– Добро пожаловать в Нижний мир,– он улыбнулся, обнажая длинные клыки.– Хорошей вам поездки,– и снова посмотрел на меня, у которой от одного подобного оскала коленки затряслись.

Будь моя воля, я бы бежала подальше отсюда, не оглядываясь! Может, так и сделать?

– Спасибо,– мама забрала протянутые паспорта, подарила клыкастому пограничнику на прощание самую теплую из своих улыбок.

Мы вернулись в автомобиль. И медленно, очень медленно, покатились к черному провалу в стене, ведущему в другой мир…

Сюда бы еще драматической музычки… Та-да-дадам! Та-да-да-дам! Последнее "Та-да-да-дам!", и тьма поглотила нас. Медленно, подобно удаву, что лениво и не спеша заглатывает свою добычу. Последние крупицы света покинули салон автомобиля, и мы оказались в "желудке" туннеля.

Сказать, что тут было темно, это не сказать ничего. Свет фар, которые мама переключила на дальний, никак не помог нашей ситуации – вместо того, чтобы хоть как-то осветить дорогу, он утонул в этой бесконечной вязкой темноте.

– Радио замолкло… – произнес Маркус, щелкая кнопками на плеере. И вправду, вместо музыки – лишь приглушенное шипение.

– Мам? – робко подала я голос, но ответа не получила – скрежет, затем глухой стук – это машина боком задела стену туннеля.

Лиза выругалась сквозь зубы и повернула руль вправо. И мы снова покатились со скоростью улитки в непроглядном мраке.

Признаюсь, тогда стало очень страшно: сплошная темнота, гробовое молчание (Маркус отключил приемник), это движение, настолько медленное, что порой казалось, будто мы вовсе не движемся… Поэтому на меня начала накатывать паника. Хотелось кричать, плакать, выть, смеяться – издавать любые звуки, чтобы убедиться, что я не одна в этом проклятущем туннеле!

И уже когда я открыла рот, чтобы начать нести какую-то чушь, случилось чудо – вдалеке замаячил свет! Крохотный кусочек становился все больше и больше, разрастаясь с каждым мгновением. И вот, я начала различать контуры сидящих впереди людей, а уже через минуту лучи солнца Нижнего мира коснулись капота.

– Конец,– выдохнула мама с облегчением.– Главное, это не впадать в панику, Ахо меня предупреждал, что Прохождение немного пугающее.

– Какой у нас Ахо умный оказывается,– съязвила, чувствуя, как ледяная рука страха, стискивающая сердце, начинает медленно разжимать пальцы.

Да здравствует свет, что ли!

– Лена,– нотки упрека проскользнули в голосе мамы.– Тебе надо относится к людям лучше.

– Людям ли? – переспросила.

– И к нелюдям тоже,– выкрутилась ловко Лиза, затем, откинув непослушную русую прядь со лба , громко объявила.– Нижний мир, дети!

Мы с братом прилипли к окну, и я не выдержала глубокого разочарованного вздоха:

– Это?

Помните, я упоминала про скалы, обжигающее солнце, пустыню, пески, монстров и прочее… Забудьте! Такое вероятно, только в голливудских ужастиках про Долину Смерти бывает.

Я увидела совершенное иное, а доверять своим глазам я привыкла. И вряд ли они меня обманывали.

Мы ехали по трассе – длинная, пустая лента дороги, с одной стороны которой рвутся в голубую ввысь красноватые скалы, а с другой… а с другой стороны за низенькой бетонной оградкой плещется океан, величественный побратим Тихого – Спокойный, как его назвали "новые пионеры" (да, туговато было у первопроходцев с фантазией). Безграничная, простирающаяся до самого горизонта гладь: местами холодного синего оттенка, а ближе к берегу лазурного и согревающего зеленого. Вся эта красота искрилась в лучах солнца… Эм… Ошибочка вышла – двух солнц! Одно поменьше как раз восходило над линией горизонта.

Я с трудом оторвала глаза от местных светил и посмотрела прямо – серпантин извивался подобно змее, оплетающую гору тугими кольцами. Небольшой отрезок пути и поворот, затем снова немного прямо, и поворот. И так до предгорья, где на берегу океана раскинулся небольшой городок.

