Накануне вечером принц подарил возлюбленной кошель с тысячью золотыми, и предложил купить на ярмарке какой-нибудь подарок для собственного удовольствия. Льяна так и собиралась сделать. Сначала она, как хорошая хозяйка, купила всё для кухни, за чем, собственно, и шла на рынок. Затем направилась в ремесленные ряды, где располагались лавки ткачей, портных и ювелиров. Она ещё не знала, что купить, но собиралась потратить денежки с наибольшим удовольствием.

Путь проходил мимо площадки, где в загонах мычала, блеяла, ржала и визжала различная скотина, а напротив расположились помосты с "живым товаром" – рабами. Ни то, ни другое Льяне не требовалось, и она спокойно прошла бы мимо, но внимание девушки привлекла огромная толпа мужчин, толкавшихся вокруг одного из помостов. Заинтересованная, она подошла ближе, и увидела на возвышении шестерых странных, закованных в цепи женщин. Необычный вид выдавал их варварское происхождение. Женщины, как одна, высокие, стройные и мускулистые, как мужчины. Смуглые, но скорее от загара, чем по природе. Чёрные блестящие волосы собраны на макушке в тугой узел, а спокойные бесстрастные лица и тёмные, чуть раскосые глаза, приподнятые к вискам, довершали портрет. Одежда тоже казалась довольно странной: узкие рейтузы из тонкой шерсти подчёркивали длину и стройность ног, обутых в короткие крепкие сапожки. Торс с небольшой, едва проглядывавшей грудью, закрывала кожаная короткая туника, едва достигавшая середины бёдер. Обнажённые руки пленниц украшали бронзовые браслеты и различные маленькие изящные татуировки. И руки, и ноги женщин сковывали крепкие цепи, соединённые между собой – так обычно заковывали опасных преступников.

Заинтригованная ещё больше, Льяна протиснулась в первые ряды и прислушалась к голосу зазывалы. Тот расхваливал выставленный товар, говоря, что рабыни с Виола отличаются необычной силой и выносливостью, что они молоды, здоровы и прекрасны телом. Но охочих приобрести столь качественный товар почему-то не находилось. Мужчины смотрели, слушали и делились впечатлениями. Из невольно подслушанных разговоров Льяна поняла, что виолки – строптивые, непокорные и не поддающиеся воспитанию рабыни, которых можно убить, но не сломить. Знатоки говорили, что это племя женщин-воинов с далёкого острова, которые правят на своей родине, держа мужчин в рабстве. Вот мужчина виол послушен, покорен и исполнителен, а женщину нужно держать в цепях и опасаться, так как в любой момент она может взбунтоваться и убить господина. Правда, они уважают силу и могут покориться воину, победившему их в равной схватке, но при этом презирают мужчин и никогда не станут нежными наложницами.

Всё услышанное так заинтриговало Льяну, что она решила купить виолок. Подозвав продавца, спросила:

– Сколько стоят эти рабыни?

– Двести крон каждая, госпожа. Какую девушку вы хотите?

– Я заберу всех за тысячу, – твёрдо произнесла Льяна.

Торговец заколебался. Он видел, что окружающие не проявляют к товару никакого интереса, кроме визуального, но цена, предлагаемая покупателем, была ниже, установленной купцом.

– Если вы подождёте, госпожа, я посоветуюсь с хозяином рабынь. Он сам решит, устраивает его ваша цена или нет.

– Я подожду, согласилась Льяна.

Торговец покинул помост и куда-то исчез на несколько минут. Вернулся он с высоким пожилым капитаном. Тот взглянул на девушку, и, очевидно, узнал в ней «невесту принца». Расплывшись в любезной улыбке, капитан спросил:

– Вам понравились эти рабыни, госпожа?

– Я хочу их купить, – уклонилась от прямого ответа Льяна. – Вы согласны с моей ценой?

– Да, госпожа. Но хочу предупредить, что это очень строптивые рабыни… К ним нужен особый подход.

– Какой же?

– Вы должны доказать им, что вы лучше и сильнее, лишь тогда они подчинятся вам. И ещё… Если вы сумеете покорить их, не забудьте взять с них клятву верности, и тогда более надёжных и преданных слуг вы не найдёте на всём белом свете… Этот совет я даю вам совершенно бесплатно, госпожа.

