— Люди лорда Тасмая под покровом ночи напали на стражников у ворот и впустили армию зомби, — бросил Тад, возясь с потайным камнем, открывающим путь в подземный проход.

— Что?! Лорд Тасмай предал отца?

— Да миледи.

— Что с отцом? Где моя мать?

Камень в серой стене бесшумно ушел внутрь, зато пол под ногами зашуршал, гранитная плита отъехала в сторону, открыв черный зев, из которого тут же дохнуло сыростью. Прежде чем ответить, воин снял со стены факел, взял Номату за руку и потянул вниз:

— Миледи… Ваши родители убиты в приемном зале. Я был там, но ничего не смог сделать, сидевшие за пиршественном столом люди лорда Тасмая прежде чем вероломно напасть на праздновавших, отравили всех ваших родных… Мне жаль. Я бы уже покончил с собой или скорее бросился на армию зомби, но сначала должен выполнить последнею волю вашего отца.

— И…, — твердохарактерная Номата сейчас была подавлена настолько, что едва сдержала дрожь в голосе, — какова же была его воля?

— Вывести вас из замка конечно.

Плита наверху, отсчитав положенное время, задвинулась с мерзким шуршанием, со скрежетом вставая на место. У них двоих появилось время достаточное для того, чтобы оторваться от обязательной погони. Проклятому лорду Тасмаю, не нужны ни деньги, ни даже новые зомби — ему нужны только земли отца. Теперь единственная преграда к его цели оставалась ее жизнь…

Поленья в костре потрескивали мирно, успокаивающе, словно это духи ее родителей, пытаясь утешить, вселились в раскаленные головешки, и даже луна светившая обычно равнодушно-мертвым сиянием, сейчас была на удивление тепла… Каково же было изумление Номаты, когда смирный Тад мгновенно взмыл в воздух и затоптал огонь.

— Что…

— Тихо, — велел он, — я слышу голоса на дороге.

Сама Номата не слышала ничего кроме песней сверчков и «ухов» лесных сов, однако Таду она поверила сразу.

— Миледи будьте здесь, а я посмотрю что там.

Она не успела возразить, как Тад скрылся в тени деревьев, но телохранитель ошибался, полагая, что Номата подобно простолюдинке останется на месте с замиранием сердца ждать возращения мужчины. Неслышным шагом, как учил ее дворцовый лесничий, она направилась вслед Таду. Правда, увидев его лежащим на брюхе и вглядывающимся куда-то в просвет деревьев, она заколебалась. Разум подсказывал, что нужно последовать его примеру и опуститься на землю рядом с ним, однако честь просто не могла позволить свершиться этакому святотатству.

Так она и замерла стоя столбом и смотря во все глаза на разворачивающееся на дороге действо.

А таращить глаза было на что. Объявившийся неясно откуда Демон яростно отбивался от Тандема. Четверо лучших магов королевства окружили его и поливали заклятьями от которых дрожал эфир, но мечущийся меж ними Демон не желал сдаваться, швырял странно-рыжим пламенем, пытался дотянуться черным мечом. Впрочем, быстро поняв бесполезность попыток совладать с Тандемом, отродье мрака попыталось взлететь и выйти из боя.

— Не уйдешь демон! — закричал один из магов Тандема, бросая в него Копье Смерти. — Довольно ты похищал людей из нашего мира!

Демон упал на землю, но против ожиданий, мгновенно встал на ноги и бросился на врагов, замахиваясь пугающе черным мечом.

Но маги не стали и дальше мериться с ним яростью:

— Силы на исходе! — закричал один из них, активировал портал и… оставил Номату наедине с разъяренным Демоном… То есть, теперь уже ясно что Архидемоном — только он мог выстоять в бою с легендарной командой.

Ей хотелось завопить, хотелось убежать или упасть пластом как это сделал мудрый Тад, но она боялась привлечь внимание. Ведь есть небольшой шанс, что демон ее не увидит, не почует, и уйдет восвояси…

Израненный Демон медленно повернулся в ее сторону и сложил за спиной разорванные крылья. Полная луна прекрасно осветила все детали фигуры демона, заставив Номату забыться и вглядеться в его лицо. Полностью забрызганное кровью, носящее следы могучего заклятья, которое свернуло его нос, лицо все равно было притягательно и Номата, будто кролик перед удавом, не могла не восхищаться хищной красотой смерти… Глаза Демона блеснули серебром, он видел ее, он видел перед собой жертву.