Мое мрачное настроение улетучилось в мгновение ока. Еще бы не улетучиться от такого шикарного вида.

– Мам, а мы там жить будем? – Марк озвучил вопрос, который мучил и меня.

– Нет, малыш. Мы купили дом в городе Мирте.

– В столице?! В столице королевства Тангрета?! – еще немного, и братец лопнет, как мыльный пузырь, от счастья.

– Да. Там очень красиво. Океан, к тому же, рядом. Вам понравится.

– А еще там много демонов,– скептически заметила я. Ну, Лена не Лена, если не перестанет гнуть свою палку. А упрямством я, кстати, в маму пошла. Так что все претензии к ней, родной.

– Лена, довольно странно было бы, если бы в Нижнем мире отсутствовали демоны. Не считаешь?

– Странно, но безопасно.

– Упрямством ты в отца,– разве? Я бы с данными словами не согласилась. – Демоны не опасны. Посмотри, сама. Разве дикари могли построить такие красивые города?

– Ацтеки же построили пирамиды. А между делом приносили человеческие жертвы.

– Тебя не переубедить.

– Угу.

– Твердишь, как заведенная, что тут опасно, опасно… А сама прекрасно видишь, что Нижний мир точно такой же, как и Срединный.

– От демонов можно ожидать всего!

– Ты встречалась с Ахо и его семьей. Разве они бросались на первых встречных с желанием откусить конечности? Нет. Они цивиливизованные, а не дикари в шкурах, как ты утверждаешь,– ага, они, как воспитанная часть клыкастых, откусывают конечности, сперва поговорив с людьми про погоду и разузнав последние новости на политическом поприще.– И мы, как гости в этом мире, должны быть такими же.

– Может, я просто не люблю перемены…. – произнесла тихо, но все равно брат и Лиза это услышали.

Машина продолжала свой бег. Я прижалась спиной к дверце, вытянула на сиденье ноги. Лица мамы я не видела – не смотрела в зеркало заднего вида, но стопудово уверена, что сейчас она закусила нижнюю губу.

Она всегда так делает, когда подбирает слова для серьезного разговора.

– Лена,– начала мягко – ругать не будет,– это всегда так кажется, что перемены только к худшему. Но, поверь, в будущем все будет лучше, чем сейчас. Я уверена.

– Тогда пообещай мне, что если все будет не так уж и прекрасно, то мы вернемся домой.

– Обещаю.

Прошло примерно часа три, прежде чем мы достигли Мирте.

Сначала попадались одинокие домики посреди желтоватой травы – океан остался давно позади, и растительность начала редеть. Все чаще и чаще нам встречались на обочине заправки и рестораны, мотели, заброшенные или недостроенные здания.

Час – и вот, вдалеке, насколько мне позволяло разглядеть зрение, блестела верхушка храма Солнца – самое высокое здание в Мирте. Аллея пальм предшествовала въезду в шумный город.

Прошло не больше двадцати минут, после того, как мы въехали в столицу, и вот, наша машина уже на месте…

– Ух, ты! – вырвалось у Марка.– И это наш дом? Невероятно! Лена, посмотри!

И я смотрела … точнее, изумленно пялилась на наше новое жилище. Это был трехэтажный дом, построенный в викторианском стиле с широким крыльцом и просторной верандой. Последний штрих – перед домом зеленая лужайка и высокие каштаны.

Глядя на это чудо, начала сомневаться, что вряд ли стоимость нашей квартирки уложилась в хотя бы половину цены дома. Вероятно, Ахо выложил кругленькую сумму за новое жилище. Дипломаты Нижнего мира вполне неплохо зарабатывают оказывается. Очень даже неплохо.

Огромным плюс нашего жилья, кроме красоты, уюта и достаточного количества свободного места, состоял и в том, что дом находился на одной из главных улиц Мирте. Правда, как она называется, понятия не имею.

У дома уже стоял грузовик, из которого рабочие выносили мебель: частично нашу, частично демонов, но по большей части новую. Неподалеку толпились Сорша и Демиан. Привет, угрюмая семейка.