– Спасибо.

– Я надеюсь, когда-нибудь вы тоже сможете дать мне дельный совет, сударыня…

– Всегда готова, – улыбнулась не понявшая намёка девушка. Она отдала капитану кошелёк с деньгами и попросила, чтобы стражники отвели рабынь к ней домой.

– Конечно, я сейчас же распоряжусь. Всего доброго, сударыня, и благодарю за покупку… Передавайте мои наилучшие пожелания его высочеству.

– Обязательно, – кивнула девушка.

Подхватив корзинку с покупками, она поспешила к выходу. Следом четверо вооружённых стражников конвоировали скованных рабынь, которые из-за цепей двигались медленно и неуклюже.

Дома Льяна разместила виолок в одной из пустующих комнат, приказав накормить, и послала за кузнецом, чтобы снял с бедолаг лишнее железо.

– 12 –

Прошла пара дней, и Льяна решила, что девушки достаточно отдохнули и смирились с произошедшей с ними переменой. Она приказала вывести их во двор. Они стояли шеренгой – шесть сильных и гордых, несмотря на цепи и железные ошейники, женщин. На лицах всё также не отражалось никаких эмоций. Разные по возрасту, но неуловимо похожие, словно дочери одной матери. Самой старшей за тридцать. На смуглой коже светлели старые шрамы и розовели свежие рубцы. Самой младшей едва исполнилось шестнадцать. Её почти детское личико напомнило Льяне юность и всё произошедшее с ней в то время.

Льяна подготовилась к "разговору" с рабынями: надела короткую плотную кофточку и узкие шаровары. Этот костюм не стеснял движений, в нём удобно сражаться.

Бегство из Латории и все последующие приключения напомнили Льяне, кем она была раньше, и показали, что её воинское искусство может ещё пригодиться. Потому последний месяц, даже, несмотря на беременность, девушка усиленно тренировалась, вспоминая старое и разучивая новые приёмы. В данное время Льяна находилась в хорошей форме. Но всё же немного беспокоилась по поводу того, что не знает, что представляет собой противник. Никогда прежде она не встречала виолок, не слышала о них, и не знала, что можно ожидать. Могла предположить, что полудикие варварки с богами забытого острова, вряд ли владеют превосходным воинским искусством. Им негде и не с кем оттачивать своё мастерство, а нечастые междоусобные стычки ограничивали разнообразие приёмов.

Льяна ещё раз окинула взглядом шеренгу, и интуитивно почувствовала, что начать нужно с самой старшей. Скорее всего, она в этой компании самая опытная. Её поражение произведёт впечатление на остальных.

Льяна жестом подозвала виолку и приказала кузнецу снять цепи с рук. Когда они освободились, обратилась к рабыне через толмача:

– Я хочу сразиться с тобой. Если победишь – станешь свободна, если победа будет за мной – принесёшь мне клятву верности. Устраивают тебя такие условия?

Виолка окинула Льяну холодным изучающим взглядом и согласно кивнула. Льяна указала на сложенное кучкой оружие:

– Выбирай.

Как Льяна и предполагала, варварка выбрала короткий бронзовый меч – привычное для себя оружие. Льяна взяла копьё с длинным прочным древком из железного дерева. В умелых руках оно могло стать грозным оружием, пригодным как для защиты, так и для нападения.

Они вышли на середину двора и стали друг против друга. Виолка стояла в боевой стойке – чуть расставив согнутые ноги и держа меч в стороне лезвием вниз. Её тёмные глаза внимательно следили за противником. Льяна небрежно облокотилась о копьё и казалась расслабленной. На самом деле она слегка напрягла мышцы, готовясь к прыжку. Виолка пружинисто переступила и пошла вокруг девушки, незаметно приближаясь на расстояние удара. Льяна не шевелилась, лишь следила за ней взглядом. Когда виолка, пройдя полукруг, оказалась позади, Льяна слегка переместилась и вновь встала к противнику лицом. И тогда виолка прыгнула вперёд, словно атакующий гиззард. Льяна не ожидала от неё такой стремительности, и спасла её лишь отточенная реакция. В последний миг она отбила лезвие меча и скользнула в сторону, уходя от следующего удара.