Она не смогла удержать рвущийся наружу воздух из легких. Она вскрикнула. Правда, этот крик больше напоминал писк, но и этого было достаточно, чтобы вздрогнул замерший Тад, поняв, что демон их обнаружил.

Уж лучше бы она осталась в замке! Подумаешь, стала бы зомби! Когда кто-либо ее убьет, то дух, запертый в неживом теле, освободился бы! А сейчас… Было мучительно больно и страшно до ужаса осознавать, что твоя душа теперь будет вечно находиться в лапах архидемона.

Когда Демон, держа наготове черный меч, приблизился к ним, Тад вскочил и перехватив рукоять двуручного меча, заступил ему путь.

— Беги Номата! — закричал он. — Беги быстрее!

Номата с радостью оставила бы телохранителя отца наедине с демоном, побежала со всех ног, но… просто не могла. Ею владел первобытный ужас, он сковал мышцы, внутренности, разум. Она не могла заставить себя ни бежать, ни атаковать магией в попытке дать последний и бессмысленный бой.

Вплотную подошедший к вытянутому клинку демон, с острасткой взмахнул черным мечом, и лезвие двуручника Тада отделилось от рукояти и бесшумно упало в траву. Для самого Тада потеря меча стала последней каплей. Он хоть и не учился в Академии, но не был глуп и мог отличить обычного демона от высшего. И разумеется он знал, что чтобы совладать даже с обычным, необходим полнокровный взвод гвардейцев…

Он разжал пальцы, бросая рукоять вслед за лезвием, и преклонил перед демоном колено. Такова была давняя традиция Черных Стражей — если перед лицом смерти остаются силы, то погибающий должен оказать ей почесть. Однако Демон, кажется, понял это по-своему. Поглядев несколько мгновений на него, он устремил черные глаза на замершую как изваяние миледи, затем поднес руку к своему лицу и с хрустом выправил переносицу.

— Кто вы? — спросил он после паузы, на удивление человеческим голосом.

— Я Тад. Черный Страж не исполнивший долг.

— А ты, желтоглазая, как твое имя? — спросил Демон у миледи.

— И… имя?… Зачем тебе знать мое имя демон?

Он поморщился. Правда, не понятно от чего: из-за боли в бесчисленных ранах или от грубости Номаты. С ног до головы залитый собственной кровью, он тем не менее стоял на ногах твердо, держал взор ясным и кажется, одновременно пытался все обдумать… Совсем непохоже на архидемонов про которых рассказывали наставники Академии. Оковы сладкого ужаса потихоньку расковывались с парализованного разума Номаты, и в ней даже затеплился крохотный уголек надежды. Может быть, у нее есть шанс?… Демон не нападал, возможно, он ранен сильнее, чем хочет показать и… возможно это вовсе не архидемон, если сейчас ударить заклятьем…

— Я чувствую твою ауру, — продолжил Демон, — она не такая как у него. Почему?

Ауру? — повторила она про себя. — Нет, он точно архидемон. А раз так, надо признаться, заговорить… в конце концов мы для чего-то ему нужны, раз еще живы.

— Потому что я магесса, а он простой воин… хоть и страж.

— Магесса? — заинтересовался раненный демон, рассматривая ее уже настороженно. — Сильная? Что умеешь?

Его черный меч куда-то исчез, он стал совершать над тем, что с натяжкой можно назвать телом, какие-то странные движения, и Номата с большим трудом поняла, что он срывает пуговицы на когда-то прекрасном камзоле. Попытавшись не обращать на его действия внимания, ответила на вопрос:

— Я маг тела второго круга и огненный первого…

Демон все еще продолжал бороться с бесчисленными покрытыми черной коркой крови застежками на камзоле:

— Так что вы тут делали?

— Мы… шли в столицу. На мой замок напали предатели, убили всех родных… В столице нам бы оказали помощь.

Он, наконец, справился с последней толи застежкой толи пуговицей и теперь осторожно пытался отцепить камзол от израненного тела.

— А почему ты говоришь так, словно это уже никогда не произойдет?