь, что на самом деле нет никакой Кейти Робертс! — крикнул Джад. — А теперь иди в постель. Я зайду пожелать тебе спокойной ночи.

Брайан вздохнул и, опустив плечи, поплелся в ванную.

На сей раз Джад не ощущал себя виноватым. Он знал, что поступает правильно, не позволяя сыну общаться с соседкой.

Джад приоткрыл дверь и остановился на пороге. Брайан опустился на колени у кровати и читал молитву. Мужчина поколебался, но не решился нарушить ритуал, установленный Кэрол.

— Дорогой Боженька, спасибо тебе за все хорошее, что ты дал мне сегодня. Спасибо за большой школьный завтрак и вкусный обед. И спасибо за то, что моя мама смотрит на меня с неба. Скажи ей, что я люблю ее и думаю о ней.

Джад почувствовал знакомую пустоту в сердце. Перестанут ли они когда-нибудь тосковать о Кэрол? Смогут ли забыть?