А в офисе на Большой Садовой существо, похожее на человека в черной шляпе, рассматривало висящий на стене в рамке лист белой бумаги.

Это просто Жизнь.

Когда туман рассеялся, Эльвира и Петя, удачно избежав столкновения с индейским тотемным столбом, оказались на выложенной брусчаткой дорожке, мокрой после дождя.

— Что это за место? — спросила Эльвира.

— Ашрам Свами Гималайского, — ответил Петя. — Поживешь здесь пару дней, пока все не кончится.

— Что не кончится? — спросила Эльвира. — Я думала, ты меня лечить будешь.

— И это тоже, — кивнул Смерть. — Просто я тут подумал… Твоя болезнь возникла как-то неожиданно, так? Ни с того, ни с сего?

— Да, доктора очень удивились, — кивнула Эльвира. — Сказали, что опухоль у меня возникла недавно и болезнь очень быстро прогрессирует.

— Так я и думал, — кивнул Смерть. — Это не случайность. Болезнь прицепилась к тебе под воздействием чужой воли.

— Это как? — не поняла Эльвира.

— Вроде порчи, только сильнее, — объяснил Смерть. — Так, пойдем, познакомлю тебя с Гималайским.

Они вошли в дом. Как ни странно, внутри было пусто. Сегодня в ашраме было мало посетителей — должно быть, всех распугала гроза.

— Свами! — позвал Смерть. — Вы здесь?

— А? — донесся с кухни голос Гималайского. — Кто там?

— Это я, то есть, мы, — сказал Смерть, входя на кухню.

Гималайский и Гюльчатай пили чай, сидя у открытого окна.

— Привет, — кивнул Гималайский. — Присаживайтесь, выпейте чаю. Случилось что-нибудь?

— Ну-у… случилось, — кивнул Смерть. — Свами, познакомьтесь, это Эльвира. Эля, это Свами Гималайский.

— А я вас помню, — улыбнулась Эльвира. — Вы ведь тогда устроили у нас классную цыганскую вечеринку!

— Да, — улыбнулся Гималайский, подливая себе чаю. — С тех пор, как я стал просветленным, чем только не пришлось заниматься. В том числе и цыганскими вечеринками.

— А это Гюльчатай, — сообщил Смерть.

— Привет, Эльвира, садись, попробуй медовые пирожные, — предложила Гюльчатай.

— Спасибо, — улыбнулась Эльвира. — Ой, какие сладкие!

— Свами, вы не против, если Эльвира поживет у вас несколько дней? — спросил Смерть.

Гималайский задумался.

— Мне опасаться, что меня могут арестовать за похищение дочери известного олигарха? — наконец спросил он.

— Блин, — пробормотал Смерть. — Действительно, наш быстрый отъезд вполне мог сойти за похищение…

— Я позвоню домой и скажу, чтобы они там не волновались, — сказала Эльвира.

— Только не говори им, что ты здесь, — предупредил Гималайский. — Наври с три короба, только меня не упоминай.

— В чем же причина такой секретности, хотелось бы узнать? — спокойно спросила Эльвира. — Я позвоню, но сначала расскажите, что вы тут будете со мной делать.

— Петя? — спросил Гималайский.

— Не волнуйтесь, ничего криминального, — сказал Смерть. — Итак, сегодня у Эльвиры обнаружили редкую и быстро прогрессирующую болезнь. Врачи ничего не могут сделать, поэтому за лечение возьмусь я.

— Бедная девочка! — воскликнула Гюльчатай.

— А мы тут при чем? — спросил Гималайский.

— Свами, послушай внимательно, — сказал Смерть. — У Эльвиры обнаружили редкую и быстро прогрессирующую болезнь. Ни с того, ни с сего. Чья это работа?

— А! — сообразил Гималайский. — Хитер жук!

— Вы это о ком? — спросила Эльвира. — Я хочу знать!

— Есть один сильный черный маг, его называют «дядя Сэм», — объяснил Смерть. — Он сильно обижен на моего друга.

— А я-то здесь при чем? — спросила Эльвира. — Я даже не знакома с этим твоим другом!

— Зато ты знаешь меня, — улыбнулся Смерть. — Дяде Сэму этого достаточно.

— Так бы и надрала ему задницу! — воскликнула Эльвира.

Гималайский расхохотался:

— Да, это уж многие пытались сделать, милая моя Эльвира! Только мало у кого получилось. Мы с Петькой как раз в очереди таких смертников.

— И Эльвира может быть нам очень полезна, — язвительно улыбнулся Смерть. — Именно в том, чтобы надрать задницу дяде Сэму.

— Это как понимать? — спросил Гималайский.

— Я понял, как переиграть Сэма, — улыбнулся Смерть. — Ты только Шурику не рассказывай, а то Сэм его мысли читает.

— Хорошо, буду нем, как рыба, — кивнул Гималайский. — Так что ты там придумал?

— Угадай, как я решил лечить Эльвиру? — спросил Смерть, продолжая улыбаться. — Ведь я же не могу давать жизнь. Но могу грамотно осуществить подмену.

— Подмену? — спросил Гималайский. — Э-э-э… А-а-а… А! Неужели ты… Слушай, это ж смертельный номер!

— Угу, — кивнул Смерть. — Но если получится, Эльвира будет совершенно здорова, а дядя Сэм канет в небытие.

— Что ж, теперь я могу заявить, что у нас наконец-то есть действительно хороший план! — довольным тоном произнес Гималайский.

— Что за план? — спросила Гюльчатай.

— Да, Петя, что ты придумал? — спросила Эльвира.

— Пока это секрет, — загадочно улыбнулся Смерть. — Не волнуйся, дня через три все решится.

Шурик творил. Кухня превратилась в химическую лабораторию, из колбочек со странными жидкостями вырывались испарения, что-то смешивалось, капало в пробирки. Повелитель Травы вертелся среди всего этого царства склянок, листая дедовский дневник, — на пожелтевших страницах была описана технология создания машины времени.

Поскольку дядя Сэм неуклонно лез в сознание Шурика, наш герой наглотался химии и вошел в измененное состояние сознания. И внезапно понял, что и как надо смешать, чтобы получилось нужное вещество. Правда, дозы должны быть большими, надо все рассчитать… И чтобы про запас осталось…

Закончив, Шурик отрубился. Прямо посреди кухни.

Марина больше всего мечтала о том, чтобы отец ей гордился. В последнее время ей уже стало казаться, что это невозможно — Семен Герасимов просто не способен испытывать какие-либо эмоции по отношению к людям, тем более, гордость за собственную дочь.

Но недавно Марине показалось, будто бы блеснул луч надежды. Все, что ей надо было сделать, — это найти Акима, войти к нему в доверие и доставить его к дяде Сэму. А затем, если получится, подобраться к Фатиме, Шурику, Свами Гималайскому…

Дядя Сэм выстроил долгосрочный план. Но он не учел одного простого фактора — того, что Марина способна проявить такое рвение.

Лучи заката позолотили окна новостройки на улице Хромова. Аким подходил к дому — возвращался из ашрама Гималайского. После медитаций на душе у него было легко и спокойно. Мыслей не было, а шум внешнего мира казался будто бы приглушенным.

Поэтому Аким даже не заметил рыжую бестию на мотоцикле, ожидавшую его у дома. Он вышел из транса, услышав резкий окрик:

— Эй, красавчик!

Аким удивленно вытаращился на Марину и спросил:

— Что ты тут делаешь?

— Да проезжала мимо, решила заехать, — улыбнулась Марина. — Не успела зайти в дом, как увидела тебя. Ну что, пригласишь меня на чашку чая?